— А ты представлял нашу встречу иначе? — тихо спросила она, слегка приподнимая вуаль.
— Иначе, — выдохнул Травин, понимая, он на самом деле встретил здесь не Лизу, а незнакомую женщину.
— Странный ты человек, Алеша, — Елизавета шагнула к нему, коснулась рукой его головы. — Время идет, а все остаешься тем же мальчишкой.
— У меня профессия такая, — улыбнулся он.
— Нет. У тебя характер такой, — нравоучительно поправила она, слегка потрепав ему челку.
«Лиза стала совсем другой», — с сожалением подумал он, но сказал совсем не то, что подумал:
— Да и ты мало изменилась.
— Неправду говоришь, Алеша! Я старше своих лет. Моя жизнь в кругу царской семьи сделала меня совершенно другим человеком, — сказала быстро она и подняла вуаль.
Едва сдержав себя, чтобы не воскликнуть от изумления, Травин потупил взор.
— Нет! Ты смотри, — сказала Елизавета с глазами, полными слез.
— Я и не отворачиваюсь, — попытался оправдаться Алексей, проводя ладонью перед глазами, словно снимая ошеломившее его видение.
Она вдруг встрепенулась, шагнула к Травину, заглянула ему в глаза и, обдавая горячим дыханием, прошептала:
— А такую Лизу ты любить не можешь?
Алексей зажмурился.
— Нет. Ты смотри мне в глаза и отвечай: можешь такую Лизу любить? — она тряхнула его за плечи, а потом отступила.
— Ты красива, — сказал простодушно Алексей. — Тебя невозможно не любить.
Елизавета улыбнулась. Ей удивительно шла улыбка. Белое нежное лицо с близко посаженными к маленькому носику серыми с зеленым отливом глазами напоминало ему греческую богиню красоты Афродиту. Завороженный, он мог бесконечно любоваться ею, как любуются художники выбранной для сеанса натурой, прежде чем приступить к изображению ее на полотне. Но в то же время как художник Травин понимал: в ее улыбке не было обаяния, смутившего много лет назад молодого галичского парня.
Заметив, что она производит впечатление на Алексея, увидев его восторженный взгляд, Елизавета пошла в наступление. Она снова шагнула к нему, взяла за плечи и, крепко сжимая их, медленно, но четко произнесла:
— Алеша! Скажи, пожалуйста, мне, на что ты надеялся, когда искал со мной встречи?
Вспоминая о Елизавете, желая увидеть ее, Алексей никогда не задавался таким вопросом. Ему просто хотелось побыть вместе, поговорить, вспомнить прошлое. И в то же время в нем жило чувство вины — он все не мог простить себе, что растерялся, когда узнал о несчастье, обрушившемся на Лизу.
Сейчас рядом с ним стояла женщина, во многом превосходившая его по богатству, красоте, влиянию в обществе. Как ни парадоксально, благодаря случившемуся несчастью она стала фрейлиной. И было бы сейчас неуместно сожалеть о том, что он не приехал в столицу и не увез любимую в уездный городок Галич.
«Она снова, как в юные годы, испытывает меня», — с опаской подумал Травин, чувствуя себя скованным.
Словно поняв, что доставляет ему неудобство, Елизавета отпустила Алексея, но не отошла. У него возникло острое желание поцеловать ее. Но остановил вопрос: кто она теперь для него?
Елизавета вдруг стала рассказывать историю, как после пожара оказалась у дальних родственников, а потом в Зимнем дворце. Алексей внимательно слушал ее до того места, как Лиза попала во дворец. Дальнейшая жизнь девушки его не интересовала. Лишь местами, где среди вороха воспоминаний о жизни царской семьи вдруг оказывался эпизод, связанный с ним, Алексей настораживался, стараясь не пропустить ни одного слова. Все остальное время он просто всматривался в ее лицо, стараясь найти в нем знакомые черты.
В какой-то момент ему стало не по себе — он вдруг подумал о Татьяне, которая должна была вот-вот родить ему третьего ребенка. Сегодня, проводив мужа до двери, она попросила долго не задерживаться.
— У меня плохое предчувствие, — сказала Татьяна, тяжело дыша, оглядывая всего его, словно прощаясь навсегда.
— Я скоро буду, — торопливо ответил он, отворачиваясь, чтобы не видеть мокрые от слез глаза жены.
«Знала бы она, куда я пошел», — рассеянно подумал он и попытался вновь вслушаться в плавную речь Елизаветы.
— …И тогда статский советник Михаил Сергеевич Борщов сделал мне предложение, — эта фраза сразу насторожила его.
— Так, выходит, ты замужем? — растерянно спросил Алексей, прерывая рассказ.
— А ты думал, что я все еще жду, когда ты исполнишь свое обещание, которое дал в Галиче перед моим отъездом в столицу, — усмехнулась она и, закрыв лицо вуалью, продолжила. — Ты думаешь, я фрейлина, значит, не женщина. Нет, Алешка, фрейлина — это больше чем женщина. Не случайно после выхода замуж фрейлин отчисляют из штата. Не многим в замужестве удается продолжить придворную карьеру. Они сохраняют право быть представленными императрице и приглашаться на торжественные балы в большой зал Зимнего дворца вместе с мужьями. В моем случае это исключено. Я фрейлина жены великого князя Михаила. А потому после замужества меня ждет жизнь обычной женщины.
— Ты выходишь замуж? Когда? — он едва сдерживался, чтобы не подойти и не схватить Елизавету, как это недавно сделала она.
— Разве тебя, женатого мужчину, это должно интересовать? — едва шевельнула губами она.
Травин потупился. Он и сам не понимал, зачем спросил о замужестве. Казалось, какое дело до этого женатому мужчине. А если и так…
— Я понимаю тебя, — неторопливым глухим голосом сказала она. — Ты всегда был человеком, которому присуще милосердие, сопереживание, и тебе сейчас кощунственной кажется мысль бросить жену с двумя детьми после стольких лет совместной жизни. Твой друг Ободовский говорил мне, вы любите друг друга, и ты не чаешь души в детях. Что жена беременна и скоро родит третьего. Я повторюсь: фрейлина больше чем женщина, и мое предложение может показаться странным. Ты можешь превратно истолковать мои слова. Я, как и ты, не чужда милосердию. Мне не безразлична судьба твоей жены и твоих детей. Если ты решишься оставить семью, я обязуюсь обеспечить им безбедную жизнь до самой их смерти. У меня есть деньги. У меня много денег.
Травин почувствовал, как краска стыда залила его лицо. Он обхватил щеки руками, и словно обжегшись, сразу же отнял их.
— Я подумаю, — пролепетал он, тупо глядя в землю.
— У тебя есть десять дней, — сказала она решительно. — Это ровно столько, сколько дал мне Борщев.
От Николо-Богоявленского собора донесся переливистый колокольный звон.
— Мне пора, — сказала она, слегка кивнув ему, и направилась к выходу уверенной грациозной походкой светской дамы.
— Елизавета! — словно раскат грома его голос разорвал тишину сквера.
Она вздрогнула. Обернулась. Откинула вуаль. На лице любимой женщины Травин прочел испуг.
Иван, изредка поглядывая в окно на шумевшие зеленью деревья и кустарники, водил кистью по листу бумаги. Тихо посапывала в маленькой самодельной деревянной кроватке Авдотья. Татьяна, сидя на табурете, напевая вполголоса песню, кормила грудью младшую Катерину, родившуюся менее месяца назад, 21 июня 1845 года.
Это была и печальная и в то же время радостная дата для Алексея. В тот день он не принял предложение Елизаветы. У Татьяны благополучно прошли роды, на свет появилось еще одно дитя. Радость рождения Катерины помогла ему быстро забыть о своих переживаниях, справиться с мыслью о разлуке с Лизой.
Поглядывая на семейство, он все больше ощущал, что не думает ни о чем, кроме как о них. Сосредоточивался и принимался писать. Проходило несколько минут, и Травин, снова поднимая голову от стола, видел детей, жену и думал только о них.
«Сколько лет прошло, как живу с Татьяной и кормлю ее обещаниями, — мучился Алексей. — Все смеялся, вспоминая отца, мечтавшего найти богатство, а сам не лучше. Нынче осенью старший сын Иван в гимназию пойдет. Парню девять лет уже. Надо бы форму купить, учебные пособия, книжки какие».
Он пытался отбросить тягостные мысли и сосредоточиться на прошении. На листе бумаги появились первые строчки письма, потом еще, еще:
«…Простите, что бедный художник, состоящий под покровительством Императорской Академии художеств, не найдя себе защиты в деле справедливости, осмеливается утруждать особу Вашу, храня в чувствах своих уверенность к беспримерным добродетелям и милостям Вашего Императорского Величества, оказываемым пребывающим под защитою Вашею. Просьба моя заключается в следующем. Имея в Санкт-Петербургском коммерческом суде дело по иску с меня купчихи Рабыниной на 2226 рублей 48 копеек за забранный будто бы из лавки ея москательный товар, я, хотя и доказал, что иск несправедлив и что с Рабыниной расчет произведен, остался виноватым и прошу защиты».
Апелляция в 4-й Департамент Правительствующего Сената была отклонена, как несоответствующая требованию, согласно которому принимаются к пересмотру дела на сумму 3000 рублей серебром и выше. Травин обращался в Императорскую Академию художеств. Из Академии направлялся запрос на имя обер-прокурора Правительствующего Синода и — снова отказ. Оставалась последняя надежда на императора Николая, в письме к которому Травин не преминул упомянуть о бедственном положении своей семьи.
— Опять жалобу пишешь? — прервав пение, спросила Татьяна.
— К государю Николаю Павловичу обращаюсь за помощью, — насупившись, строгим голосом заявил Алексей. — Все остальные оказались мелкими сошками. Ему одному под силу с несправедливостью справиться.
— Не боишься гнева его? — голос ее дрогнул.
Исхудавшее лицо Татьяны застыло в ожидании ответа. Он поднялся с табуретки, подошел к ней, погладил по голове и тихо, чтобы не разбудить дочку, сказал:
— Наш император строг с преступниками. Для простого народа он благодетель!
— Так и батюшка мой говорил, царствие ему небесное, — прошептала она, посмотрела на малышку и совсем тихо добавила. — Ты счастливый: государя видел!
— Погоди. Я тут кое-что придумал. Скоро дела на лад пойдут, — уверенно сказал он.
— Секрет? Какой, раз не можешь сказать мне? — спросила протяжно она, сдвигая брови.