— Золото?!
Он зачерпнул обеими руками большую горсть золотых монет и зачарованно любовался ими, не в состоянии высыпать обратно.
— Золото… — эхом прокатилось среди дончаков.
— Бах! — раздался выстрел Игната, и седой повалился с лошади.
— Бах! Бах! — грянули выстрелы из телег, и двое вскрывавших бочонки упали.
Монеты, как песок, посыпались между пальцев повалившегося простреленной грудью на бочонок, но так и не разжавшего рук, казака. Залитые его кровью, они стали похожи не на золото, а на какие-то красные кругляшки.
— Бах! — выплюнул окутанную пламенем и дымом пулю пистолет в лицо третьему, забрызгав его мозгами круп стоявшей сзади лошади.
От испуга та отпрянула в сторону, прямо на стоявшего рядом коня, и столкнула его воду. Хаос и толчея моментально воцарились на тонкой полоске суши вокруг озера. Опомнившиеся после первых секунд боя дончаки, стреляли теперь и сверху, с обрыва, и с лошадей в низине. Находившиеся у потухшего костра запорожцы отвечали им с другой стороны озера.
Игнат нырнул под телегу, перевернулся на спину и принялся заряжать пистолет. Тёплые липкие капли упали на его руку — кровь изрубленного 21 саблями в подводе стекала по бочонкам с драгоценностями и просачивалась между досок.
Неожиданно выстрелы прекратились. Игнат повернул голову и взглянул на противоположный берег. Там, за поднятой пылью, и мелькающими ногами лошадей, он увидел троих своих друзей лежащими в неестественных для живых людей позах.
— Один под бричку спрятался! — донёсся до Игната уже знакомый голос широколицего усача.
По топоту копыт и выкрикам он понял, что к озеру спустились все казаки, но посчитать, сколько их осталось после перестрелки, было сложно. Наконец, Игнату удалось зарядить пистолет. Он взял его в правую руку, левой достал из потайного кармашка жупана маленький пистоль.
— Щёлк! — раздался короткий звук нагайки…
Лошадь фыркнула и потянула телегу вперёд… "Как лягушка в кругу цапель", — подумал о себе Игнат, вмиг оказавшись без последней защиты. Он лежал на спине с двумя пистолетами, упёршись локтями в землю, а вокруг, чуть не наступая ему на голову, топтались кони донских казаков.
— Бросай пистолеты! — крикнул кто-то.
Игнат разжал пальцы, пистолеты выпали. Он потянулся вперёд и сел, обхватив колени, но тут же получил удар, точнее — толчок подошвой сапога в ухо, от которого повалился набок. Следующий удар пришёлся прямо в лицо, и на толчок он был уже не похож. В глазах всё поплыло…
Очнулся Игнат со связанными спереди руками, полулёжа на бочонках в телеге. Рядом лежал Дмитро Неваляха с голым торсом, обмотанным его же белой рубахой. Глаза его были закрыты, а на правом боку расплылось огромное красное пятно от пропитавшей повязку крови. Не понятно было — без сознания ли он, или в сознании.
— Та на чёрта они ним сдалися?! — услышал Игнат чей-то гнусавый голос.
— Может ещё и мертвецов ихних хоронить будем?
— Скажу хоронить — будешь хоронить! — ответил знакомый бас черноусого.
— Ты покамест не атаман! И богатство делить на всех поровну будем!
Игнат осмотрелся вокруг. Дончаков осталось в живых трое. Теперь все они были не на конях. Говорившие стояли у соседней подводы и складывали на неё оружие убитых. Третий был дальше, метрах в двадцати. Он наклонился к одному из своих лежавших на земле собратьев, по всей видимости — скатившемуся со склона, взял у того из рук винтовку, встал, повернулся и, похоже, хотел что-то сказать…
— Бах! Ба-Бах! — прогремели в этот момент выстрелы.
Ватажники Болячего, загодя спешившись, тихо подкрались, выстроились в ряд над обрывом, спокойно прицелились в положении для стрельбы с колен из ружей, и дали почти одновременный залп. Все трое дончаков упали замертво. Неваляха оказался в сознании.
— Рана серьёзная, — шепнул Болячий на ухо Игнату, разрезая кинжалом связывающую руки верёвку. — Нужно в селение молодого везти!
— Сперва казну спрятать нужно! Вы место нашли?
— Не успели. Услышали выстрелы — и назад.
— Грузите наших на телеги!
— А с остальными покойниками что делать?
Игнат размял затёкшие руки со следами от верёвки, и спрыгнули с телеги. Болячий последовал за ним.
— Ничего не делать. Не до них сейчас. Оружие только, что те собрать не успели, дособирайте, чтоб ничего не осталось. И коней их заберём, пусть дончаки думают, что их дозор татары перебили — те коней и оружие всегда с собой забирают.
— Куда же нам столько коней? Ты сказал — нам здесь где-то недалече поселиться придётся… Если дозор из местных казаков был, в любом здешнем селе коней сразу узнают.
— Нельзя их коней на волю отпускать — домой прийти могут. Тогда дончаки точно догадаются, что это мы их дозор перебили.
— Так куда же их тогда? Забивать — долго, да и забитых найдут, по жаре они быстро вонять начнут, запах ветром далеко разносить будет.
— Оставь двоих казаков… Один не справится… Пусть они всех коней, что без хозяев остались, в один табун собирают и гонят их до Кальмиусского шляха по тем же следам, что мы сюда шли.
— А дальше?
— А дальше с конями что хотят пусть делают, лишь бы их не нашли, если погоня по следам будет. А сами пусть до Сечи скачут, узнают там, что с кошевым, найдут его, если то возможно, да всё, что было с нами, ему расскажут. Но сперва тех коней, что остаются, перезапрячь нужно — казну нужно поскорее отсюда увозить.
Выведя лошадей с подводами из низины, казаки принялись перестраивать обоз. Одну лошадь распрягли и, используя освободившуюся упряжь, пристегнули к двум оставшимся телегам лошадей цугом[21]: впереди поставили верховых коней, вторыми оставили тех, что были в запряжке.
— Поторапливайтесь, братки! — подгонял Игнат, сам вспотевший от работы.
В первую телегу с запряжённым тандемом лошадей погрузили все бочонки с драгоценностями. Ко второй такой же подводе прицепили освободившуюся телегу — получился "поезд": двум лошадям предстояло тянуть две сцепленные как вагоны телеги. В первую телегу "поезда" бережно, подстелив бурку-вильчуру[22], положили раненого. Туда же сложили оружие убитых. Во вторую — все шесть трупов своих погибших товарищей. Пришлось сложить их друг на друга.
— Простите, братья… — озвучил общую мысль Игнат, обращаясь к мёртвым, — Больше никак не получится.
Сало из бочонка переложили в тряпичную торбу и оставили тем, кому предстояло гнать табун, увлекая по своим следам возможную погоню. Для этого задания Болячий определил двух молодых казаков.
Кацупей оседлал своего коня, возглавлявшего первый тандем — тот, что тянул телегу с казной. Верховым во втором тандеме был Перебейнос.
— Я рядом с обозом пойду, — сказал Игнат Болячему. — А ты — в головной дозор. Один.
Болячий кивнул и вскочил на коня.
Обоз тронулся, двое казаков проводили его недолгим взглядом и принялись собирать лошадей в табун.
Идти пришлось дольше, чем рассчитывали. Неваляха то приходил в себя, то снова впадал в небытиё. Чтобы дать ему немного попить припасённой воды из крынки и протереть смоченной тряпицей лоб, несколько раз приходилось останавливать обоз, пока Игнат не приноровился делать это на ходу, склонившись с лошади.
К полудню воздух прогрелся настолько, что даже ящерицы и гадюки — любители погреться на солнышке — попрятались от жары в свои глубокие норы и под камни. Правда, растительности на пути стало попадаться гораздо больше, редкие "оазисы" сменились широкими полосами лиственных деревьев, позволявшими путникам некоторое время находиться в тени. Однако это не сильно спасало: времени на отдых не было, а идти обозом между густорастущих деревьев и кустарников было трудно.
— Нельзя покойников по такой жаре возить, — сказал Перебейнос ехавшему рядом Игнату. — Хоронить нужно.
— С казною вместе закопаем. Так и копать меньше, и заговор можно поставить, чтоб они схрон охраняли. Я такой заговор знаю — на 200 лет действует.
— Ты ж говорил — на год всего казну прячем?!
— Рассчитываем так, а как оно богу угодно будет…
— Заговоры — дело не богоугодное.
Игнат не ответил. Минут 10 шли молча.
— О, кажись, дошли! — сказал Перебейнос.
Навстречу обозу приближался тихой рысью на коне Болячий.
— Там! — махнул он рукой в сторону, где из-под земли выступали выветренные за века скалы плитняка-песчаника — дикого камня красно-бурого цвета с рваными краями.
Казаки подъехали к указанному месту. У подножия невысокой скалы показалась пещера. Квадратная форма входа и слежавшиеся от времени по бокам насыпи извлечённого когда-то из-под земли копарями грунта, контрастирующего на общем фоне своим тёмно-серым цветом, выдавали её явно искусственное происхождение.
Игнат с Болячим спешились, подошли, и заглянули внутрь. Насколько было видно, туннель уходил вниз с не очень крутым уклоном.
— Как же отсюда добытую руду вытаскивали? — задумчиво произнёс Болячий. — Человеку-то можно спуститься и подняться, а вот лошадь тут не пролезет. Неужели на себе таскали?
— Наверное, наверху ворот стоял, — предположил Игнат. — Лошадь ходила по кругу, крутила ворот, канат наматывался, тянул тележку.
— А я слышал… — сказал сидевший на коне Кацупей, — что подростков спускали в шахты и наверх уже не поднимали. Спускали вниз немного еды и жира для коптилки, наверх — руду… Так несчастные там всю свою короткую жизнь и проводили. Думаете, то байки?
— Может байки, — пожал плечами Перебейнос. — А может и правда.
— Вы меня, главное, там не оставьте! — попытался пошутить Игнат, чтобы подбодрить казаков.
Однако никто не улыбнулся — лежавшие в телеге трупы товарищей к веселью не располагали.
Пока Кацупей с Перебейносом снимали с коней вожжи, и связывали их концами в одну длинную верёвку, Сирко с Болячим разломали освободившийся от сала бочонок, раскололи саблями на лучины две дощечки, успевшие пропитаться жиром изнутри бочонка и просмоленные снаружи, сложили по несколько лучин в пучки и связали — получилось 4 факела.