— Извините сэр, — возразил Стенли. — Я считаю, такой приказ отдавать пока рано.
— Почему?.. — удивился Мэрфи. — Ведь русские клюнули на нашу приманку.
— Не стоит их недооценивать сэр. — ответил Стенли. — Судя по действиям русской лодки во Флоридском проливе ее капитан — опытный моряк. Он может заподозрить ловушку и, скорее всего, спровоцирует нас на преждевременные действия.
— И что же вы предлагаете? — недовольно спросил Мэрфи.
— Пока ждать… — ответил Стенли. — Не стоит торопить события. Получается… стоило лодке русских появиться вблизи танкера, и он сразу направился в пролив. Это наверняка наведет русских на мысль о ловушке. И надо отозвать фрегаты, преследующие лодку, а то создается впечатление, что мы специально гоним ее на танкер.
Лицо вице-адмирала в гневе налилось кровью.
— Знаете, что Стенли… — раздраженно сказал он. — Мне кажется, что вы сами переоцениваете русских подводников. Это вам не к лицу. Я обязательно доложу о вашей позиции в штаб флота в Норфолк.
— Как вам будет угодно, господин вице-адмирал. — перешел на официальный тон Стенли.
Поправив на голове фуражку, Мэрфи продолжил.
— Я немедленно прикажу капитану танкера начать движение. А вы потрудитесь не обсуждать распоряжения, которые я отдаю, а исполнять их.
— Слушаюсь! — холодно ответил Стенли.
Багамские острова. Квадрат «78–97»…
«Барс» осторожно двигался за танкером, втягиваясь в самую узкую часть пролива Норт-Ист-Провиденс. На центральном посту лодки царило тревожное ожидание. Акустики поминутно докладывали Кузнецову об услышанных впереди шумах, а он, поглядывая на лежащую перед ним карту, нетерпеливо постукивал по ней кончиком остро отточенного карандаша.
— До выхода в океан осталось две мили, — тихо сказал Павлов. — Минут пять хода…
Кузнецов кивнул, затем встал и начал размеренно ходить по центральному посту.
Остановившись у висящего на стене микрофона, он приказал.
— Стоп машины! Подготовить к запуску прибор гидроакустического противодействия.
Павлов удивленно посмотрел на него.
— Зачем нужна остановка?..
Кузнецов чуть заметно усмехнулся.
— Я думаю, нас заманивают в ловушку. Сзади фрегаты, а что впереди мы пока не знаем. Поэтому проведем, так сказать, разведку боем. Запустим прибор «ГПД» и посмотрим — сможет ли он выйти в Атлантику… Если сможет, тогда вслед за ним поплывем и мы. А если нет, то придется возвращаться обратно. Путь назад нам пока не закрыт.
Кузнецов чуть повысил голос.
— Объявляю боевую тревогу!
По всем отсекам «Барса» пронеслась тревожная трель звонка, из коридора послышался заглушенный топот многочисленных ног, и затем сразу наступила тишина.
— Прибор ГПД к запуску готов. — раздалось из динамика.
— Запустить прибор! — приказал Кузнецов.
Все находящиеся на центральном посту лодки затаили дыхание.
— Десять секунд… двадцать секунд… пятьдесят секунд… — отсчитывал время движения прибора Павлов.
— Слышу шум винтов какого-то корабля!.. — вдруг доложил один из акустиков.
— Поднять перископ. — приказал Кузнецов и приник к окулярам. — Это американский ракетный крейсер! — спустя секунду сказал он. — Курс зюйд-вест. Дальность три мили.
На центральном посту воцарилось молчание. Павлов быстро нанес на карту расположение крейсера.
— Это, «Вирджиния»… — уточнил Кузнецов. — Идет прямо на наш прибор.
— Слышу еще шумы винтов! — снова доложил акустик. — Два корвета и фрегат слева по курсу… Справа слышу слабый звук подводной цели. Классифицирую как подводную лодку типа «Лос-Анжелес».
— Понятно, — спокойно сказал Кузнецов. Значит, нам подготовили в проливе ловушку.
Он отодвинулся от перископа.
— Ловушки мы избежали, но так или иначе путь через Багамы нам теперь закрыт. — сказал Павлов.
— Похоже, что так… — согласился с ним Кузнецов. — Придется выбираться в Атлантику через Карибское море и Антильские острова. Поэтому Вениамин прокладывай новый курс в обход Кубы.
— Слушаюсь! — Павлов убрал со стола карту Багамских островов и расстелил на нем карту Карибского моря.
Багамские острова. Нассау…
— Вас снова требует вице-адмирал Мэрфи господин Говард, — сказала Лиз, застегивая лифчик и передавая Говарду трубку телефона.
— Пусть перезвонит позже. — недовольно проворчал тот.
— Но он говорит, что это очень срочно…
Говард с кислой миной на лице выпустил из своих объятий секретаршу и откинулся на спинку вращающегося стула. Стрелки часов показывали одиннадцать вечера.
— Да, сэр. Я вас внимательно слушаю. — придав голосу серьезный тон, сказал он в трубку.
— Это вы Говард? — послышался в трубке взволнованный голос адмирала.
— Да, сэр…
— Послушайте Говард, чем вы там занимаетесь? Мне надоело слушать вздохи вашей секретарши.
— Мы готовим отчет для штаб-квартиры и поэтому ей пришлось задержаться на работе. — быстро нашелся Говард. — Еле удалось ее уговорить…
Услышав это, Лиз прыснула в кулак. Говард знаком показал ей, чтобы она вышла из кабинета.
Когда за Лиз закрылась дверь, он продолжил.
— Я вас слушаю адмирал. Вы сказали, что у вас что-то срочное…
Было слышно, как Мэрфи негромко выругался.
— Русские нас перехитрили. Сделали вид, что клюнули на нашу приманку в проливе Норт-Ист-Провиденс и подсунули вместо себя имитатор подводной лодки. Пока мы это выяснили, их и след простыл. Так что можете давать своим людям на островах отбой.
— И где русские сейчас? — спросил Говард.
— Направились в Карибское море, — ответил Мэрфи. — Моя эскадра их преследует. Теперь все придется начинать сначала.
— Но это уже не мои проблемы! — облегченно вздохнул Говард. — Пусть этим занимается штаб-квартира, а я умываю руки.
Он опустил трубку телефона на рычаг и долгим и требовательным звонком вызвал к себе секретаршу.
Карибское море. Квадрат «50–12»…
Вдаль уходила перспектива слабо освещенного узкого и длинного коридора между каютами. Новый ошеломляющий удар, подобный удару огромной кувалды! Мигнув в последний раз, плафоны погасли. Андрей стоял в кромешной тьме, придерживаясь, как слепой, за стену. Она была влажной. Потом из-под пальцев холодными струйками потекла вода. Это означало, что глубинные бомбы рвутся очень близко. При гидравлическом ударе ослабевают сальники забортных отверстий, и вода проникает внутрь лодки. Потом в темноте засветились огни переносных фонариков. Это матросы осматривали отсек. Тошнота подкатила к горлу. Палуба уходила из-под ног. Подводная лодка стремительно теряла глубину. В этот момент свет снова замерцал в плафонах, медленно разгораясь.
— You'd better sit down. По-моему, вам лучше присесть. — услышал Андрей за своей спиной.
Он оглянулся и увидел врача Владимира Петровича. Андрей присел на диван. Голова гудела, ломило все тело.
— Вам такие бомбежки непривычны, — сказал Владимир Петрович. — Но не волнуйтесь. Наш командир уйдет от фрегатов.
Удары кувалды становились глуше, слабее. Спустя некоторое время взрывы прекратились. Но подводная лодка продолжала двигаться.
Наконец зашуршал морской гравий. Подводная лодка проползла на киле еще несколько метров и остановилась.
— Now patience. Теперь наберитесь терпения. — пояснил Владимир Петрович. — Будем отлеживаться на грунте… Кстати, заодно и пообедаем.
Андреем овладела ужасающая усталость. Захотелось вытянуть ноги, расслабить мускулы, закрыть глаза.
— Отбой боевой тревоги! — раздалось по отсекам.
Через некоторое время в кают-компанию один за другим начали входить офицеры.
— Our chief navigator! Наш главный штурман, Вениамин Павлов! — шепнул Владимир Петрович Андрею, когда в каюту вошел высокий стройный офицер с погонами капитана третьего ранга. — Без него командир лодки не принимает не одного важного решения. Наш штурман лучший специалист на всем Северном флоте.
Самого командира лодки пока не было. Вероятно, он находился на центральном посту. Последним пришел немолодой офицер в кожаном реглане. Андрей уже видел его. Скинув реглан на спинку дивана, он жестом пригласил всех к столу. По этому признаку нетрудно было догадаться, что немолодой офицер — хозяин кают-компании, старший помощник командира лодки.
Он кивнул на Андрея:
— Это наш пассажир — господин Хамерс!
Андрей привстал со стула и поблагодарил всех присутствующих за столом за свое спасение.
— Господин Хамерс разговаривает только по-английски, — обменявшись с Андреем взглядами, сказал старший помощник. — Его спутница сейчас отдыхает, и присоединиться к нам позже.
Андрей почувствовал на себе заинтересованные взгляды.
— А каково ее самочувствие? — спросил один из офицеров.
— С ней все порядке. — пояснил Владимир Петрович. — Немного переохладилась. Я дал ей снотворное. Выспится и через день — два будет вполне здорова.
— Когда ее доставили на борт лодки, вид у нее был неважный — сочувственно заметил молодой лейтенант, в котором Андрей узнал командира группы водолазов-спасателей. — А кто вы ей будете? — поинтересовался он у Андрея.
Андрей на секунду замешкался и затем ответил.
— I’m a you husband. Я ее муж. Мы женаты уже два года.
— О, тогда вас можно поздравить! — лейтенант протянул Андрею руку. — У вас на удивление красивая жена.
Стараясь спрятать свое смущение, Андрей пожал лейтенанту руку и склонился над тарелкой.
— And who bombed us now? А кто, нас сейчас бомбил? — спросил он, чтобы переменить тему разговора. — Говоря откровенно, я сильно занервничал.
На лицах офицеров, сидящих за столом, появились улыбки.
— Не обращайте внимание, — успокоил Андрея старший помощник. — Мы находимся в нейтральных водах, но кому-то очень хочется прижать нас к берегу Колумбии. По данным гидролокатора в этом районе находятся около десяти фрегатов и кораблей береговой обороны военно-морских сил США. Они периодически сбрасывают глубинные бомбы, как бы имитируя учения. Иногда бомбы падают довольно близко от нас. Но задачи нас потопить, у них нет. Так что, беспокоиться не стоит.