Федр сделал вид, что собирается отключить шар.
– Это грабеж, – угрюмо сообщил Огбад.
– Да. Но мы готовы его стерпеть во благо счастливого будущего нашего обездоленного народа!
– Ну ладно, Грязь с вами. По рукам. Вот план местности, набросал для себя по памяти. Знал, что когда-нибудь пригодится. – Орк порылся в многочисленных карманах, вытащил какую-то бумажку и сунул под свой маго-шар. Замигал радужный огонек передачи. Из щели в основании шара вылезла маленькая полоска пергамента. Практически точная копия той, что Федр обнаружил под обложкой тетради экс-даггерана.
Теневой лидер разочарованно вздохнул.
– В Подтеменье можно проникнуть через змеиный круг Номмо, – продолжал инструктаж тысячник.
– С кругом Номмо невезуха, – перебил орка Федр. – На дне колодца окопался гомункулус. Помнишь Люмьена? Жжет всех подряд. Погиб испытатель…
Тысячник по-орочьи крепко задумался.
– То есть сундука с кордобами нам не видать? – уточнил он наконец.
– Половины сундука, – уточнил Федр. – Однако портал под Эльфийским Советом…
– Исключено, – отрезал Огбад. – Эльфы уже закрыли его. Восстановить нельзя! Операция признана провальной. Ответственный за нее чародей сослан Грязь знает куда. Единственный надежный способ – через круг Номмо.
– Оказалось, что ненадежный, – возразил Федр. – А что там насчет Замка Колдуна в джунглях? Через него тоже можно попасть в Подтеменье.
– Это все сказки дедушки тувлюха, – сказал Огбад и отвел глаза.
– А у меня другие сведения, – напирал Федр. – В архивах Волосебугу говорится, что к замку однажды была организована экспедиция. Чародеи, военные… Уверен, без вашего содействия там не обошлось.
Тысячник тяжело вздохнул, вытащил курительную трубку и начал изображать поиски спичек. Но эти наивные хитрости не защитили его от судьбы. Под пронизывающим взглядом Федра он был вынужден признаться, что экспедиция к замку действительно имела место. Однако завершилась катастрофой. Из Замка полезли какие-то твари и уничтожили всех. Выжил только носильщик, да и тот сильно пострадал умственно и физически.
– Дайте нам этого парнишку в проводники! – предложил Федр.
– Он демобилизовался, непригоден к строевой службе. Пробуйте еще разок с кругом Номмо. Если боитесь гомункулуса, создайте колодец в другом месте. Замок Колдуна – это опасный тупик, Твердоствол!
Орк набросил на шар чехол цвета хаки, но тут же сдернул его обратно.
– Ну а если совсем свихнетесь и надумаете отправиться к Замку Колдуна, – орк ехидно хмыкнул, – то карта с маршрутом у меня найдется. Притом подробная. Только стоить она будет еще десять процентов.
– Два и точка, – отрезал Федр. – Давай ее сюда.
– Она большая, через шар не пройдет. Вышлю с посыльным.
– Вот такие дела, брат! – подытожил Федр на вечернем совещании с даггераном.
Клюш была отпущена по личным делам, и беседу просвещенных правителей никто не стенографировал. Стол украшал скромный пищевой набор – брага, копченые морепродукты, дикий лук.
– Похоже, мы в тупике.
– Слушай-ка! – Зак хлопнул себя по массивному лбу. – Как же мы забыли! Есть еще один способ попасть в Подтеменье. По докладам эльфийской разведки, в армии Черного Шамана служил сотник Рож. Редкостная сволочь даже для шаманской армии. Похитил полковую кассу! Целый чемодан с золотыми кордобами.
– Да-да, припоминаю. Когда он убегал с добычей, то бросился в реку. А там речное чудовище. Ам – и проглотило вора.
– Так вот, мы же потом собственными глазами видели этого Рожа в змеином круге! Болтался, гад, в Нижнем мире и жизни радовался.
– Конечно, с чемоданом-то золотишка. Получается, через брюхо монстра тоже есть проход?
– Выходит, так. Рискнешь разведать? Думаю, тувлюхи больше не согласятся. Даже за двести быров. Гучад мне уже сообщил, что в их квартале траур по герою Онибабо.
– Не горю желанием прыгать в чью-то пасть, – сознался Федр. – Едва представлю, через какое отверстие монстр сбрасывает путников в Нижний мир, сразу весь настрой пропадает. Давай ты сам! Спасешь Даггош вторично, тебе не привыкать.
– Я плавать не умею. Не на берегу же ждать этого монстра. А лодку он не захочет глотать.
Федр пригорюнился, однако ненадолго.
– Гучад упоминал какого-то мудрого рыбака. Тот рассказывал, что наш карликовый гиппопотам – «личинка» речного чудовища. Можно через его пузо попробовать.
– Посмотри на меня, мужик! – Зак расправил плечи и выпятил грудь. – По-твоему, я помещусь в брюхе этого малыша? Даже ты не сможешь. Вот Ихуси поместился бы, – вспомнил черноорк безногого упыря.
– Он уже в Нижнем мире, – хмуро напомнил Федр.
– Гм. А может, просто выпотрошить зверушку? Если внутри имеется портал, обнаружим сразу. Аккуратно так почикаем. Увезем подальше от дворца, чтобы не встретиться внизу с Люмьеном, распечатаем и оп-па!
– Точно! А в помощники позовем старуху Зудей. Она на скотобойне наловчилась туши потрошить. Ломаную квачу в кишках отыщет, не то что задний проход в Подтеменье.
Даггеран и теневой лидер переглянулись. Со старухой Зудей связываться было неохота обоим. Еще затребует в качестве оплаты всю казну Даггоша!
– Нет, тоже не пойдет, – сказал Федр. – Там, поди, и портал-то крошечный. Убьем «личинку» зазря, а потом его мамочка мстить начнет. Все рыболовство нам нарушит, а это важная отрасль хозяйства.
– И судоходство в придачу, – добавил Зак. – Выходит, остается только Замок Колдуна. Или, может, ты надумал лично прыгнуть в круг Номмо?
Федр медленно помотал головой. Брага оказалась крепкой, и голова закружилась.
– Что ж, вызывай Перга. Пусть объявляет набор на опасную службу. Руководитель экспедиции у нас уже есть. Гучад будет счастлив принести пользу родине. А заодно искупить вину перед тувлюхами. Так что завтра расскажешь парню о его великой миссии. Не нам же, хозяевам мира, на верную смерть отправляться…
Следующим утром на дворцовой площади был развернут призывной пункт со всем необходимым – от дармовой полевой кухни до наглядной агитации.
– Смелые мужчины Даггоша, крепкие телом и духом! – время от времени выкрикивала фигуристая гоблинша в военной форме, фланируя перед вербовочным пунктом. – Родина ждет вас, герои! Если мечтаете разбогатеть, совсем ничего не делая, скорей сюда! Бесплатные напитки, фрукты, соленые орешки, вяленая рыба!
Неудивительно, что призывной пункт осаждали толпы страждущих гоблинов – ценителей халявы. Старики, инвалиды, дети, беременные женщины пыталась пробиться в палатку. Но крепкие воины из охраны всем давали от ворот поворот.
– Глухие, что ли? – свирепо осаживал напиравших боец с парализующим жезлом в кобуре. – Вход только для здоровых мужчин!
Время от времени детям или особо смазливым девчонкам удавалось проскользнуть через заграждение и поживиться вкусненьким, пока их со скандалом не выставляли вон.
Федр явился проверить работу призывного пункта ближе к полудню. Гвардейцы вразнобой откозыряли теневому лидеру.
– Вольно! – отмахнулся он и нырнул под полог.
При появлении босса полдюжины юных гоблинш, призванных охмурять кандидатов, дружно завизжали и бросились к Федру за автографами. Никаких бумажек, впрочем, у них не было, а были только высокие бюсты. Похоже, Перг призвал на службу офицерский бордель.
Даже глазом не поведя на девичьи прелести, Федр раздвинул работниц в стороны и сел напротив их хозяйки. Мадам строго глянула на подопечных, и те упорхнули за столы с яствами.
– Ну, я хочу много денег. Что предлагаете?
– Пожалуйста, сир, ваш договор…
Федр взял лист бумаги. Так… Жалованье – двадцать квачей в сутки. Оплата на счет в Эльфобанке. Доля в будущих сокровищах, бесплатное питание, именная табличка на доме родителей, персональная пальма в городском парке. Срок службы – до возвращения в Ксакбурр…
– А почему так мало платят? Двадцать квачей – это же всего два метикала.
– Во-первых, по курсу уже два с половиной. Во-вторых, за время похода набегут очень большие деньги плюс проценты! – отбарабанила мадам.
– Запишите меня, – вздохнул Федр. – Я согласен.
Девушки, а потом и сама матрона искренне засмеялись, захлопали в ладошки.
– Спасибо, сир, я старалась выучить свой текст.
– Я сказал, что подпишу контракт, – помрачнел Федр.
Он подвинул к себе чернильницу с пером, разгладил ладонью бумагу. Указал свое полное имя, расписался. Сотрудницы призывного пункта молчали, широко распахнув подведенные глазки.
– Сир, вы хотите эту бумажку как сувенир забрать? – догадалась наконец мадам.
– Это государственный документ, а не бумажка! – рявкнул теневой лидер. – Подшейте его в свою долбаную папку! Я нанимаюсь в отряд, и точка.
Он чуть не пнул стул, на котором сидел, и широко шагнул к выходу, где нос к носу столкнулся с болезненно тощим гоблином. Охрана, пусть и с натяжкой, сочла того годным к службе.
– Как зовут? – строго спросил кандидата Федр.
– Нуггар, сир.
– Иди контракт читать, Нуггар!
Федр махнул рукой, вышел из палатки. Молча миновал охрану и гомонящую толпу горожан.
«Я уйду за золотом для вас, идиоты, – сердито думал он, косясь на представителей гоблинского народа. – Вы считаете меня жуликом и вором, хотите кастрировать как подсвинка, а я принесу вам сундук кордоб! Увидите тогда, кто был герой, а кто болтун».
Глава 3Золотоискатели отправляются в поход. Кое-кто встретит старую любовь, кое-кто – вечную юность, и абсолютно для всех остро запахнет жареным.
Семь гоблинов и один гремлин-биотехник моментально узнали членов Дуумвирата, стоило тем появиться на построении. Зазвучали ликующие крики. В воздух взметнулись арбалеты и рогатки. Громче всех кричал Нуггар, попавший-таки в отряд поваром.
– Соратники, друзья! – начал даггеран Маггут свою речь перед отрядом храбрецов, которые построились на плацу возле дворцовой казармы.