оторые какой год подряд пытаются столкнуть нас лбами… Проклятые торгаши спят и видят, чтобы мы убивали друг друга, вместо того, чтобы помогать в тяжелые времена добрым советом и товарами… Но кто копает яму, тот должен в нее и попасть…
Достав из штанов белоснежный батистовый платок, Ральс отер лоб и продолжил:
– Однако, как верный слуга моего короля, я все же должен подстраховаться. Потому как иногда молодые люди не слушают мудрых советов своих графов, баронов и прочих уважаемых людей. И пытаются использовать полученное оружие против тех, кто лишь старается помочь бедным соседям… Поэтому я хочу вам показать, что ждет любого капитана, который дерзнет распустить паруса и направиться на наши земли без спроса… Итак, выберите любую лодку, которая вам по нраву из стоящих здесь. Любую… Правда, я бы не советовал указывать на хороший баркас, его будет жалко. Но выбор за вами.
Через пять минут ругани, толчков и споров гости определились и указали на стоявший в самом конце бывший рыболовецкий баркас, переделанный в углевоз. Потрепанный ветрами и тяжелой работой крохотный кораблик зиял прорехами в ветхих бортах и походил больше на обглоданную большую рыбину, чем на воздушного путешественника.
Запустив артефакт, пятерка солдат ловко подняла баркас под самый потолок и затем спустилась вниз по сброшенному канату. За этот же канат суденышко доволокли поближе к выходу, подвесив над пустым местом у ворот.
Перед Джердом Ральсом поставили раскладной столик и на блестящую лакированную поверхность водрузили черную шкатулку. Откинув крышку, полковник достал из глубин ящика непонятное устройство, с улыбкой посмотрел на замерших в ожидании зрителей и резко свел вместе ладони. Оплетенный серебряными нитями жезл сломался, издав при этом резкий и неприятный щелчок. Вслед за ним полыхнула вспышка над зависшим под крышей баркасом, и бывший углевоз рухнул вниз, на пыльные каменные плиты. Мириады золотых искорок взметнулись в воздух и заплясали в косых солнечных лучах, будто осколки души разбившегося кораблика.
Дождавшись, когда эхо тяжелого удара стихнет, Ральс громко повторил, ссыпав остатки жезла обратно в шкатулку:
– Итак, я показал вам, что ждет незваных гостей, которые вздумают без спроса заглянуть к нам на огонек. А теперь – писари готовы начать аукционы по продаже выбранных вами артефактов, пяти оставшихся лодок и всего того, что вам понравится и на что упадет ваш взгляд… Хорошего вам вечера, господа!
Устраиваясь в поданную карету, довольный жизнью хозяин южных границ ехидным тоном поинтересовался у мрачного помощника:
– Чем тебя не устроило представление? Мне показалось, я выступил отлично!
– Я не понимаю, господин полковник, зачем было разрушать столько редкий и полезный артефакт! Это же… Это же фантастическое оружие, способное уничтожить любую вражескую армаду с юга!
– Интересно, где ты был, когда монахи рассказывали мне про эту безделушку… Ах, да! Ты как раз заканчивал организовывать эти торги… Значит, чтобы развеять твои сомнения и беспочвенные надежды… Палка такая у нас одна. Собрали ее из нескольких кое-как работающих. И как мне объяснили, силы внутри столь впечатлившего тебя артефакта заканчивались уже в конце месяца. Рядом с летающими островами подобные штуки дохнут. Даже в специальных хранилищах, закрытых от любых внешних воздействий… Ну и сил у этой штуки хватит на один крохотный корабль, который будет болтаться рядом. Так что я всего лишь продемонстрировал нашим гостям фокус. Паршивый фокус, который чудом удалось исполнить без накладок.
– А если бы не получилось?
– Тогда я бы этих монахов отдал местному инквизитору на растерзание. За подрыв королевской власти и саботаж. Поэтому они палку вылизали, многократно проверили и головой ручались, что все пройдет как следует. Что мы и получили…
Поправив мягкие подушки под дородными телесами руководства, изогнутый вопросительным знаком помощник все же позволил себе чуть-чуть погрустить:
– Жаль, что все именно так. Будь у нас настоящее подобное чудо, мы бы легко могли привести к повиновению все графства.
– Ничего, и без чудес справимся. Главное – не то, что у нас есть на самом деле. Главное теперь, что о нас думают соседи. Думают и боятся! Это стоит того, чтобы разбить дрянную лодку и подышать пылью… Все, едем ужинать. А то солнце уже садится, а у меня маковой росинки с обеда во рту не было… Трогай!
Поздним вечером, когда быстро наступившая ночь доела остатки солнечных лучей и приколотила тьму серебрянными гвоздями звезд, в дальней комнате купеческого дома Карл беседовал с Толла-Ка. Перед тем как начать разговор, бывший контрабандист, бывший лист-сержант и бывший убийца не поленился и проверил, что никто их не подслушивает. Затем оставил чуть-чуть приоткрытой дверь и периодически посматривал в сторону коридора – не сунет ли кто излишне любопытный нос поближе.
– Ты знаешь, почему во время нашего побега охрана помчалась сначала к порту и лишь потом начала трясти трущобы Кривого холма?
– Мы оставили там ложный след, вот и купились, – проворчал здоровяк, пытаясь понять, куда клонит приятель.
– Они бы разделились, если бы старшему охраны не приказали. И взяли бы нас прямо у лодки, пока мы ковырялись с погрузкой.
– Приказали?
– Именно… Мы здесь не для того, чтобы ходить в набеги с «сыроедами». И не для того, чтобы потрошить по весне Хапран. У нас другая цель. И мы стоим буквально в шаге от того, чтобы закончить эту работу.
Толла-Ка медленно положил любимый топор на колени, погладил отполированное до зеркального блеска лезвие и прошептал:
– Алхимик… Проклятый мастер, создавший демоническое оружие…
– Именно. Полковник хочет его голову. И я готов эту голову преподнести Рампу на блюде. Отдадим ряженого – он все еще ногу лечит. Заодно и татуировка приметная у болвана имеется. Успел уже не только нам глаза намозолить. Поэтому вполне сойдет за настоящего оружейника.
– А Брокк? Что будем делать с ним?
Карл усмехнулся, и от его оскала у Толла-Ка мурашки побежали по коже:
– Настоящий умник должен пропасть. Вместе со всеми знаниями… Сейчас в мастерских складировали все «громыхатели», которые готовят к летнему набегу. И сотни бочек «гремучки». Вспомни, что случилось, когда взорвался склад, откуда мы удирали. Здесь же можно устроить представление пострашнее… Я уверен, что после такого не останется ни одной целой железки. А если выбрать удачно время, я даже могу подстраховаться и повредить все, что попадется под руку. Брокк жаловался, что в начале работы кто-то из молодых подмастерий хотел прочистить запальное отверстие куском проволоки и забил его. Пробивать заново – трудно, проще было отправить на переплавку…
– И зачем нам это? Я уже думал, что мы тут осели.
– До каких пор? На год, два, три? Посмотри, Фамп дергается каждый раз, когда в ворота стучат. Он – уважаемый человек. За ним сила торговых гильдий и очень богатых людей. И все равно – в любой момент ярл может приказать вздернуть его на потеху дружине, если посчитает, что так нужно… Мы же – вообще перекати поле. Сегодня нам дали корабль, завтра его отнимут, а самих в колодки. Нет, Толла-Ка, это не наши земли и не наши друзья. Мы для них – всего лишь инструмент, который можно в любой момент сломать и выбросить.
В комнате повисла тишина и было лишь слышно, как ветер кидает крупу в плотно закрытое ставнями окно.
– Но если мы вернемся, с нас спросят за рейдер! Такое не забудут, согласись.
– Не забудут. Но корабль подставили под нас специально, это было оговорено. Толпа кандальников, которых не жалко… Главное не это… Мне приказали пробраться в Хапран и убить Рампа. Для этого уже приготовили лодку с мальчишкой, который привез нас сюда. И он же после убийства должен вернуть назад… Слышишь? Нам уже приказывают. Хотя считалось, что мы с тобой – вольные люди, которые спасли купца и готовы учить местных капитанов, как управлять настоящими кораблями, а не их утлыми лодочками.
– Убить? Да на нас тогда объявят охоту по всему Северу! И почему они думают, что к полковнику так легко подобраться?
– Это уже не важно. Убить можно любого. Но я в самом деле не собираюсь гарантированно совать голову в петлю. После такого нас действительно будут искать везде. А то и пришлют гонцов с предложением выдать уже наши головы в обмен на что-то полезное. Барб Собиратель терпеть не может, когда его лучших командиров пускают под нож… Но я не собираюсь плясать под чужую дудку.
– И что предлагаешь?
– Подумай сам. Если мы уничтожим все запасы… Ну, или хотя бы большую часть военных запасов, то все эти вольные ватаги останутся без нового оружия. Без Брокка им понадобится много времени, чтобы восстановить мастерские, подобрать правильный состав металла, отлить новые «громыхатели». Алхимик хвалился, что он так до сих пор и не передал секреты соглядатаям. И значит, можно «сыроедов» оставить со спущенными штанами.
– Они не пойдут в набег летом… Или пойдут, но вряд ли их ждет успех…
– Плевать на них и набег… Главное, если мы прихватим с собой штук шесть дьявольских «подарочков» и несколько бочек «гремучки», мы сможем вооружить собственную шхуну. И эта шхуна легко год или два будет потрошить любые корабли, которые попадутся ей по дороге. Отдадим голову полковнику – и он восстановит нас на службе. Обещал даже повысить в звании… Значит, никто не будет немедленно хватать нас за глотку и тащить в пыточную… К весне доберем команду, разберемся с шхуной и двинем на восточную границу королевства. Там полно тайных мест, в которых я в бытность контрабандистом прятался от пограничников. Успеем сорвать куш – вскроем несколько богатых купеческих галеонов. А то и какую частную виллу выпотрошим. И уже с полученным золотом можно затеряться где подальше. Как тебе такой вариант?
Бывший гладиатор надолго задумался, затем недовольно вздохнул и ответил, разглядывая пляшущий огонек свечи:
– Опасно… Слишком многое может пойти не так… Если Рамп за голову не отблагодарит? Если наоборот, решит все концы обрубить?.. Если оружие с собой не получится увезти? Если, если… Даже не знаю…