В большом литейном зале было темно. Лишь в самом углу у широко распахнутого зева печи сидел Брокк и помешивал ярко-красные угли длинным железным прутом. Сегодня удалось закончить два новых тяжелых «громыхателя», которые можно уже считать вполне серьезными боевыми орудиями. С такими красавцами вполне можно начинать закладку серьезных кораблей, которые станут повелителями местного воздушного океана. Или перестроить галеон и превратить его в летающую батарею, способную стереть с лица земли любую чужую крепость. Много чего можно придумать. Тем более что помощники и ученики потихоньку набираются опыта. К весне вполне будут способны большую часть обычных операций выполнять без привычного головотяпства. А там и Нутта можно допустить к секретам созданных сплавов. Чтобы вырваться из черновой работы, стать просто наставником и начать пользоваться накопленным золотом. Ведь столько планов, столько желаний было, когда он попал в этот мир. Было – и подернулось золой. Перегорело все…
Брокк подхватил крохотный уголек, выскочивший на пол, и покатал на ладонях. Загрубевшие руки уже не чувствовали жар как раньше. Выбросив огненную искорку к собратьям, мужчина поискал стоявшую рядом бутылку. Выпивка в последнее время все чаще позволяла забыть об опостылевшей работе и снять накопившееся напряжение. Картины прошлого стирались из памяти, новая реальность заменяла собой ушедшее. Казалось, что институт, семья и свой авторемонтный сервис – всего лишь выдумка. А вот эти бревенчатые стены и холодная бесконечная зима и есть единственно возможное настоящее, злая шутка богов, насмешка над людьми и их планами. Кредиты, откаты, смена старого авто на более модное и дорогое – кому здесь это интересно? Раннее средневековье, пришпиленное к летающим над болотами каменным глыбам. Сортиры на улице, вонючие падшие женщины для развлечения и жирная еда, от которой периодически сводит брюхо. Ну и короли, графы, бароны и прочая нечисть, кому легче ткнуть тебя мечом за померещившееся неуважением к благородной крови, чем разборчиво написать собственное имя на куске пергамента.
Алхимик скорее почувствовал движение за спиной, чем услышал практически бесшумные шаги. Он не успел повернуться, как тяжелый удар подобранного на верстаке молота обрушился на голову, разбивая в кровавые брызги все мечты, надежды и картинки призрачного мира, где по небу летали огромные железные корабли, способные перенести несколько сотен бездельников из одного человеческого муравейника в другой.
– Бумаги собрал?
– Да, все в ящик сгреб. Но там вряд ли что-то ценное, мастер никому не рассказывал о настоящих секретах.
– Плевать, – Карл поставил заляпанный молот рядом с лежащим телом. – По дороге проверим. Если что-то полезное будет, себе оставим. Остальное отдадим дознавателям. Пускай роют и благодарят, что мы хоть что-то им в клюве притащили.
– Вот с кем бы не хотелось встречаться, так это с ними, – вздохнул Толла-Ка, настороженно прислушиваясь к тишине вокруг. – Прошлых визитов хватило.
– Отобьемся. Получишь сержанта, станешь отправлять в пекло абордажников, стоя у них за спиной. И еще вопрос, кто посмеет на тебя оскалиться, если прикрывать от неприятностей будет Рамп. А то и вообще до летней потасовки сумеем исчезнуть… Все подготовил?
– Да. Пока ты погрузкой командовал, все сделал. Железки в запальные дырки загнал, теперь «громыхатели» вряд ли стрелять смогут. Ну и с бочками разобрался, как ты велел… Нам-то «гремучки» хватит?
– Более чем. На тайном складе запасы были сделаны заранее на три корабля. Значит, нам на все лето для успешных рейдов достаточно. А потом начнут эскадрами ловить, можно и нарваться… Все, проверь коридор, а я пока алхимика тряпьем прикрою и огонь погашу. Времени должно хватить, чтобы убраться отсюда. Давай заканчивать, уже почти полночь.
Рука с ободранными ногтями царапала пол перед умирающим. Но он упорно цеплялся за каждую трещинку, каждую щелочку и полз вперед. Сантиметр за сантиметром. Все ближе и ближе к далекому выходу, откуда тянуло морозным сквозняком. Оставляя за собой широкую черную полосу, Нутт полз, выхаркивая кровь из пробитых легких. Полз. Чтобы предупредить охрану. Чтобы…
Проверив, что запасной парус надежно прикрыл груз и крепко прихвачен растяжками, Ягер начал приплясывать на корме баркаса, пытаясь согреться. И теплые сапоги у него с толстыми носками надеты, и отличный овчинный тулуп, и шапка с варежками, а мороз все равно умудряется найти крохотную щелочку и показать свой норов. Одно радует, метель унялась утром и ветер притащил лишь легкие серые облака, обещая терпимую погоду. Вполне можно летать дня два-три, а потом опять завьюжит и сиди дома, нос на улицу не высовывай. Но главный пассажир приказал ждать его и быть готовым подняться сразу же, как закончит местные дела. Вот и приходится прыгать в лодке, мечтая о горячем травяном настое или чем-нибудь покрепче. Ничего, когда взлетят, мерзнуть будет некогда.
Услышав голоса, молодой капитан повернулся к бараку и махнул в ответ на приветствие:
– Долго же вы, я чуть не задубел!
– Все, готовы. Припасы уложил? – уточнил Толла-Ка, перемахивая через высокий борт.
– Только недавно брюхо набил, а все мало ему, – попенял в спину приятелю Карл, забираясь следом.
Задержавшаяся на миг Алрекера удивленно покосилась на закрывшуюся за ними дверь и спросила:
– А в помощь никого не берем?
– Куда? – не понял ее вопроса Карл.
– Ну, в поход. На южные земли.
– В поход позже. Сейчас по ветру пойдем, на запад. Брокк приказал с собой несколько коробок прихватить, карту дал с описаниями. Там нас уже ждут. В последний момент спохватились, чтоб вашему Дядьке икалось. Все планы изобретают на коленке и так же выполняют… К вечеру завтра на месте будем, передохнем и погрузимся. А оттуда уже с какой-то ватагой нас повезете.
Успокоившись, седовласая Ледяная Ведьма поднялась на баркас и пошла на нос, откуда ей всегда нравилось наблюдать за проплывающими мимо облаками.
– Кто хоть из ватажников будет?
– Без понятия, – хохотнул в ответ Карл, помогая Ягеру отцепить причальные канаты. – В сумке письма лежат и карта, куда точно добираться. Брокк отдал. Карту наш капитан после взлета при свете лампы изучит, а остальное можно и утром посмотреть, когда рассветет. Главное, правильно смены поделить, кто с парусами будет помогать. Я так упрыгался с этой погрузкой, что готов стоя заснуть…
Скрипнули направляющие, сдвигая артефакторные ящики, загуляла под ногами палуба и баркас вертикально стал подниматься. Дождавшись, когда внизу мелькнет низкая крыша, Ягер распустил парус и поймал первые порывы ветра. Чуть довернув лодку, покосился на широкую блямбу компаса рядом со скамьей, убедившись, что нос направлен строго на запад. С попутным ветром должны быстро долететь. Выбрать поток поспокойнее и можно карту поизучать…
До порога оставалось совсем недалеко. Буквально руку протяни. Но протянуть руку не было никаких сил. Сил не было вообще. Ни пошевелиться, ни крикнуть. Только булькающее хриплое прерывистое дыхание и боль в груди. Даже злость на предателей куда-то ушла, оставив лишь громкий звон в ушах и мелькание огненных мух перед глазами. Крохотных цветных огоньков, так похожих на искры из литейного ковша, когда наклоняешь его, чтобы дать жизнь новому «громыхателю». Яркие искры в кромешной тьме. Искры… Тьма…
Они уже поднялись достаточно высоко, чтобы не зацепиться ненароком за какой-нибудь скальный выступ. Огни Форкилистада остались позади, почти затерявшись в ночи. Лишь поскрипывание снастей, редкие хлопки паруса и серые облака над самой головой.
Убедившись, что никого вокруг не видать, Карл наклонился к Ягеру и тихо скомандовал:
– Румпель держишь ровно, в героя не играешь. И начинай думать, как лучше всего обойти возможные посты и убраться в Хапран наиболее безопасной дорогой. Понял?
Посмотрев в безжизненные глаза собеседника, Ягер чуть поморщился и уточнил:
– Значит, карты нет? И на запад не идем?
– Нас там как баранов на бойню хотели загнать. И тебя по возвращении тоже, чтобы не болтал. Так что к болотным демонам все их развлечения, домой летим. Я, кстати, по чужим закромам чуть порылся, еще золотишка наскреб. Поэтому к твоим двум сотням еще добавлю. На троих поделим добычу, может, по сотне на нос и выйдет.
– А потом – за борт? – усмехнулся юноша. Но Карл в ответ улыбаться не стал:
– Дурак, да? Я бывший контрабандист, ветер ловил, пока тебя еще папка с мамкой не настрогали. Своих не трогаю. Как до Хапрана доберемся, так и разбежимся. А если будет желание, можешь к нам прислониться. Служба – оно дело такое, хочу выкупиться. За наши тайные дела вполне можно вольную получить. С деньгами и хорошими друзьями много что можно устроить. И на покой не с голой задницей, а вполне успешным человеком уйти. Вот так, парень… Поэтому – ты местные скалы отлично знаешь, думай, как нам тихо-тихо отсюда свалить. И чтобы…
Неожиданно небо далеко за спиной осветила яркая вспышка. Обернувшись, все пассажиры баркаса увидели огромный огненный цветок, вздымавшийся ввысь. Низко летящие над столицей Тронных островов облака раскрасило в багровые цвета, а вслед за первым взрывом дымными столбами потянулись второй и третий.
Ухватившись за канаты, Карл громко скомандовал:
– Держитесь! Сейчас может тряхнуть!
Минута шла за минутой в звенящей тишине, а потом с кормы накатил рокот и лодку боднуло спрессованным воздухом. Но расстояние было уже столь велико, что баркас лишь взбрыкнул, будто поймал пологую волну и рванул вслед за прошедшей ударной волной.
– Что это было?! – закричала Алрекера, пытаясь разглядеть что-нибудь в мутном зареве. – Склады?! Или сам дворец?
Толла-Ка в ответ лишь пожал плечами, присев рядом с бортом. Карл же распахнул широкую сумку, которую после погрузки пристроил у себя в ногах и достал оттуда небольшой взведенный арбалет. Второй подал другу. Через мгновение два острых жала уже смотрели на Ледяную Ведьму, контролируя любое ее движение.