"Чёрт, нужно было раньше отсюда выбираться, — подумал Сергей. — Людей уже много". Сходив в угол чердака по малой нужде, он осторожно спустился к краю крыши, и спрыгнул на землю, оставшись, как он думал, никем незамеченным. Каждый был занят своими делами, и крыши домов не рассматривал.
Бритвин прошёл по торговому ряду и остановился у стола казачки, за которой наблюдал с чердака. Сыр выглядел очень аппетитно. И пах не хуже. В 93 утреннем свежем воздухе молочный запах разносился далеко. Сергей сглотнул слюну.
— Чего смотришь, воин? — окликнул его казак с подводы. — Сыр хороший, покупай, не сомневайся!
Бритвин отошёл от прилавка.
— Что, не нравится? — не отставал казак.
— Денег нет, — признался Сергей.
— Такзаработай! Ходит тут…
— Не кричи на него, Харитон Ерофеич, — заступилась за Сергея казачка. — Он на Илюшу нашего похож.
— Ну, так что ж теперь? — проворчал казак. — Пусть заработает, потом приходит.
— Может подскажете, где заработать? — спросил у него Бритвин.
— Не местный что ли? — более мягким тоном спросил казак.
— Нет.
— Ну, садись в телегу, обсудим.
Бритвин запрыгнул в телегу, казак дёрнул вожжи, и лошадь медленно пошла к выходу с рыка.
— Заберу как обычно, — бросил казак жене.
— Куда мы едем? — спросил Сергей, когда они свернули вниз по улице.
— Тебе не всё равно?! — ответил возница. — Жить-то тебе всё равно негде. Так? Видел я, как ты с крыши скатывался.
— Так, — вздохнул Бритвин.
— Ну, а раз так, могу предложить тебе у меня за еду и жильё работать.
— А что делать нужно?
— Сегодня перегной по огороду разбросаешь, а завтра — будет новый день, будет и работа новая. Хозяйство у меня крепкое, работы хватит.
— Согласен, — ответил Бритвин.
"Уйти никогда не поздно, если не понравится, — решил он. — Тем более что иди некуда".
— Меня Ерофеичем звать будешь. А тебя как величать?
— Сергеем.
— Крещёный?
— Да вроде. Матушка говорила, что бабка в детстве меня крестила — пока их с отцом дома не было, попа привела.
— Умная у тебя бабка была, — похвалил казак. — Ну, а ты крест нательный носишь?
— Нет. Нельзя же сейчас.
— А ты дурак, — озвучил свой вывод казак.
Они спустились до конца улицы, проехали по полю, переправились по узкому мосту через не очень широкую реку, и въехали в большое село. Точнее — станицу, как позже узнал Сергей.
Жить Сергея поселили в кухне. Здесь было тепло, и всегда в достатке объедков с хозяйского стола. Одежду дали. Осталась от сына, как понял Бритвин. Что стало с сыном, Сергей не знал, ну да оно ему и не надо. Работы, правда, тоже хватало: 2 коровы, 2 поросёнка, лошадь, кур без счёта, да ещё рыбацкие сети, которые нужно перебрать да подправить за зиму, да конюшню с коровником почистить, да свинарник, да дров наколоть, воды наносить…
Много, много работы. Зато здесь было спокойно — никто во двор к Ерофеичу не заходил, документов не проверял, сыт, одет и обут, крыша есть над головой… Почему бы и не перезимовать?! Сергей и остался.
В этот день Харитон Ерофеич вернулся из города намного позже обычного. Уже начинали сгущаться сумерки, с востока, от Дона подул свежий ветер. Вдвойне удивительным было то, что вернулся он довольным. Такое бывало не часто — городские жители раздражали его сами по себе, к тому же после зимней бомбёжки в районе Крещенского рынка жену он там не оставлял, приходилось торговать самому. Возил товар понемногу, но каждый день. В последнюю неделю торговля практически прекратилась, но в город Ерофеич продолжал ездить регулярно, неведомо Сергею по каким делам.
— Накрывай, хозяйка, на стол! — крикнул он, не успев даже спрыгнуть с телеги. — Гулять будем.
— Да ты, никак, уж погулял?! — беззлобно огрызнулась жена с веранды. — А что за праздник? Неужто от Илюши весточка пришла?
— Нет, об Илье неизвестно, — ответил казак враз поникшим голосом. — Но повод есть — скоро я при должности буду.
— Ты чего это, на советы работать собрался?
От удивления казачка чуть не выронила кастрюлю с поросячьей едой из рук.
— Вот дурная баба! Немцы вчера уж город взяли.
Харитон спрыгнул с телеги, сломал об колено трость, с которой ходил на людях, изображая хромого, и бросил её в кучу дров под стенкой кухни.
— На двоих накрой, — добавил он. — Нам с Серёгой погуторить надо.
Хозяйка засуетилась, и вскоре на столе под навесом за домом появилась выпивка и закуска: большой графин с самогоном, две тарелки парующей солянки, присыпанная укропом варёная молодая картошка, щучьи котлеты, маринованная донская сельдь, хлеб, кусочки белоснежного домашнего сыра. И 95 в мирное-то время далеко не в каждой советской семье был такой ужин, а уж сейчас… Бритвин удивлённо наблюдал за происходящим из кухни через открытую дверь.
— Иди, Серёга, повечеряем! — пригласил Харитон. — Разговор есть.
Бритвин подошёл, сел за стол на лавку напротив.
Хозяин зажёг парафиновую свечу на столе и разлил самогон по стаканам.
— Давай понемногу, — поднял он стакан. — За наше будущее!
Сергей молча стукнул свой стакан о его и выпил. "Раз сам позвал для разговора, пусть сам и говорит", — решил он.
— Нравится еда-то? — начал издалека казак.
— Вкусно, — жуя хлеб с солянкой, ответил Бритвин. — Спасибо хозяйке!
— И хозяйка молодец, — довольно кивнул Харитон. — Умеет приготовить.
Только было бы из чего. Отца же моего, покойного, раскулачили. А я, видишь… — он обвёл двор рукой, — Опять подняться сумел.
— Хорошо, — сказал Сергей.
Он почувствовал, как алкоголь погнал кровь по жилам.
— И самогон у вас знатный.
— Добрый первачок[66], — подтвердил хозяин, и снова разлил. — Давай по второй!
Они выпили.
— Отец народов, говоришь? Ладно, — махнул рукой Харитон, — Не ты говоришь. Все вот эти вот… — он сделал виляющий жест, — Скользкие, как рыба в Дону, говорят. Да какой же он мне отец, а? Этот богохуйник…
— Богохульник, — поправил Бритвин.
— Да! Так вот, все вот эти вот… — он повторил жест. — Они же на чёрное говорят, что это белое, а белое называют чёрным. Знают, что неправда, а говорят. Лишь бы только их не трогали. Вот ты подумай… Расстрелянные молчат, дети и внуки расстрелянных не рождены. Те, кто не молчал — самые смелые, самые лучшие — повыбиты. Сына моего, Илюху, перед войной забрали, и ни слуху, ни духу. Выжили тихие, которые к чему хочешь приспособятся и кого хочешь подставят, лишь бы самим выкрутиться. И дети у них родятся, и от них с молоком матери боязнь впитают. И их дети таких же трусливых, как они сами воспитают — а как иначе?! А что потом будет, Серёга? Что с Россией будет, когда только такие и останутся? А будет то, что они и взаправду верить начнут, что белое — это чёрное, а чёрное — это белое. Потому что их "отец народов" им так сказал.
— Думаете, он и тогда будет? — поражаясь своей смелости, спросил захмелевший Бритвин.
— Не будет его, так другой такой же найдётся. Не в том дело. Вот ты посмотри…
Харитон прервал речь, снова налил, и они тут же выпили.
— Помнишь, как до войны все дружно кричали, что у нас самая сильная и непобедимая армия? — продолжил казак. — И врага, мол, мы будем бить… Как это?
— На его тер-рр-ритории, — заплетающимся языком подсказал Сергей.
— Да! И что теперь получилось?
— А получилось наоборот, — согласился Бритвин.
Он поймал себя на мысли, что не раз думал о том, что говорит казак. И мысли его были в том же направлении. Но что-то не нравилось Сергею в этом рассуждении…
— Во! — сообразил Бритвин, что ему не нравилось. — А тогда, получается, что и мы с вами такие же. Ну, раз нас не расстреляли.
— Вот, Сергей! Я знал, что ты не глупый, потому и разговор этот завёл. Я же давно понял, что тебе с краснопузыми не по пути. Иначе не батрачил бы ты у меня. С твоим-то умом.
Про ум Бритвину слышать было лестно.
— Правда ваша, — кивнул Сергей. — Нет мне к ним хода.
— Значит, ты не из этих! Значит, тебе с нами по пути!
— С кем, с вами?
— С казаками.
— Да какой же из меня казак? — удивился Бритвин.
— Казак — он в душе казак, — сказал Харитон. — А у тебя душа нормальная, и казак из тебя нормальный получится!
— Спасибо, конечно… — пожал плечами Сергей.
— Рано благодаришь, я ведь тебе ещё ничего не предложил.
— А что? — попытался сосредоточиться Бритвин.
— Атаманы наши немецкому командованию помощь в борьбе с советами предложили. Будем Казачий Стан[67] формировать. Мне должность сотника в казачьем полку обещана. А тебя я к себе по хозяйственной части взять хочу. Ты парень шустрый, пронырливый, до хозяйственных дел справный, мне такой нужен. Будешь обеспечением заниматься — оружие, обмундирование, провизия. Казак разлил из графина последний самогон по стаканам.
— Так что ты думай пока, время есть ещё, — сказал он, и поднял стакан. — Неволить не стану. Не захочешь — вот те бог, как говорится, а вот порог.
Бритвин выпил не чокаясь.
— Да чего тут думать?! — сказал он, пытаясь разорвать руками жирную селёдку. — Всё равно идти не куда. Я согласен.
— Ну, и молодец! — сказал хозяин, и тоже выпил.
Бритвин почувствовал подкатывающий к горлу ком, вскочил, и побежал в огород.
— А пить не умеет, — покачал головой Харитон. — Аксинья! Принеси мне ещё самогонки!
Глава 3. Нежданная гостья
Планета Земля, июль 1975 г.
Много событий произошло в мире за этот месяц. Очень много.
Раскопки у мавзолея императора Цинь Шихуанди в Синае открыли захоронение 8-тысячной армии терракотовых воинов[68], датируемое 210–209 годами до нашей эры.
Запуском космических кораблей "Союз-19" и "Аполлон-18" начался совместный советско-американский проект "Союз" — "Аполлон". Спустя два дня корабли успешно состыковались друг с другом.