{307}. Правда, карета «скорой» была запряжена одвуконь, а клиент был весьма массивен. Пришлось подгонять пару свободных першеронов и запрягаться гуськом. Но всё это было проделано довольно споро, и Паскудник отправился на излечение.
Арлекина наблюдал за всей этой суетой из окна. Она его несколько развлекла, но карета умчалась, и маленький педрилка остался наедине с болящей жопой и зелёной тоской.
Поискав себе занятия и не найдя такового, Арлекин направился к буфету, спрятанному среди книжных шкафов (Ракалий разместил Арле в библиотеке). В буфет он и раньше заглядывал. И видел там вазу с солёными орешками. Она оказалась на месте. Тогда он пошёл в малую кладовку и взял там бутылку хемульского черносмородинного вина. Каковую и выжрал в одно рыло, заедая орешками. Закончив с этим, он решил поспать ещё.
Проснулся он часа через полтора от посторонней мысли. В смысле — чужой.
Арлекин не был настоящим телепатом — так, эмо-детектором второй категории. На практике это значило, что он умел воспринимать только чужие эмоции, причём достаточно сильные. Хорошо развит у него были лишь гей-дар, то бишь способность находить пидарасов. Но сейчас он был в идеальном состоянии для телепатического приёма — расслаблен, в полусне, с расфокусированным вниманием. Так что течение чужих мыслей он улавливал вполне отчётливо.
«И зачем я здесь? Опять ничего не получится. Поймают ведь. Стыдно будет. Скобейда, опять негатив прёт… Да где же этот сейф дурацкий… Главное, про сахарок не думать. Ой, вот опять. Ну что ж меня ведёт-то так? Надо было съесть хоть ложечку. Ой, сахарок-то у меня ещё позавчера кончился. Ну хоть занять. Ой, занять-то не у кого. Ложечку хотя бы. Нет, не могу. Нет, могу. Нет, не могу всё-таки… Поищу, а там посмотрим…»
Арлекин проснулся, осторожно открыл один глаз. Цепочка мыслей оборвалась. Осталось ощущение — по дому ходит какое-то маленькое печальное существо и что-то ищет.
Маленькому педрилке стало любопытно. Он забился в перину и прикрылся одеялом так, чтобы его не было видно, а он мог смотреть в щёлочку.
Ждать пришлось недолго. Тихонько отворилась дверь и на пороге появилось нечто странное и нелепое. Было оно росточком где-то около метра, закутанное в кожаный плащ. Держалось оно на тонюсеньких ножках, да и само было тощее, будто его полгода не кормили. Голова у существа была как у белки. Только белки обычно отличаются мордочкой нахальной и задорной, а у этой тварюшки она была понурая. Даже шерсть была какого-то унылого серо-жёлтого оттенка.
Существо почти неслышно — Арлекин это оценил — проковыляло на лапках к буфету. Достало оттуда огромную фарфоровую сахарницу. И с тихим постанываньем засунуло туда мордочку.
Однако Арлекин тоже был не лыком шит и кое-что умел. Осторожненько выбравшись из-под одеяла, он перекатился, прыгнул и схватил существо за шкирку.
Будь воришка поопытнее, он бы, наверное, попытался вырваться. Однако существо только и смогло, что выронить сахарницу — та с тихим звоном разбилась, сахар рассыпался — и разрыдаться.
Арлекин на слёзы не взирал. Для начала он задрал воришке хвост, чтобы определить пол — от этого зависели его дальнейшие действия. Увы, существо оказалось девочкой.
Баб Арлекин не котировал. Но эта выглядела столь жалко, что передавать её в лапы полиции не хотелось. Так что Арле просто дал существу лёгкую затрещину и велел не разводить сырость.
После нескольких судорожных всхлипов тварюшка успокоилась. Для закрепления эффекта Арлекин дал ей кусок сахара из другой сахарницы, где лежали колотые куски. Сработало: существо схрумкало вкусняшку, чёрные глазки заблестели.
— Ну давай, рассказывай, кто ты и зачем сюда залезла, — распорядился Арлекин, усаживая неудачливую домушницу на козетку — больше в комнате ничего не было. Сам он сел на кровать и приготовился слушать.
— Я Эльза, летяга, — начала девица. — Искусствовед, специалист по материальной культуре. Проникла в дом с целью ограбления, — это она сказала с некоторой гордостью.
— А зачем? — поинтересовался Арлекин.
— Есть хотелось, — призналась летяга. — И чего-нибудь сладкого. У меня стипендия маленькая.
— Шла бы туда, где платят нормально, — посоветовал педрилка.
— Не берут… От меня же никакого толку.
— Научись делать что-нибудь полезное, — наставительно сказал маленький педрилка. — Я, к примеру, превосходно сношаюсь. А ты?
— Да не в этом дело… Вы не понимаете. Позвольте, я расскажу. Разрешите только взять ещё немножко сахара?
— Жри, — великодушно разрешил Арлекин. — Только без глупостей.
Эльза посмотрела на него грустно, но промолчала. Сходила за сахаром. И, прохрустевшись оным, начала рассказывать.
Она была изделием ИТИ, белкой-летягой по основе, прошитой тристебельчатым зухелем и заполированной плакучей ивой. Звали её Эльза, фамилии ей не назначили. В настоящий момент она работала Универе на кафедре искусствоведения и изучения материальной культуры, готовилась к защите диссертации. Не то чтобы ей это очень нравилось, но на другие специальности её не взяли бы. Как и любое другое существо со справкой о никчёмности.
О таком явлении Арлекин что-то слышал краем уха, но особо не вникал. Для Эльзы же это было крестом и судьбою.
Никчёмность считалась редкой паранормальной способностью. Обычно ей обладали существа с высоким IIQ, трудолюбивые, законопослушные и т. п. Которые при всём при том отличались странным свойством: ненужностью и бесполезностью. То есть — при всех стараниях от них не было никакого толку. Например, они могли блестяще сделать какую-нибудь работу, но результат её неизменно оказывался ненужен и бесполезен{308}. Если никчёма нанимали клеить афиши нового спектакля, он честно расклеивал их на самых видных местах, вот только спектакль срывался. Электрика-никчёма можно было направить на починку фонарей на улице, причём фонари отлично горели бы, да — но тут прорывало канализацию, и по улице переставали ходить. Участие никчёма в проекте означало, что в решающий момент у инвестора кончатся деньги, или наедет налоговая, или ещё что-нибудь случится… То же самое было со всем остальным. Например, любой совет никчёма, даже самый разумный и профессиональный, оказывался бесполезным. Секс с никчёмом или не получался вообще, или не приносил удовольствия. Никчём не мог даже в карты выиграть — правда, и проиграться тоже не мог.
Самое печальное, что и помочь никчёмам было невозможно. Например, если никчёму дарили деньги, он их терял, у него их крали, ну или — чаще всего — он покупал на них что-нибудь никчёмное (испорченное, поломанное или ненужное). Какую-то пользу приносила только продовольственная помощь. Однако при попытке накормить никчёма чем-то вкусным у него начинался понос, рвота, а то и аллергический приступ… При этом никчёмы даже убить себя не могли — все попытки кончались ничем. Помогала только сухая голодовка, но её мало кто выдерживал.
По мнению специалистов, никчёмность представляла из себя вариант понижающего вероятностного поля. То есть — что-то вроде эффектов, которые демонстрировали обломинго и креаклы. Только у никчёма креакл как бы сидел внутри. Откуда он там брался, было непонятно — никчёмы появлялись среди рождённых естественным путём, калушат и даже изделий. Учёные одно время пытались что-то выяснить, но проклятый феномен распространялся и на научные изыскания: все они не приводили ровным счётом ни к чему.
У Эльзы это свойство проявилась ещё в вольере. Однако ей, если можно так выразиться, повезло — никчёмность ей была присуща в т. н. лёгкой форме. Она смогла попасть на индивидуальное развитие, поскольку единственная из всего выводка имела высокий IIQ. Она получила права недочеловека (комиссия решила, что полные права ей ни к чему, а лишать прав совсем не было формального повода) и смогла поступить в Университет. Правда, она приобрела никчёмную профессию, но других вариантов не было, а так хоть платили какие-то гроши. Иногда ей удавалось находить какую-нибудь подработку — обычно самую простую — и до обнаружения своей никчёмности даже получать деньги. У неё даже была радость в жизни: есть сладкое. Это ей организм позволял. Увы, с другими стимуляторами — например, сексом и наркотиками — дело обстояло существенно хуже — ну то есть никак ваще. А от рок-н-ролла у неё воспалялся слуховой нерв.
— Ну хорошо. А сюда почему полезла? — решил прояснить ситуацию Арлекин, подкладывая летяге сахарку.
— Да я курьером работала, — охотно рассказала Эльза. — Правда, меня выгнали, потому что все мои грузы клиенты назад возвращали. Вот и этот, ну, который тут живёт, большой такой — тоже. Я к нему пришла, меня впустили, а этот в гостиной стоял. Перед дыркой в стене. Очень обозлился и меня выгнал. Вместе с заказом. Тут меня и уволили. Я потом подумала: ведь дырка в стене — это же сейф, наверное. У него там деньги небось. Ну вот я и решила попробовать. Я отмычку сделала, вот, — Эльза с гордостью показала какой-то кусок гнутой проволоки.
Арлекин удивился и спросил, почему она думает, что эта штука к сейфу подойдёт. Летяга задрала носик и сообщила, что рисунок отмычки она нашла в старой книжке о ключах, где было так и написано — «отмычка»{309}. И что она изготовила её сама, в точности по рисунку. Значит, она должна была сработать — книжка была написана очень уважаемым историком.
Маленький педрилка ничего ей говорить не стал: он уже понял, что это бесполезно. На всякий случай поинтересовался, как Эльза проникла в дом. Вместо ответа она встала на козетку и развернула плащ. Выяснилось, что это тонкая перепонка между руками и ногами. Летать на такой штуке было нельзя, планировать тоже, зато она помогала делать длинные прыжки. Так что летяга просто прыгнула с соседнего дома на балкончик. Там она засунула лапку в леток для бэтменов и смогла его открыть.
Поимки она не боялась. У никчёмов имелось одно грустное преимущество: наказывать их было тоже бесполезно. В большинстве случаев их даже не удавалось довезти до участка. А если и довозили, то что-нибудь случалось — пожар, наводнение, переполнение изолятора, появление высокой комиссии, нарушение правил задержания и хрен знает что ещё. Безнаказанность компенсировалась безвредностью — никчёму крайне редко удавалось совершить хоть какое-нибудь преступление.