Он расхохотался сухим отрывистым смехом, больше похожим на кашель.
Матвей пытался проследить за ходом их мыслей, но запутался и стал просто слушать, одновременно ища выход из создавшегося положения. Оно было незавидное. Противник вооружен и демонстрирует агрессию, учитывая его психопатические наклонности, вполне способен на убийство. Судя по всему, на нем уже два трупа…
– Вы явно поторопились, – проникновенно вымолвила Астра. – Если Артур добрался до чаши, то надежно спрятал ее. Возможно, здесь, а возможно, где-то еще…
«Черный рыцарь» вытаращил глаза и приложил палец к губам.
– Тсс! Тише… не произносите ее имени всуе… это нарушает ее сакральность…
В его словах и той дрожи, с которой он произносил их, проступала одержимость. Матвей смекнул, что они имеют дело с безумцем, ослепленным идеей завладеть неким фетишем, коему приписываются магические свойства. Ему уже была знакома подобная страсть: предыдущие расследования показали, насколько это порабощает человека, делает его невменяемым…
– Мне кажется, я догадываюсь, куда он мог спрятать ее… – прошептала Астра с видом заговорщика, наклоняясь к мужчине. – Она близко, я чувствую ее флюиды…
– Правда? – насторожился тот. – А я нет!
– Вам мешает слишком сильное желание прикоснуться к ней, ощутить кожей ее гладкое тело, которое источает золотой жар… Поэтому она избегает вас, как истинная красота – непомерно пристального взора…
– Она ничего не боится! – с пафосом воскликнул он. – И никого! Но… быть может, ты права… Я так долго искал ее, так жаждал улицезреть, что погубил свою душу еще до того, как она откроет передо мной бездну… Я в ее власти, и она делает со мной что хочет…
Его сотрясала лихорадка, речь была отрывиста, невнятна. Губы прыгали, пистолет в руке плясал… Матвей, отводя глаза, думал об одном: как бы этот псих невзначай не нажал на курок. Он знал, что во время сильного возбуждения любая незначительная мелочь – в том числе и взгляд – может обострить ситуацию до предела…
– Мне лучше покончить с вами обоими! – стуча зубами, вымолвил преступник. – Вы нервируете меня, заставляете злиться!
– Вы уже совершили роковую ошибку, убив Артура… Теперь хотите ее повторить?
– Как ты смеешь меня поучать? – Его голос взлетел до визгливых ноток. – Впрочем… да… да… Будь журналист жив, я бы вытряс из него правду! Я бы мучил его, резал по кусочкам его плоть… и он рассказал бы мне все… все! Я погорячился! Сорвался! Я мечтал насладиться его страхом, мольбой в его глазах, его предсмертным ужасом… и не выдержал. Я получил миг удовольствия, но потерял гораздо более важное…
– Дайте нам время, – жалобно произнесла Астра. – И мы найдем ее… Без нас вы ее не отыщете. Вы же пробовали… и остались ни с чем…
– Раз вы так рветесь мне помочь… извольте! – скривился он и показал дулом пистолета на дверь в другую комнату. – Посидите и подумайте о смерти. Может, она и откликнется… Ха-ха-ха!
В маленькой спаленке, куда он привел их, было темно, и он оставил дверь открытой. В углу стояла деревянная кровать, на полу виднелся четырехугольник люка, который вел в подвал. На кровати, рядом со спортивным рюкзаком средних размеров, лежал моток капроновой веревки и скотч.
– Снимайте куртки, выворачивайте карманы!
Не выпуская пистолета, он одной рукой ловко обыскал одежду «гостей». Два сотовых – Матвея и Астры – он бросил на доски пола и демонстративно раздавил каблуком шнурованного ботинка. Завернутый в шелковый лоскут корешок мандрагоры вызвал у него брезгливое удивление.
– Это еще что за дрянь?
Корешок полетел вслед за телефонами, но давить его мужчина не стал – пусть себе валяется.
«Гости» старательно изображали страх и покорность. Астре почти не приходилось притворяться. Матвей делал ей едва заметные знаки, которых она не понимала.
«Хозяин», не поворачиваясь, взял с кровати веревку и скотч:
– Давайте, полезайте в преисподнюю… Ты первый! Открывай крышку!
С этими словами он подтолкнул Матвея в спину, и тот наклонился, чтобы потянуть за железное кольцо…
Астра упала в обморок. Она так естественно охнула и осела на немытый пол, что даже преступник на секунду опешил.
– Эй, ты чего? Чертовы бабы!
Он шагнул в сторону, наступил на Альрауна и пошатнулся, теряя равновесие.
Этого мгновения хватило, чтобы Матвей перехватил его кисть с зажатым пистолетом, вывернул, и противник оказался оглушенным, лежащим на спине.
Глава 27
– Здорово у тебя получилось! – восхищенно прошептала она.
– Ты тоже довольно натурально лишилась чувств.
– Я училась лицедейству у профессионалов сцены…
Астра сохраняла самообладание, хотя руки тряслись, а в груди неистово прыгало сердце.
– Он мог нас убить. Ты понимаешь? – повернулся к ней Карелин. – Причем по-настоящему! Это не детективный сериал, где после окончания съемок актеры разъедутся по домам.
Астра, ничего не говоря, бережно подняла с пола свой корешок – тот, как ни странно, оказался цел и невредим.
Из горницы не доносилось ни звука: вдова либо ничего не слышала, что маловероятно, либо затаилась.
Астра выглянула в дверной проем – женщина в черном сидела все в той же позе, обхватив голову руками, и мерно раскачивалась. В больших круглых темных очках она казалась черной стрекозой с поломанными крыльями, которая не может взлететь.
– Вера! – окликнула она вдову. – Вы меня слышите?
Никакой реакции.
– У нее шок, наверное… Неизвестно, что он с ней тут делал, пока мы не пришли. Может, накачал транквилизаторами. Что с ним? – спросила она, показывая на лежащего навзничь мужчину. – Он мертв?
– Еще чего не хватало! Иди потом, доказывай, кто на кого напал. Очухается через четверть часа.
Матвей, не отходя от поверженного врага, окинул спаленку внимательным взглядом. Ничего примечательного, кроме рюкзака.
– Посмотри, что там! – велел он Астре. – А я пока свяжу этого типа как следует, во избежание сюрпризов. Психи бывают на редкость сильными и живучими.
Они поменялись ролями: теперь он руководил, она подчинялась.
В рюкзаке оказались женские и мужские вещи: сменное белье, пара свитеров, разные мелочи, в боковом кармашке – два паспорта и водительские права.
– Как по заказу… – пробормотала Астра. – Я нашла документы.
– Тебя что-то смущает?
– Духи. Слишком резкий запах…
Он хмыкнул и принялся связывать неподвижного, обмякшего, словно тюфяк, мужчину.
– Это рыбаки, которых видела продавщица из сельмага, – сказал он, закончив свою работу. – В сенях стоят их удочки.
Астра раскрыла паспорта. Один был Дмитрия Евланова, другой – Веры Холодной.
– Он нас не обманывал – документы в порядке. Ты что-нибудь понимаешь?
Матвей насторожился и прислушался: под полом продолжалась какая-то возня. Астру передернуло.
– Крысы! Если бы он нас запер в погребе, полном этих жутких тварей, я бы умерла от страха…
– Крысы? Пойду, взгляну.
– Нет! – испугалась она. – Я боюсь!
Матвей подобрал с пола пистолет, повертел в руках и засунул за пояс – для надежности.
– Глушитель – это лишнее. Тут, на краю деревни, хоть из пушки стреляй, никто не услышит. Наш «хозяин» – психопат и перестраховщик.
– Может, он вдову пугать не хотел?
– Ха-ха-ха! – выразительно произнес Матвей. – Пойду за лампой. Заодно поговорю с безутешной вдовушкой.
– Вряд ли мы от нее добьемся хоть слова. Она явно не в себе.
– Два сапога пара. Один рехнулся на почве какой-то чаши, другая…
Он махнул рукой и отправился в горницу. Астра стояла, не сводя глаз с крышки люка. Она не ощущала присутствия Чаши, но сказать об этом Матвею значило бы вызвать справедливое недоумение. «Не ты ли настаивала на поездке в Чижи? – так и звучал в ушах его язвительный вопрос. – Твердила, что там все окончательно прояснится, и мы найдем если не драгоценную реликвию, то виновника убийства?»
– Ну, убийца-то обезврежен… – прошептала она.
Из горницы слышался голос Матвея, который пытался расшевелить вдову. Та не отвечала.
Он все-таки запер ее в тесной кладовке рядом с кухней, очевидно, предназначенной для припасов. На полках стояли недавно привезенные банки с консервами и тушенкой, крупы и сахар – на них не было ни грамма пыли. «Рыбаки» явно собирались провести в домике не один день.
Вдова сняла очки и послушно села на затянутый паутиной ларь. Она не смотрела на Матвея, блуждая взглядом по углам и перебирая пальцами борта черного жакета.
– Прошу прощения, мадам! – сказал он, закрывая дверь на крючок. – Так будет спокойнее.
Он вернулся в спаленку, чертыхаясь и проклиная тот миг, когда согласился на эту авантюру. Астра стояла, прислонившись спиной к стене и прислушиваясь к звукам из подпола. Матвей тронул ее за плечо.
– Ты, кажется, собиралась искать здесь какую-то чашу! В чем заминка? Подвал или погреб – отличное место для тайника.
– В доме наверняка уже обшарили каждый уголок…
– И что же?
– Чаши нет. Артур мог блефовать, а Злата ему подыгрывала. Ты слышал, они пытались всучить этому человеку фальшивку…
– В таком случае, где фальшивка?
Астра выпалила первое, что пришло в голову:
– Не иначе как в ячейке банка «Евланов и партнеры»! Виолетта говорила, что отец Дмитрия родом из Одессы, последняя поездка Артура была тоже в Одессу. И Вера Холодная умерла в Одессе…
– У меня голова кругом идет от твоих кроссвордов! – рассвирепел он. – Я лезу в подпол, а ты как знаешь.
– Подожди! Здесь какая-то путаница. Вера не может пользоваться такими безвкусными духами…
Матвей потерял терпение.
– Ты со мной или подождешь здесь?
Астра посмотрела на связанного «хозяина»: оставаться с ним в крошечной спальне было страшновато. Лучше уж крысы…
– Я с тобой!
Вниз вела крутая деревянная лестница. Они молча спустились в подземелье с бревенчатыми стенами, разделенное на два отсека. Видимо, его давно не использовали по назначению: в одном отсеке стояли две деревянные бочки и несколько пустых ящиков для овощей. Во втором – прогнивший стеллаж с пустыми банками на нижней полке и какие-то мешки. Пахло прелью. Мешки зашевелились, и Астра пронзительно вскрикнула.