Могильную яму прикрыли по распоряжению Зимина рубероидом, и, чтобы спуститься туда, пришлось завернуть его с одного края. Минут тридцать-сорок солнечный свет позволял кое-как ориентироваться в той части камеры, куда он проникал. Было нестерпимо жарко и душно. Обливаясь потом, Румын и Игорь простукивали рукояткой мастерка стены камеры, надеясь по звуку определить полость, если она там была, но стены молчали. За известковыми плитами был однородный грунт.
Первым не выдержал Румын:
— Слушай, Игоряшка! У меня уже в ушах стучит. Жарища какая! Это я не учел. Ну его к черту, этот тайник! Вылезаем?
Но Игорь вошел во вкус. К тому же отказываться от задуманного не в его характере. Он упрямый.
— Нет, Пашка. Так не пойдет! Жарко? Давай вылезем наверх, передохнем немного — и назад. Было из-за чего от шашлыка-то отказываться!
В боковой нише, куда они проникли после десятиминутного перерыва, жара лютовала еще сильнее и дышалось действительно тяжело. Держа фонарик в одной руке, мастерок в другой, они обходили камеру, простукивая каждую плиточку от пола до высоты вытянутой руки.
В какой-то момент Игорь увидел себя и Румына со стороны: в полной темноте два чудика в предобморочном состоянии… с мастерками в руках… Стоп! Или послышалось? Нет. Звук явно другой. Румын, которого Игорь сразу же позвал, подтвердил — другой! Направив фонарики на звучащую другой нотой часть стены, они стали изучать швы между плитами. Углом мастерка Румын хотел провести вдоль жгутика шва, но мастерок, как в масло, вошел в рыхлую, превратившуюся в труху глину. Румын отдернул руку и осветил фонариком лицо Игоря.
— Там что-то есть, — сказал он шепотом.
— Слушай, давай пометим плитку и оставим до завтра! — несмело предложил Игорь.
— Ага! Теперь ты в кусты! Ну хотя бы пару плиток вынем! Понятно будет — есть там тайник или нет.
— А если есть?
— Если есть — сразу Сергею Матвеевичу скажем…
Вынуть известковую плитку оказалось несложно. В то время как Румын вычищал сухую глину, Игорь поддерживал готовый выпасть кусок известняка, который легко подался наружу, и Игорь с трепетом принял его на руки, словно новорожденного. Вслед за отвалившейся плиткой выпала рукоять меча с остатком изъеденного коррозией лезвия.
Тайник!! Это все-таки тайник! Направленные в таинственную нишу лучи двух фонариков не оставляли никаких сомнений. В нише горизонтальными рядами лежали какие-то предметы, густо пересыпанные землей. Судя по плотности слоев, в нише рухнул свод, придавив все, что там находилось.
Не сговариваясь, Румын и Игорь осветили циферблаты наручных часов и переглянулись. Без четверти десять. Только сейчас Игорь понял — не нужно им было раскрывать этот тайник. Как теперь быть? Оставить его в таком виде нельзя. Значит, немедленно нужно приступать к расчистке ниши! И это на ночь глядя! В полной темноте!
— Да. Похоже, Паш, мы с тобой не правы.
В лагерь возвращались молча, с жадностью наполняя легкие прохладным воздухом. Игорь прижимал к груди обломок меча и думал о том, как сказать отцу…
Веселье у костра было в полном разгаре. Видимо, рассказывали что-то очень смешное, так как хохотали дружно и в полный голос. Народ постарше, среди них отец, собрался чуть поодаль. По громким голосам и усиленной жестикуляции было ясно, что выпили изрядно. Увидев сына, Зимин радостно просиял и протянул к нему руки:
— Сынок, ну куда ж ты запропастился? Я тревожиться стал. Увел, думаю, моего Игорька этот черт!
Последние слова относились к Румыну, который виноватой тенью маячил позади Игоря, бросая на Сергея Матвеевича боязливые взгляды.
— Пап, мне поговорить с тобой надо…
Тайник расчищали впятером до трех часов ночи. Свод потайной ниши давно рухнул, придавив ценности тяжелой массой земли и известняка. Две большие серебряные чаши с широким фризом и серебряный сосуд для вина оказались на самом дне и поэтому были сильно помяты. Не повезло и золотой амфоре — сплющенные бока, от края до горлышка рваный разлом. А вот ее содержимое — перстни, браслеты, тяжелые гривны — не пострадало вообще.
«Ах!» — не удержался Зимин, взяв в руки массивную бляху, которая служила когда-то украшением кожаного щита. Золотой олень с трудом умещался на ладони. Узкая морда с трепетными ноздрями вскинута вверх, длинная шея напряжена, роскошные ветвистые рога стелются вдоль спины. Поджатые стройные ноги сложены естественно и грациозно, что придает всей фигуре животного трогательную живую хрупкость.
Забыв про удушающую жару, отзывавшуюся сумасшедшей тахикардией, Сергей Матвеевич долго держал оленя в руках, не в силах отвести от него глаз. Но рассмотреть содержимое тайника как следует в ту ночь не пришлось. Уставшие, измученные духотой, все думали только о том, как бы выбраться из склепа наружу.
Очистить нишу до конца не удалось. Землю выгребали, а она все равно сыпалась откуда-то сверху. В том, что крупные предметы из тайника взяты, Зимин не сомневался, а мелкие могли остаться, но искать их ночью тяжело, да и вряд ли имело смысл. Завтра утром, со свежими силами…
Игоря и Румына оставили сторожить тайник. Находки тем временем, чтобы не будоражить спящий лагерь, перенесли в их палатку, где Зимин вместе с помощниками решил дождаться утра. Несмотря на одолевавшую дремоту, спать Зимин запретил. Ценности-то немыслимые! Самые знаменитые музеи мира поспорили бы за право их приобрести. Господи! Нервотрепка какая! Игорек, Игорек… На кой черт он туда полез! И Румына сбил с толку. Глупое какое мальчишество!
Зимину вдруг стало жаль сына. Кто знает, что было у него на уме, когда решил тайник искать? Может, помочь отцу хотел, а последствий-то не предвидел. Теперь переживает парень. Зимин вздохнул и решил, что завтра обязательно все уладит.
Как только рассвело, скифские ценности убрали в ящик экспедиционной машины, и, пока лагерь просыпался, Зимин отправился к кургану. Сторожей он нашел мирно спящими на траве и даже слегка похрапывающими, несмотря на набирающее силу солнце.
Одного взгляда на курган было достаточно, чтобы понять — там побывали чужие. Рубероид, которым прикрыли могилу, был небрежно сдвинут в сторону, а доски, положенные сверху для надежности, отброшены метра на три. Со смутной надеждой на то, что ошибся, Зимин спустился в камеру. Пол засыпан землей, а боковая ниша, в которой нашли тайник, вообще выглядела неузнаваемо: тайник полностью очищен от земли — сегодня ночью он от этого отказался — и множество разных по высоте холмиков возвышалось на полу, словно кто-то пытался делать куличики из пересушенного грунта. Видимо, догадался Зимин, землю просеивали в поисках мелких предметов. А уж нашли что-нибудь или нет — теперь не узнать.
На раскопках побывали грабители! То ли ночное движение у могилы привлекло чье-то внимание, то ли проболтался кто… Но оставаться в лагере после случившегося нельзя.
Все. Началась золотая лихорадка! Именно этого Зимин боялся больше всего. Надо срочно уезжать. Сегодня же.
Прикинув все возможные варианты, Зимин выбрал железную дорогу. Пойдет прямо к начальнику вокзала. Если нормальный мужик — должен помочь. Археологи в этих краях частые гости, и относятся к ним всегда с уважением. А если не поможет, выход один — звонить Ульянскому. До Москвы бы добраться, а находки и потом в Эрмитаж переправить можно. В попутчики Зимин взял Игоря и Румына. Как ни сердился на них, все равно — свои…
Надежду уехать ближайшим поездом пришлось оставить, как только добрались до вокзала. Судя по равнодушным лицам людей, полулежащих на облезлых лавках в зале ожидания, они давно смирились с туманно-неопределенной перспективой возвращения домой. Лишь нахальные москвичи осаждали окошко кассы, совали туда орущих детей, причем не всегда своих, громко ругались и потрясали удостоверениями.
Начальник вокзала, к которому прорвался Зимин, разводил руками, уверял, что все билеты проданы и не может он ни с того ни с сего отбирать их у граждан, даже если этого потребуют в ЦК КПСС.
То ли лукавил, то ли просто врал путеец, но после вмешательства Ульянского, с которым Зимину, к счастью, удалось связаться, места на ближайший поезд все же нашлись.
Сергей Матвеевич позвонил домой. Трубку взяла Надя и ужасно разволновалась, узнав, что муж и сын возвращаются раньше срока. Но когда он сказал, чтобы к поезду подъехала институтская машина, поскольку они едут с грузом, Надя поняла, в чем дело, и спросила: «Сенсационным?»
«Сразу сообразила! Умница моя!» — умилился Зимин.
Сейчас, когда все постепенно устраивалось, он мог позволить себе немного расслабиться и помечтать о жене. Очень не хватало ее все это время! Они ведь всегда вместе, и как же ему хорошо и спокойно рядом с Надей! Оказавшись без жены, Сергей Матвеевич особенно остро осознал нерушимую сердечную привязанность к ней как великое счастье.
Очень соскучился! Поэтому, когда за окном поплыл перрон Курского вокзала и он увидел Надю, от радости застучало в висках… Память удержала убежавшую картинку перрона: в толпе встречающих — Сашка, Альбинка, Глеб и Надя рядом с каким-то долговязым хмырем…
Его словно кипятком ошпарило. Да это Плинтус! Точно! Плинтус. Сколько лет не виделись, но он его узнал. И Надя какая-то чужая, растерянная. Именно растерянная. Господи!. Неужели этот подлец до сих пор что-то для нее значит? Сразу вспомнил ее воспаленное, осунувшееся лицо, сухие глаза, когда собирала свои вещи, чтобы уйти к нему. Словно не в себе была. Как в тумане. Руки дрожали. Но глаза… С болью и отчаянием в душе он признавался сам себе: никогда, никогда раньше не видел у нее таких глаз. В них застыла темная звериная жажда спаривания, и ради того, чтобы ее утолить, она готова была на все. Ему казалось тогда, что от нее даже запах исходит какой-то животный. И это тоже знак ТОМУ, сопернику его, что хочет, хочет…
Ее не было три месяца. Зимин думал — умрет, не выживет. Никак не мог отделаться от преследующего видения их совокупления: ТОТ брал ее грубо, нагло, по-хозяйски… а ей нравилось, нравилось…