– Я не хотел, все само получилось, – прогудела статуя. – Мной двигала непреодолимая сила!
– Запираешься, – констатировал черноорк. – Не сотрудничаешь со следствием. Тебе же хуже!
Он размахнулся. Волосебугу задергался, размахивая руками, и заверещал самостоятельно, без помощи посторонних предметов.
– Погоди, брат, – остановил комдива Федр. – Пустить кровь предателю всегда успеем. У меня и сабля для этого есть, мифриловая. Кости должна рассекать как масло! Подержи-ка ее. Я сперва на него через маску погляжу, на его гнилое нутро.
Гоблины, которые смело остались с комдивом, при упоминании могущественного артефакта сразу приготовились задать стрекача. Зак тоже отступил на шаг с выражением страха на физиономии.
– Да ты настоящий каратель, брат. Наверно, не в «Зубцах листвы» у эльфов служил, а в «Улыбке хирурга»! Действуй, только мы отойдем подальше и отвернемся.
– Постойте, сир Твердоствол! – взвизгнула статуя. – Не надо маску! Я все расскажу!..
…Сразу после того, как телохранители Черного Шамана сбросили его в Подтеменье, Волосебугу решил вернуться назад в Даггош. Вырвать у бесноватого мятежника власть, возвратить в страну мир и порядок. Все колдовские предметы и записи остались во дворце, но здесь они и не требовались. Подтеменье переполнено магией! Знающему колдуну достаточно просто «наклониться и подобрать» ее.
Волшебные змеи хухум отсутствовали, поэтому для создания «обратного» круга Номмо бывший даггеран использовал безобидных и ленивых травяных змей. Портал открылся в виде чернильного столба. Видно было, что ведет он вверх. Прежде чем отправить в него добровольца, на чью роль претендовал верный соратник Минджуку, Волосебугу бросил в портал козленка. Тот вознесся в черную высь, а через мгновение сверху донесся короткий вопль и довольное чавканье. И тут же из портала показалось существо, которое точно не было гоблином. Высокая, чрезвычайно худая человекообразная фигура, закутанная в фиолетовый плащ.
Оказалось, что это некромант, и назвался он Кимерисом. Вместо того чтобы пробить путь в Верхний мир, портал распечатал ход, ведущий в Ядро. Некроманты давно уже мечтали проникнуть в Подтеменье, но без сообщников сделать это не могли. Волосебугу, сам того не желая, помог Кимерису проделать дыру для тайного высасывания маны из Подтеменья.
– За эту невольную помощь проклятый некромант посулил мне многое… – вздохнув, повинился старик.
А именно: власть над Подтеменьем – сначала над его частью, а потом и надо всем. Тайные знания в области некромагии и чернокнижия. Умение чревовещать, находить друзей и оказывать влияние на подчиненных. Бонусом – сексуальную гиперактивность по легкому щелчку пальцев. Плату за это Кимерис потребовал «чисто символическую» – в урочный день, о приходе которого будет сообщено дополнительно, создать в городе несколько таких же кругов Номмо.
– Я согласился, ведь деваться-то было некуда! Кимерис пригрозил мне скорой смертью от заражения некромагией.
Проведав, что в окрестностях Уст-Наты появилось войско драу, усиленное отрядом гоблинов из Верхнего мира, Волосебугу решил, что это подосланные убийцы, и приготовился дать соплеменникам отпор. Каково же было удивление старого колдуна, когда к его шатру явились не гнусные бандиты Шамана, а незнакомые человек и черноорк в компании простых мирных гоблинов, пусть и народности таха.
Впрочем, человек нес его именной жезл, а черноорка величал сиром даггераном. Убивать странных посетителей сразу Волосебугу не стал. Он подозревал, что это не настоящие узурпаторы, а обычные самозванцы, притом слабоумные. Кто же в здравом рассудке покинет даггеранский дворец?
Старый колдун без колебаний согласился присоединиться к экспедиции, намереваясь со временем все разузнать. А заодно покинуть опасную Уст-Нату, где за ним наверняка следил Кимерис. В скорую смерть от какого-то ядерного вируса старик уже не верил.
К его большому сожалению выяснилось, что Федр и Зак – не самозванцы, а чужаки-узурпаторы, и достойны-таки смерти. Но вот беда, защищены магией жрицы Ллот. Методы мгновенного умерщвления могли не сработать, хуже того – выдать Волосебугу воительницам. А уж те церемониться с агентом Ядра не стали бы. Поэтому он избрал путь подлых ударов, тайных и неотвратимых.
Однако Федр и Зак раз за разом чудесным образом избегали покушений. Дело было даже не в защите Хино. Им просто сопутствовала удача! Похоже, Дуумвирату благоволили высшие силы – может, Паучья Королева, а может и Номмо. А то и сама Матерь Грязь, которой друзья то и дело возносили красочные молитвы.
Это заставляло Волосебугу вновь и вновь задумываться над дальнейшими действиями. Ему все чаще казалось, что этруск и орк по-настоящему желают блага многострадальному Даггошу. Либо они просто сумасшедшие.
– Сегодня я организовал для вас последнюю проверку, – завершил рассказ отшельник-прорицатель. – Ибо решил: выживете в самом тяжелом испытании, в усыпальнице Мауззкила, перейду на вашу сторону! Мы вместе отберем сокровища у Вэйруна и принесем Даггошу процветание!
Золотоискатели задумчиво переглянулись. Боксугр предложил пустить старика на закуску для черепахи. Минджуку напротив, поддержал учителя. Но зловредного помощника и самого не мешало бы пощекотать кинжалом.
– А как ты сумел поднять мертвецов?
– Во время последней вылазки в Эззмат вы подхватили некро-вирус. Скорей всего, от гровелов. Очень «липкие» твари. Для мумии Мауззкила этого оказалось достаточно. А потом уж древнее охранное заклятие подействовало. Поверьте, я вовсе не думал, что вас начнут заживо поедать прихвостни Мауззкила.
Так ли обстояли дела, мог ответить, наверное, лишь Ил-Лаарт. Но Угорь повесть колдуна не слушал, давно умчался на поиски новых приключений.
– Складно напел, – сказал Федр. – Верить ли тебе, вот вопрос!
– Верить-верить! Минджуку подтвердит. Он все знает!
– После того, как ты бросил его на растерзание мумиям? Ну-ну. – Зак поманил пальцем прорицательского помощника. – Эй, приятель, что скажешь?
– Все, что поведал сир Волосебугу, истинная правда, – проговорил гоблин. – Я надеялся, что учитель выпустит меня из храма, когда все ослабеют или отойдут от двери, искать другой выход. Что мне еще оставалось?
– Ладно, поверим пока, – нехотя решил Зак.
Легким взмахом мифрилового меча он перерубил веревку. Волосебугу плюхнулся на брусчатку храмового двора и застонал. Но никто не помог ему встать, даже Минджуку, который явно обиделся на старого колдуна.
– Не волнуйтесь, человечки. Лично за ним присмотрю, – сообщил Ил-Лаарт, вдруг возникший поблизости. – У меня к некромантам давний счет.
Глава 17Кто куда. Опасный маскарад. Армия Огненной траппы. Золото Нижнего мира.
В монастыре, где обосновалась армия Огненной Траппы, явно готовилось что-то значительное. Всюду сновали офицеры и солдаты, ползали боевые черви и запряженные в повозки тягловые хорхои, доносились приглушенные расстоянием команды.
С того дня, как среди наемников обретались минотавр Меголан и псоглавец Тотуан, прошло две недели. Прибытие экспедиции в Эззмат состоялось.
– Пальнем по штабу из спаренного посоха? – предложил комдив. – Авось поджарим проклятого Шамана, тут и войне конец. Что скажешь, сир прорицатель?
– Смысла нет. Он не погибнет даже от прямого попадания, – пропищала Пунай и закашлялась.
– Где сундук с кордобами, вот в чем вопрос, – вернулся к практическому аспекту Федр. – И как нам его захватить? Мы же не собираемся драться со всей армией бога Вэйруна. Без помощи эльфов о победе не стоит и мечтать. Разве что сир Пожиратель подсобит…
– Это не моя война, – зевнул во все зубы Угорь. – Да и не ваша, если разобраться.
– Ты прав, мы не должны соваться в эту страну со своими понятиями. Тем более и сами драу не пошли сюда воевать. Наше дело простое – вернуть награбленное и раздать народу Даггоша. В нашем лице, само собой.
Все подавленно промолчали.
– Правильно соображаешь, человечек, – одобрил Ил-Лаарт ход мыслей политсоветника. – Тебя не должно волновать, что некроманты вот-вот наводнят Нижний мир своими зомби и гровелами. Меня вот, например, ни чешуйки не волнует. Это проблема темных эльфов… Что ж, мой верный Пуп, погуляем в культурном городе! Можете начинать войну без нас, парни.
Древний бог скользнул вниз, в распадок. Гибкое тело Угря с бедным смертником на спине мелькнуло среди камней, потом показалось у стен монастыря и окончательно пропало из вида.
Экспедиция расположилась на уступе скалы в трех сотнях локтей от вражеской базы. Тут было достаточно темно из-за отсутствия природных «лампионов», и раскрыться золотоискатели не опасались. Зато видно было все отлично – уступ располагался на большей высоте, чем купол монастырской базилики.
– Пожалуй, мне тоже пора в разведку! – сообщил Жрадк и споро заковылял путем Ил-Лаарта. Послышалось затихающее: – Не ждите меня, друзья, приступайте к битве.
– А ну-ка, смирно, солдаты! Больше никто никуда не смывается! – строго прикрикнул комдив Маггут. И вовремя! Половина гоблинов уже вскочила, чтобы заявить о своих срочных планах в Эззмате. – Ни в разведку, ни купаться, ни размять мышцы вон у того камня. Поняли меня? Сейчас организованно отходим с открытого места и готовимся выполнять команды.
Золотоискатели разочарованно загудели, но возражать командованию не решились. Тем более черноорк приготовился в гневе выхватить из-за пояса мифриловый меч, с которым постоянно упражнялся во время похода, сотнями кося грибы.
– Сир комдив, я могу немедля вступить в бой с армией Огненной Траппы, – с безрассудной храбростью искусственного существа заявил гомункулус.
– Спасибо за доблесть, солдат, но ты нам нужен живым.
Следовало наконец-то придумать верный план изъятия золотых кордоб у проклятого Шамана.
В Эззмате было неспокойно. Едва очутившись на улице, ведущей от монастыря в сторону Скалы и далее, между складами и занюханными тавернами, Жрадк всем своим колдовским чутьем понял – над мужской столицей Подтеменья нависла гроза. Мало того, что карлика чуть не задавил тягловый раптор, так еще и дальний родственник – мелкий осло-кентавр с очевидными хоббитскими корнями, кативший повозку, обидно рассмеялся в ответ на предложение по дешевке купить бодрящее плоть снадобье.