– То есть корабль без золота? И зачем нам он сдался?
– Потому что именно на нем в капитанской каюте будет сундук с долговыми расписками. И мой человек хочет их получить. Если расписки окажутся в его руках, то семья получит возможность показать фигу банку и кредиторам. За это нам дадут точную дату и маршрут второго галеона с золотом.
– А по-другому? Спугнем ведь.
– Не, все будет как спланировано. Первый галеон идет ближе к вечеру. Второй – рано утром. И третий – уже где-то в обед, или чуть позже. Поэтому сшибаем нашу мишень, заодно потренируем команду на реальной цели. Среагировать просто не успеют. И кто будет искать ночью галеон с бумагами, если он мог просто задержаться из-за погоды.
– Хорошо. Нам что делать сейчас?
– Отдыхать. Тренировки закончили, все готово к атаке… Я буду с «огневиками», Ягер выставит нас на первый залп, затем на второй. Вот тут рощица, там есть отличная просека. На ней с обеда сядем и будем ждать… Затем – левым бортом к галеону и нагоняем. Шхуна у нас крохотуля, любой порыв ветра ловит сразу. Выбиваем первым ударом охрану сверху, поднимаемся и днищем прикрываемся от баллист. Проходим над мачтами, ставим правый борт и прибираем паруса. Они на нас сами выкатят. Бьем еще раз – такелаж долой, всех, кто еще на ногах – за борт снесем. Все. Есть время на перезарядку и повторную атаку.
– Груз может быть поврежден, если корабль уроним с такой высоты.
– При подходе к столице все капитаны обязаны идти ниже. И наш груз – бумаги. Даже если какой ящик треснет – не страшно. Сшибаем, опускаемся к обломкам и подбираем нужное. Затем вот сюда, здесь встреча с таможенником. Я меняю расписки на маршрут и готовим за ночь второй удар. Там поступаем так же.
– Успеем золото перегрузить?
– Должны, – Карл закашлялся, зло постучал себя по груди и вымученно улыбнулся: – Ладно, это чуть на палубе продуло. Завтра вечером – в баню пойдем, отметим налет.
– Кока пну, он тебе горячего грогу сделает, – забеспокоился толстяк Мос.
– Хорошо, пусть приготовит. А пока – вахта на местах, через три часа у рощи и прячемся на просеке. Все, можно отдыхать. Я у штурвала, Ягер периодически подменяет…
Юноша стоял у мачты и разглядывал, как холодный круг солнца прячется в морозной легкой дымке. Шхуна ходко шла к намеченной точке, откуда пираты собирались нанести первый удар. Но Ягер думал не о том, как через несколько часов он прольет чужую кровь. Ягер вспоминал тяжелый разговор с матерью.
Двоюродный брат отца встретил на удивление радушно. Его большая семья, как оказалось, вовсе не считала родственников дикарями с далеких северов. Наоборот, проявили сочувствие беженцам от надвигающейся войны. Помогли снять на первое время маленький домик рядом с собой в широко раскинувшейся деревне. Попутно договорились о покупке скотины у соседей и кормов до весны.
Новую лодку Ягер решил не брать. Его баркаса вполне хватало для личных нужд, мать вряд ли поднимется в небо. А родственник и вовсе не понимал – зачем болтаться в пустоте, когда крестьянина вполне кормит именно земля под ногами.
В последний вечер перед отлетом юноша еще раз показал, куда именно он прибрал накопленное золото, и вздохнул, когда мать в очередной раз спросила:
– Надо ли это нам, сынок? Сыты, обуты, в тихом месте сейчас. Работу найдешь легко, патент купишь. Хочешь – будешь извозом заниматься, того же лекаря возить. Или еще что найдешь. Не понравится – рядом порт, там в команду с опытом берут. До капитана выслужишься. Зачем тебе с этими головорезами болтаться?
– Потому что нас разоряли пять раз, мама. Пять проклятых раз у нас отбирали все, даже лодку. И каждый раз – во имя короны и Барба, чтоб он сдох с этими бесконечными войнами и набегами. Отец здоровье надорвал, вытягивая нас из нищеты. Так и сгинул… Я поквитаться хочу. И если до королевской глотки мне не дотянуться, то хотя бы чиновникам кровь пустить. А их кровь – это золото. Два-три набега – и все. Можно будет в самом деле или здесь обживаться, или куда на юг податься.
– Так у нас и так хватит. Вон сколько привез, не пересчитать!
– Уже посчитано. Как раз на подъемные и сестрам с братом на первое время. Я же хочу так дело закончить, чтобы нам и на приданное хватило. И чтобы за патент капитанский потом рассчитаться… Эти люди мне платили за каждый полет как положено. Последний раз с ними облака подстричь – и хватит… Ты главное за меня помолись. Тебя боги слышат. Ты искренне просишь, от всего сердца…
Женщина проводила исчезнувший в темноте баркас и смахнула набежавшие слезы:
– Я буду молить всех богов, сынок. Жаль, отца твоего молитвами уберечь не смогла. Может, хоть тебе поможет…
Передав управление помощнику, Карл направился на камбуз, за очередной порцией грога. Проходя мимо борта, незаметно влил в себя содержимое крохотного бутылька, спрятанного в ладони. Стекляшка бесшумно улетела вниз, а капитан отправился дальше. Пока все шло по плану. Как и ожидалось. Скоро он станет богат. А команда… Команда получит, что заслужила. Не в первый и не в последний раз…
Мятежники ударили молча, без криков и предварительных оскорблений, которыми так любили заниматься перед битвой. Хотя, какая это битва. Скорее – избиение. Когда на каждого верного Скейдам воина приходилось по пять-семь противников.
Сверр Кривобокий легко отбил удар чужого копья и шагнул назад, под прикрытие щитов. В залитых кровью дружинников тут же полетели ответные стрелы. У кривобокого вождя было не так много людей, чтобы бездумно тратить их в отчаянных сшибках. Лучники из соседних кланов прекрасно уравнивали шансы, а то и просто дарили легкую победу его парням. Переступив через трупы, рыжебородый «сыроед» пошел вперед, к бушующей рядом с фрегатами схватке.
Локхи Скейд завяз в чужих рядах, пытаясь порваться к брату. Но каждая его атака лишь уменьшала поредевшую дружину. Руки уже с трудом держали тяжелый топор, а враги все пребывали. Кто же мог подумать, что лживые вольные ватаги откажутся от обещанных богатств и решатся поднять оружие на своего ярла! Чтоб они были прокляты, пожиратели падали!
Молодой воин бросился на Локхи, пытаясь закрутить меч в сложной комбинации. Охнув от удара в грудь, вцепился в рукоять топора и начал заваливаться назад, потянув за собой убийцу. Ярл с трудом удержался на ногах, но вот чужой тычок обухом в лицо пропустил. А следом на голову обрушился острый топор, который разрубил шлем и развалил голову на неравные половины.
– Лок-хи!!! – заорал Таир, срубая очередного идиота, посмевшего померяться с ним силами. Но место гибели бывшего владыки Тронных островов уже скрылось под ногами бунтовщиков. Новая волна нахлынула на последний островок сопротивления, и Таиру стало некогда смотреть по сторонам.
– С дороги, бездельники! – заголосили за потными спинами. Щедро раздавая тычки и оплеухи, к фрегату наконец-то смог добраться вдохновитель мятежа. – Прочь! Расступитесь!
Смахнув чужую кровь с лица, Таир посмотрел на отступающих противников, ощетинившихся железом. Наконец взгляд зацепился за Сверра, злобно скалившегося последнему из Скейдов.
– А, вот кто кусает руку кормящую, гнида… Значит, в набег ты решил не идти, здесь, в Форкилистаде шакалить!
– Кто бы про чужое каркал, сын шлюхи! – захохотал в ответ Кривобокий. – Думал, я прощу разграбленную шахту и убитых парней, которые честно говорили, кто вы есть на самом деле? Что папаша ваш, Варг, что ты и Локхи поганый, лишь за чужой счет и жили, наплевав на обычаи и законы… Но ничего, терпение наше закончилось. Пора заплатить. По капле крови за каждую обиду, за каждый рудный камушек…
– А ведь мы хотели тебе Хапран подарить…
– Дарить? Сами возьмем. И по соседям побираться не станем ни ради солдат, ни ради оружия. Как отцы и деды наши…
Вздохнув полной грудью, похожий на медведя Таир покрепче перехватил древко топора и спросил:
– Что, кто первый готов за место у костра побороться? Кто бросит вызов?
В ответ рыжебородый старик лишь зло плюнул на залитый кровью снег:
– Вот еще, пачкаться о тебя… Разом!
И стоявшие позади лучники спустили тетиву, нашпиговав Скейда с остатками верной дружины стрелами. Подождав, когда поверженные враги рухнут, Сверр Кривобокий просеменил поближе, разглядывая убитых. Убедившись, что больше сражаться не с кем, он хотел повернуться к сыну и открыл рот для очередного нравоучения, но голова дернулась, а прямо между глаз появился хвостовик арбалетного болта.
– Встретимся у демонов, гнида! – донеслось с палубы фрегата. Ошарашенные бунтовщики посмотрели наверх, разглядывая черную фигуру Дядьки над собой. А бывший наставник погибших ярлов бросил пустой арбалет и захромал вниз, в трюм.
Старик успел подцепить у пузатой бочки плотную крышку, отодвинул в сторону и взял в скрюченные пальцы кремень, которым пользовался для раскуривания любимой трубки. Успел посмотреть на строгие ряды бочек с «гремучкой», которые неустанно грузили с обеда, готовя корабль к будущему походу и довооружению «громыхателями». Успел прошептать про себя:
– Жаль, младшего гаденыша сам не удавлю… Но боги справят по всем нам хорошую тризну. Огненную, как и положено.
После чего выбил искру и исчез в огненном смерче, разметавшем и корабль, и штурмующую толпу, взбежавшую по шатким мосткам на опустевшую палубу.
А затем взрыв поставил пылающую точку в мятеже, отбив у кого-либо охоту и дальше играть в опасные игры с дьявольским изобретением убитого алхимика…
На следующий вечер остатки вождей вольных ватаг собрали малый Вечевой Совет и решили, что боги достаточно ясно высказали свое мнение о летнем набеге. Поэтому было решено отложить хотя бы на год любые военные действия и зализать пока раны. А куски тел, которые разметало по всей округе, похоронить в общей могиле, не пытаясь рассортировать и опознать, кто есть кто. Уничтоженных ярлов прокляли вместе с Дядькой и решили предать забвению. Больше никто на Тронных островах не имел права вспоминать про семью Скейдов, которая принесла вместо удачи и золота на местные земли только кровь и смерть. Это же решение должен будет подтвердить и полный Совет, который соберут летом. Где множество опустевших мест займут молодые и смелые, пережившие этот страшный день.