– Здорово ночевал, малой! – приветствовал Микола брата.
– Слава богу, Мыкола, – беря копешку душистого сена в охапку, ответил Михась, повернув голову в сторону брата. – И тебе того же!
– Спаси тя Христос! – подмигнул младшому, взяв в руки грабарку, Микола. – Утро-то сегодня бодрое, морозное. Эх, кровушку бы застоявшуюся разогнать. На коня бы, да гайсануть по степу, – добавил он весело, с юношеским азартом.
Михась пристально взглянул на старшего брата. Какие-то перемены в нем произошли со вчерашнего вечера. Не стал откладывать в долгий ящик, спросил напрямую, любопытство разбирало:
– А ты шо як тот самовар медный светишься весь?! Вроде не первый день женат, а выглядишь так, как будто после первой ночи. Шо за радость в башку стукнула?
– Ты мне давай не хорохорься! – незлобно ответил Микола. – Ишь как со старшими-то балакаешь. Вмиг как того коня необъезженного в стойло поставлю!
Михась засмеялся:
– А попробуй!
– Ах ты, бисова душа! Так, значит?! Ну, держись тогда! – Микола бросил грабарку и нахрапом попер на Михася. Тот, наскоро кинув охапку сена в загон с овцами, повернулся навстречу брату и, слегка присев в ногах, напрягся. Микола был крупнее сложен, Михась же вышел жилистым, но выносливым, и среди своих сверстников спуску никому не давал, несмотря на габариты соперников.
– Ну, держись, младшой! – с задором в голосе сказал Микола, пытаясь ухватить Михася за плечи. Михась, быстро двигая руками, ловко устранялся от захватов старшего брата, понимая, что если тот возьмет в свои руки-лещотки, то выкрутиться из них будет уже сложно. Микола, выигрывая в силе, немного уступал младшему брату в быстроте. Но опыт все же взял свое. Улучшив момент, Микола схватил в замок Михася вокруг груди и, приподняв, повалил в лежавшую рядом копешку сена. Михась, не желая сдаваться сразу, попытался высвободиться из крепких объятий брата, но тщетно.
– Все, все, Микола, твоя взяла! – раскрасневшись от борьбы, крикнул Михась.
– То-то! – ответил старший брат, откатившись на спину. Оба брата лежали рядом, устремив взгляд в синеющее от рассвета небо. От тел исходила испарина. Лица раскраснелись от напряжения и легкого морозца.
– Эх! Хорошо-то как! – воскликнул Микола.
– Да, братэ, силушку потешили! – отозвался Михась. – Так шо ты светился-то як новый пятиалтынный?
– Шо, шо! – по-доброму передразнил брата Микола. – Тебе избавляться нужно от «шо» да «як». Иначе в юнкерском засмеют. Там хлопцы зубастые.
– Да и я не лыком шит, – подмигнув брату, ответил Михась и, раскинув руки вширь, повторил слова брата: – А ведь и правда, хорошо, Микола! И хата наша с базом, и степ наш привольный, бескрайний, и те горы, и Марта-река. Все это такое родное с детства. Жаль будет со всем этим прощаться.
– Не нагоняй тоску на себя, – пободрил младшего Микола, – время быстро пролетит, не заметишь, как погоны наденешь.
– Ну как?! Набаловались? Як диты малые! – усмехаясь, с крыльца крикнул Иван Михайлович. Все это время, пока братья устраивали борьбу, он по-отцовски с удовольствием наблюдал за ними. «Каких казаков вырастил!» – мелькнуло в голове.
– Хорош силушкой меряться. Заканчивайте с хозяйством и геть в хату. Марфа с мамкой уже на стол накрывают.
Михась с Миколой отпустили коней на баз и, стряхнув с бекеш снег, пошли в хату.
Внутреннее убранство атаманской хаты было схоже в основном с интерьером других станичных хат. Хата традиционно делилась на великую и малую. В малой находились грубка, длинные деревянные лавки, стол. В великой комнате стояла мебель, сделанная на заказ: шкаф для посуды, сундук, комод для белья. Центральным местом в хате был красный угол – божница. Божница была украшена вышитым рушником и бумажными цветами вокруг иконы. Полы в доме были мазаные, в шкафчике для посуды стояли большой глиняный глэчик, горшки, побольше да поменьше, чавуны для приготовления борща и каши. В доме все было украшено вышитыми полотенцами – рушниками. На стенах висели фотографии – реликвии семьи Билых.
Миколе и Марфе как молодым отвели место в специально устроенной хатенке во дворе. Постельными принадлежностями в хате атамана, как и во многих других хатах станицы, были набитые сеном матрацы, рядна, полости, попоны, валянные из овечьей шерсти.
С малой хаты ароматно пахнуло свежими пресными лепешками – жиловикамы, дужикамы. Пекли дужикы на поде или на сухой сковороде (без масла). Их ели, веря, что они придают силы, от них можно стать жилистыми, сильными – отсюда и название. Для дужиков брали ржаную муку и воду, без соли и соды. Сверху делали надрез в виде креста и выжимали узор головкой святой макушки для красоты и большей силы. Для смягчения вкуса к дужикам подавали хорошо посоленную тертую редьку, свежий тертый хрен со свеклой и свекольным квасом, рубленую квашеную капусту или огурцы без масла.
Лепешками занималась Наталья Акинфеевна, у ней они выходили особенно мягкими и ароматными. Марфа же приготовила калугу – особый вид кушанья, который готовили казачки в рождественский пост, смешивая ржаную муку с нардеком, сушеными грушами, терном и калиной. Это блюдо одновременно являлось и десертом.
Перед трапезой, как и полагается, встали всем семейством пред иконами. Иван Михайлович прочел молитву, благословил стол, уставленный постными блюдами. Осенив себя крестным знамением, семейство Билых село трапезничать. Рассаживались в определенном порядке: на почетном месте глава семьи, рядом с ним Микола с Михайлой, ближе к выходу сели Наталья Акинфеевна с Марфой.
Каждый пост для населения Кубани был свято чтимым временем. Хотя Филипповки, так называли в Кубанских станицах Рождественский пост, и не был строгим, по сравнению с Великим, но казаки в любой из постов особо усердными были в молитвах. Обращались к Богу жители больших и малых станиц перед сном и с раннего утра, до и после трапезы, перед военными походами и после их окончания, во время походов. Для богослужений, если они приходились на время военных экспедиций, казачьи соединения возили с собой специальные передвижные церкви. В таких походных храмах служили благодарственные молебны после сражений, молились, если случались в рядах воинов болезни. Неукоснительно соблюдался и обычай носить нательные кресты, не снимая их ни при каких обстоятельствах, и образы святителя Николая Чудотворца и архангела Михаила – особо почитаемых святых в казачьей среде.
Ели в основном молча. За трапезой в пост лясы точить считалось в казачьих семьях грехом. Посему ели быстро, думая каждый о своем. Иван Михайлович, по привычке, выработанной с годами, отправляя в рот очередную ложку калуги, читал молитву: «Господи, Исусе Христе, Сыне Божий, помилуй меня грешного».
Микола с Михасем, уплетая ржаные лепешки, перекидывались короткими фразами. Иван Михайлович, поглядывал на них строгим взглядом. Братья умолкали в смущении. Порядок поведения за столом, установленный еще предками, исполнялся неукоснительно.
Закончив с трапезой, все встали и, перекрестившись на образа, прочитали благодарственную молитву. Марфа принялась убирать со стола. Иван Михайлович планировал заняться составлением очередной цидулки в атаманское правление и хотел было уже удалиться к себе, как отвлекся на негромкий разговор своих сыновей.
– Так расскажешь или нет, какой радостью твоя физиономия сегодня светилась? – донесся до слуха Ивана Михайловича вопрос Михася.
Микола стоял в легком смущении, поглядывая на Марфу. Та, будто не слыша ничего, продолжала убирать со стола.
Микола хотел было отмахнуться, мол, это не только мое дело, но поймал на себе добродушный взгляд Марфы и заметил, как она слегка кивнула ему. Он кивнул ей в ответ, понимая, что настало время оповестить и родственников о той радости, что послал ему с супругой Господь.
Не найдя подходящих слов чтобы как-то подготовить родителей и брата к сообщению, Микола, как и привык все делать напрямую, громким голосом, чтобы услышали все, произнес:
– Сподобил Господь нас с Марфушкой. Ребеночек у нас будет!
Наталья Акинфеевна, всплеснув руками, вытерла концом платка губы, произнесла: «Слава Богу за все! Радость-то какая!»
Иван Михайлович, как и положено главе семейства, скрывая чрезмерное волнение, подошел к Миколе и крепко обнял его:
– Радость истинная! Род Билых продолжится! Самое главное и ценное в жизни, дети, – сказал Иван Михайлович, – это семья. Сначала та, в которой рождаешься, а затем та, которую создаешь сам.
Михась, подбежав к брату, схватил его за плечи и радостно затряс: «Господи! Дядькой буду! Вот так новость!»
– Да шо ж вы все меня одного-то поздравляете?! – смущенно сказал Микола. – Чай, не один виновник сего торжественного случая!
– Конечно, Марфушка! – спохватился Михась. – Дай бог тебе здоровья, сестра!
Наталья Акинфеевна по-матерински с ласкою прижала к себе сноху.
– Спасибо, дочка, за радость такую!
– Ты, это, смотри, чтобы не навредить ребенку-то! Все по силе делай по хозяйству! – распорядился Иван Михайлович, с трудом скрывая внутреннее волнение. Отвернулся к образам, незаметно смахнув слезу с правого глаза, истово закрестился: «Слава тебе, Господи».
Казачки старались скрывать беременность и роды от посторонних, насколько это было возможно, и от домочадцев. Естественно, родные люди не могли не знать о последних месяцах вынашивания. Но о самих родах посторонние узнавали уже после их окончания. По убеждению казаков, чем больше народу знает о предстоящих и протекающих родах, тем труднее они будут проходить.
Но как ни старалась Марфа скрыть, не выдержало сердце, любовью к супругу Миколе наполненное. Поведала ему о радости душевной. Ну а как утаить эту радость от близких людей, с которыми живешь? Рано или поздно дознаются, увидят. Тем лучше сразу сказать. Радость эту хранили в семье Билых, почитай, до самых родов, когда Марфа благополучно разрешилась первенцем, названным, как и хотел Микола, Димитрием, в честь славного одностаничника Димитрия Ревы. Память о казачьей славе жила не только в воспоминаниях, но и в именах, передаваемых в поколениях.