– Извини, помощница. Но на этом корабле для тебя места нет. Закончились.
«Сыроедка» побледнела и посмотрела сначала на одного врага, потом на другого. Затем еще раз бросила взгляд на далекий пожар, ярким пятном сияющий в ночи. И прошипела:
– Знала ведь, что южанам верить нельзя. Знала… А как пел, как удачей хвалился… Будь ты проклят, абордажник. И чтобы твоей душе…
Не закончив фразу, Алрекера перевалилась через борт и полетела вниз – в черноту. Выглянув следом, беглецы лишь успели заметить, как белое пятнышко исчезает, будто стертое ночью. Секунда, две – и человека не стало, будто никогда и не было.
– Отчаянная баба. Не была бы такой упертой, взял бы к себе в команду, – вздохнул Карл и убрал стрелу. Спустив тетиву, повернулся к молчаливому Ягеру и скомандовал: – Все, игры в шпионов закончили. Давай, капитан, командуй. Пора менять курс и возвращаться в Хапран. Домой…
Глава 10Вести с севера
Городок пылал. Бесконечные черные грязные дымные столбы воткнулись в небо, превратив пасторальный пейзаж в черно-белое полотно абстракциониста. Снег внизу. Провалившиеся черепичные крыши у аккуратных домиков. Всполохи жаркого огня. И дым, царапающий своими жирными грязными пальцами низко летящие облака.
Где-то у горизонта еще можно было заметить чужие паруса. Где-то рядом с невысокой городской стеной даже валялись пара-тройка сбитых пиратских кораблей. Но почти все грабители успели удрать до того момента, как стража попыталась организовать хоть какой-нибудь мало мальский отпор. И теперь бывшие сокровища Пьяцензы сменили владельца: где-то после криков, а где-то и после удара мечом. Южные графства стали в этот день намного богаче. Просто неприлично богаче, ведь вычистили крохотный городок до основания: деньги, украшения, домашняя утварь, мебель. В церкви ободрали даже гобелены, позарившись на искусную вышивку золотой нитью. Одним словом, день для жителей Пьяцензы не задался. Чудо еще, что к обеду появился большой продуктовый караван, охрана которого бросилась спасать попавших под удар родственников. Неожиданное появление трех вооруженных шхун спугнуло пиратскую вольницу, и чужие корабли ушли с попутным ветром домой, оставив после себя лишь смерть и разрушения.
Легко взбежав по усыпанной каменной крошкой лестнице, Балдсарре Строгий прошел по валявшимся в раскрытом проеме дверям прямо в ратушу. Поморщил нос от запаха гари, затем нашел взглядом сбившихся в кучку перепуганных купцов и поспешил к ним навстречу. На фоне маленьких толстеньких торговцев капитан караванной стражи выглядел одним из богов, неожиданно спустившихся с небес на грешную землю: высокий статный красавец в дорогом камзоле, с развевающимся от быстрой ходьбы плащом за плечами. Хотя он действительно спустился с небес, успев по дороге вогнать в камни зазевавшегося пирата на кривобокой галере.
– Господа, я закончил проверку постов, мои люди теперь контролируют городские стены.
– А стража?
– Стража по большей части разбежалась. Те, кто остался верен присяге, отбивали атаку пиратов на ратушу, как я понимаю. Раненым жители оказывают сейчас помощь. Но я бы все же хотел узнать, что здесь в самом деле произошло?
Мотнув забранными в хвост черными волосами, Балдсарре повернулся к мэру: обсыпанному штукатуркой старичку с легкой саблей в руках. Похоже, почтенный хозяин города пытался подороже продать свою жизнь. А может, пытался защитить городскую казну, что вряд ли ему удалось. Окружающий разгром лучше всего демонстрировал, что гости знали, куда именно нужно идти и что брать.
– Эти мерзавцы навалились с рассветом. Обстреляли охрану на стенах, затем стали сажать корабли прямо на улицах. Самые крупные уронили на площади. И тут же атаковали. Никого не жалели! Убивали и грабили жителей прямо в домах!
– Но мы не воюем с соседями, – удивленно выгнул бровь капитан стражи. – С чего бы южному отребью сунуться на наши земли?
– Полно вам, Балдсарре, вы прекрасно знаете, кто портит воздух в графствах. Там куда ни плюнь, попадешь в жулика или убийцу. Давно пора вычистить гадюшник, да гильдии никак не могут договориться, кто за это заплатит.
– Возможно, – не стал спорить о личных качествах соседей наемник. – Но проблема в том, что в Пьяцензе живет моя сестра. И хоть в этот раз ей очень повезло избежать реальных бед, но я задумаюсь, не стоит ли перевезти ее в более безопасное место.
– А остальных горожан вы тоже перевезете? – ехидно спросил кто-то из задних рядов.
Вокруг беседовавших уже собралась маленькая толпа, в которой ловили каждое произнесенное слово. Как-никак, а сейчас в городе единственно реальной силой была именно команда наемников, охранявших торговый караван. Полторы сотни крепких парней, знающих, с какой стороны держаться за меч и алебарду. Вон как они ловко наподдали грабителям, те еле успели унести ноги. А может, просто уже хапнули, что хотели, и решили не тратить лишние силы в драке с вооруженными шхунами.
– Остальным горожанам надо было еще два года назад купить новые баллисты и нанять охрану, – отрезал Балдсарре. – Я здесь бываю раз в пару месяцев и все время одно и то же: пьяные солдаты в карауле, беспечные граждане на улицах и даже воздушных патрулей не было ни разу. Наверное, вы слишком привыкли к спокойной жизни и забыли, кто в самом деле живет под боком.
– Вам хорошо говорить, а мы…
– А вы покажите сначала ваш меч или завалящую шпагу, уважаемый! – заорал капитан, распаляя себя перед назревающей словесной перепалкой. К счастью, на его долю реальных пиратов не досталось, но заработанной его отрядом славой Балдсарре не собирался делиться с кем бы то ни было. Его ребята сбили чужой корабль? Его. Вон, обломки за воротами. А то, что перед этим еще пару уронили местные стражники, так это надо еще посмотреть. Может они от старости сами ссыпались. В любом случае, горячая кровь требовала ответить как следует. Ну и козырнуть давным-давно полученной раной во времена славных битв во благо Южного Ариса тоже не помешает. А то забыли тут, кто защищает местные интересы и гоняет разную шваль под небесами.
Но мэр не горел желанием устраивать балаган и попытался вернуть разговор в более конструктивное русло:
– Тихо, тихо всем! Господа! Господа, речь сейчас не о том, кто и что делал во время нападения. Здесь много уважаемых людей, многие с оружием в руках защищали свои семьи и город. Вопрос в другом. Что нам делать дальше, что предпринять, чтобы подобное безобразие больше не повторилось! Нам преподали жестокий урок, надо решить, какие выводы из него сделать… Господин капитан, ваша команда может принять Пьяцензу под охрану? За дополнительную оплату, разумеется… Пусть нас и серьезно выпотрошили, но печати торговых гильдий целы, векселя мы выпишем сразу же, как договоримся.
– Только на неделю, – тут же отозвался Балдсарре. Надо будет сказать парням, чтобы поменьше резвились в разграбленном городе. Совсем не дело, если образ благородных спасителей испачкается обычным воровством. С перепуганных купцов наверняка получится выбить куда как больше золота за видимость безопасности. Ходи себе в начищенных кирасах по улицам и подмигивай красоткам с городских стен, а денежки за это – вот они. Вернулся домой и можешь звенеть золотыми.
– Но нам не хватит недели на то, чтобы организовать ополчение! – закричали со всех сторон.
– Ополчение вас не спасет, – рассмеялся обладатель тонких усиков и красивой подстриженной бородки клинышком. – Мы сопровождаем продуктовый караван. Они разгрузятся, затем пойдем к соседям за товарами. И назад, в Дрому. Если вы сможете договориться с капитанами и те задержат корабли, то мои ребята останутся чуть дольше… Вам же я рекомендую немедленно слать гонцов в столицу. И покупайте там любые наемные отряды, которые только можно найти. Границу необходимо усилить настоящими войсками. Ну и послать разведчиков по всей округе. Не удивлюсь, если это нападение лишь начало реальных проблем. Раньше у соседей просто не было столько летающих лодок, чтобы осуществить подобный рейд.
– Наемники? – мэр скривился, будто разжевал лимон. – Но это же такие расходы!
– А ваше ополчение сбежит при повторном визите еще быстрее. Или ляжет под чужими мечами. Южные графства набиты отборными мерзавцами, но эти мерзавцы умеют воевать. Они больше ничего толком не умеют, но вот убивать… Посмотрите на улицы, посмотрите на пожары, которые сейчас пытаются тушить. Если бы не ваша экономия, этого можно было избежать… Поэтому я вам рекомендую не жадничать, а первыми скупать мечи по всей округе: у нас и на Северном Арисе. Подумайте сами, если Пьяцензу прикроет несколько сотен отлично обученных наемников, сунутся ли сюда пираты? Думаю, они полезут к вашим соседям. Это ведь набег, а не война на уничтожение.
Стоявшие вокруг красавца купцы зашумели, начав обсуждать озвученное предложение. Не дожидаясь, пока они успеют осознать, с какой именно глобальной проблемой столкнулись, Балдсарре продолжил ковать железо, пока оно было горячо:
– Итак. Кормежка моих ребят – бесплатно. Это – первое… Второе – плата за сутки каждому – золотой. Договоритесь с караванщиками на долгий постой – мы пробудем, сколько требуется. Но оплата за неделю – вперед… И мою личную цену я назову чуть позже, если не будет возражений по первым вопросам.
– А если будет? – с тоской спросил мэр.
Капитан радостно осклабился и изобразил руками, как он улетает в затянутое дымами небо. О родственнице он еще и позаботится со скидкой. Но вот остальных заставит платить по полной. Истинным филантропом Балдсарре никогда не был, а уж от тени любви к ближнему избавился в те далекие времена, когда стал наемником. Так что раскрывайте кошелек, господа торговцы. На фоне пылающих пожаров вы будете куда как сговорчивее…
Трое стояли рядом с глубокой ямой и разглядывали дымящиеся обломки, что еще ночью были оружейными мастерскими, что еще буквально вчера составляло мощь и силу Тронных островов.
– Мастера нашли? – глухо спросил ярл Локхи.