Нужно ввязаться в бой, а там видно будет.
…мы лишились всего, кроме доброго имени…
30 декабря 312 года о. Х. Ясный день.
Страна Дураков, Зона, северо-восточный сектор
Сurrent mood: struggle/боевое
Сurrent music: Николай Кооль — Смерть комсомольца
— Мы прибыли, — сказал Розан Васильевич. И торжественно вострубил по этому поводу.
Впрочем, «вострубил» — сильно сказано. Побитые, помятые трубы его отчаянно фальшивили. В полёте немилосердно мотало, так что разные части крокозитропьего тела стукались друг о друга — и так, и так, и ещё эдак.
— Ну заебись теперь, — пробурчал Базилио.
Он уже прокопал в сугробе ход и видел свет в конце тоннеля: кусочек голубого неба и краешек облака.
— Баз, ты где? — подала голос лиса. — Я тебя не вижу!
Кот выбрался из сугроба, отряхнулся и осмотрелся.
Пейзаж был непривычным и для Зоны нехарактерным. Вместо обычной дикости тут были заметны следы цивилизации. Прямо перед снежным полем пролегала дорога, мощёная серым камнем — видимо, очень древняя. Снега на ней почему-то не было. Чуть в отдалении располагались развалины древнего фонтана. На противоположной стороне от него кривилось изгибами отдельно стоящее дерево. Нет, деревьев-то вокруг было много, но они все были замёрзшие, заснеженные, а это — зелёное. Приглядевшись — ну то есть наложив на видимый фон инфракрасное изображение — он заметил, что возле дерева лежит редкий артефакт «ведьмина коса». Она-то, похоже, почву и прогревала.
— Базилио! Розан! Алиса! — послышался из-за спины капризный голос Мариуса. — Ты здесь, Базилио? Где мы, Розан? У меня рана на крупе, Алиса! Она может загноиться, Алиса!
— Сейчас посмотрю, — пообещала лиса.
— Ну как? — это был Кароль Стах. — Вы довольны?
Поручик-призрак стоял — точнее, висел в воздухе близко к земле — у дороги и пытался поправить некрасиво свисающие остатки погона. На фоне пейзажа его потрёпанная физиономия выглядела несколько некомильфо.
— Не очень, — признался кот.
Баз и впрясь не был удовлетворён сервисом Кароля Стаха и его кампании{255}. Во-первых, его тащили по небу спиной вперёд. Во-вторых, воздух на больших скоростях оказался жёстким. В-третьих, об ляжку билась захваченная вихрем ледышка; это было больно и контрпродуктивно. И, наконец, самое обидное: в конце пути призраки приземлили на ноги только крокозитропа. Всех остальных пошвыряли в близлежащие сугробы. Базилио так вообще утонул в снегу с головой.
Всё это он призраку и высказал.
— Ну звиняйте, — развёл руками Стах. — Насчёт ледышки — это мы недоглядели, признаю. А вот насчёт посадки — это к вашему товарищу. Он выразил желание, мы его исполнили. Пришлось отрывать людей от вас, отсюда нехорошая посадка получилась. Но ведь вы целы? Считаем за рабочий момент.
— Что за товарищ? — не понял кот.
— Й-извините, — подала голос лиса, — а где этот… конь?
Стах услышал.
— Ну вот и я о нём! — сказал он, разводя руками, сквозь которые просвечивали деревья. — Этот ваш товарищ в последний момент попросил, чтобы его переправили за пределы Зоны. В деревню. К этой… как её… помещице Кутычихе. Он не очень хорошо объяснил, но мы его вынесли куда-то туда. Он был очень доволен.
Коту понадобилось секунды три, чтобы осознать ситуацию.
— То есть, — медленно проговорил он, — из-за какого-то электората…
— Электро — что? — не понял призрак.
Базилио решил не вступать в дискуссию с покойником.
— Короче, теперь у нас нет припасов, тёплых вещей и одного желания из двух, — констатировал он.
— Ну, одно-то у вас осталось, — обнадёжил Кароль Стах. — Другие есть ещё рекламации? Тогда мы, с вашего позволения, растворяемся. Вызывайте Словом Силы… хотя нет6 не надо. Скажите, вы здесь надолго? Не очень? Я тогда сам загляну, — быстро закончил он. И, не дождавшись ответа, исчез.
— С-скобейда, — только и сказал кот.
— Все к фонтану! — крикнул обеими ротощелями крокозитроп. — Важное сообщение!
Кот пошёл по дороге. Тут же выяснилось, что по промёрзшим камням ходить неприятнее, чем по снежку. Мокрые подушечки ног липли к камням, брр.
Возле места сбора нашёлся остов каменной лавочки. Базилио на неё и уселся. Через пару минут к нему присоединилась Алиса. Ей, правда, было неудобно — она никак не могла уложить хвост. Кот включил подогрев, чтобы лисе было тепло. Та благодарно прижалась к нему. Баз постарался не заурчать.
Мариус подтянулся третьим, кое-как примостившись к коту с другого бока. На крупе его блестела полоса прозрачного пластыря, наложенного Алисой. Он дышал тяжело и сипло, возле ноздрей клубился парок.
Места не хватило только Розану Васильевичу. Но он и не претендовал. Он встал напротив всех, принял горделивую позу и принялся вещать:
— Я хочу напомнить о нашей цели. Мы здесь для того, чтобы овладеть кладом. Надеюсь, вы понимаете, что мы попали сюда быстрее, чем планировалось. Однако по той же причине я не успел ознакомить вас с некоторыми обстоятельствами и выработать стратегию.
Кот насторожился.
— У клада есть хозяин, — сообщил крокозитроп. — И он не отдаст его нам просто так.
— Я догадывался, Розан, — пробормотал жирафчик. — Я именно этого и опасался, Розан.
— В данном случае это не опасность, а всего лишь трудность, — сказал Розан Васильевич. — Видите ли, он… выражаясь вашим языком… укоренённый доширак. Если проще — дерево. Так называемое «дерево с головами»…
— Вак-Вак, что-ли? — перебил кот, вспомнив тораборские дела. — Скобейда дефолтная, — добавил он, не дожидаясь ответа.
— Я вижу, вы в теме. Саженец Вак-Вак. Ему всего пятнадцать лет, — крокозитроп нервно переступил с ноги на ногу. — Однако за это время он наверняка скопил достаточно артефактов.
— Достаточно для чего? — уточнил кот.
— Для нас, — ответил крокозитроп.
— Зачем, Розан? — внезапно спросил жирафчик. — Зачем дереву артефакты, Розан? Оно же дерево, Розан!
— Как бы это сказать… — крокозитроп ненадолго задумался. — Деревьям Вак-Вак свойственно стремление к величию. Поэтому саженец, как только подрастают, начинает собирать сокровища. Потом пытается подкупить местную администрацию. Или её врагов. Если это удаётся, дерево устанавливает свою власть над местностью. Объявляет себя авторитетом. И начинает расширять свои владения.
— Если оно вырастет возле моей харчевни, я срублю его, Розан! — чрезвычайно искренне сказал жирафчик.
— Вот поэтому, — наставительно заметил крокозитроп, — саженцы Вак-Вак так редки.
— Почему? — не поняла лиса.
— Потому что все так рассуждают, — недовольно ответил крокозитроп. — И никто не рассматривает варианты конструктивного взаимодействия. Я же полагаю, что нужно начать с переговоров. Дерево должно понять, что его местоположение известно. И только от нас зависит, придут ли сюда существа с топорами. И что между ним и топором стоят только его сокровища. Как существо умное, оно поймёт, что часть меньше целого. И отдаст мне эту часть из опасения потерять всё, — закруглил Розан Васильевич.
— А защищаться оно может? — спросил кот.
— Это зависит, — протянул крокозитоп. — От целого ряда обстоятельств…
Кот тем временем юстировал тепловое зрение. Поэтому он успел заметить, что к разглагольствующему крокозитропу крадётся что-то небольшое и несимпатичное. Именно крадётся: характер движений был узнаваем и понятен.
Баз прожёг мелкую тварюшку лазером. Странно, но существо, после полусекундной заминки, продолжила движение.
Думать-рассуждать было некогда. Кот прыгнул, повалил крокозитропа и схватил мелкое существо.
Это было что-то вроде полена с подобием морды на одном торце и с торчащими сучками. Они дёргались, как ноги насекомого.
— Благодарю, — тихо сказал Розан Васильевич, поднимаясь. — Вот это, — он возвысил голос, — так называемый дуболом{256}.
Тварюшка извернулась и попыталась кота укусить. Тот пару раз проткнул её лазерным лучом. Безрезультатно. Деревяшка продолжала дёргаться.
— Мариус, — спросил крокозитроп, — вы не могли бы помочь? У вас же копыта? Вы не могли бы его, гм-гм, растоптать?
Пока Мариус думал, кот перерезал дуболома пикосекундным лазером. Половинки задёргались и злобно зашипели. Тогда Баз тем же способом отстриг ему прутики-конечности.
— Разумно, — похвалил его крокозитроп. — Эти деревяшки очень живучи.
— Мы обнаружены, — подвёл итоги кот. — Что делать будем?
Крокозитроп подумал секунды три.
— Для начала попробуем действовать по плану, то есть договориться, — наконец, сказал он. — В конце концов, дерево — рациональное существо. Оно способно к диалогу.
Базилио почувствовал движение и снова сбил крокозитропа с ног. В ту же секунду над ними пролетело что-то блестящее и плюхнулось в сугроб. Оттуда сразу пошёл густой пар.
— «Ведьмин студень», — сказал кот, глянув на картину в микроволнах. — Непохоже на приглашение к диалогу.
— Я всё-таки попробую, — крокозитроп с трудом поднялся на ноги и зашагал к отдельно стоящему дереву.
Подойдя достаточно близко, он встал в позу и начал:
— Уважаемый партнёр. Мне искренне жаль, что мы вынуждены…
Он не договорил. Прямо из ветвей на крокозитропа полетело ещё одно полено с ножками. Из его морды торчал длинный блестящий штык.
Розан Васильевич отпрыгнул и с необычайной быстротой помчался под защиту Базилио. Полено бросилось за ним, скрипя и потрескивая.
Базилио тщательно прицелился и несколькими ударами располовинил полено вдоль. Половинки упали, бестолково суча прутиками.