Группа вернулась с большим грузом и какими-то наземниками, двумя самцами и самкой. Нет, он их не видел. Самку вроде бы забрал себе старший квартирмейстер. Его каюта тут рядом, выше по коридору, зелёная дверь с обивкой. Самца, наоборот, заперли в дисциплинарном блоке, это внизу. Ещё один самец вроде бы куда-то пропал…
На этих словах Максимыч стал пялиться на кота с нехорошей догадкой. Базилио не стал дожидаться, пока та перерастёт в уверенность, и прикончил зелёного зелёным лучиком.
Коридор оказался пуст. Кот без помех дошёл до зелёной двери и осторожно её открыл. На этот раз петли не скрипнули.
Перед ним предстал овальный кабинет с окнами — точнее, с иллюминаторами. Вопреки названию, они ничего не иллюминировали. В них плавала темень, во тьме что-то колыхалось.
По бокам стояли белые кожаные диваны, выгнутые под кривизну стенок. Вид у них был вызывающе-уютный: хотелось немедленно прилечь.
В середине стоял небольшой столик. За ним сидела Алиса, напротив — уже знакомый коту крокозитроп. Между ними стояла шахматная доска и блюдо с виноградом.
— Ну это же банально, — несколько свысока говорил Розан Васильевич. — Вот сюда слон, я должен буду уходить так, вы идёте ладьёй на е-6…
— Й-извините, — сказала лиса, — но ведь тогда вы мою ладью съедите?
— Ферзём? И подставлю его под вашу пешку?
— Действительно… — растерянно протянула лиса. — Ну тогда давайте вот так… — она занесла руку над ладьёй.
Кот вошёл и с шумом закрыл дверь.
Алиса стремительно обернулась, глаза её вспыхнули, и у кота что-то сжалось внутри.
Крокозитроп выкатил своё единственное око и посмотрел на кота в упор.
— А, это вы, — сказал он со сдержанным неудовольствием. — Нашлись всё-таки. Много поубивали?
— Шестерых, — признался кот, присаживаясь на диван.
— Не офицеров? — забеспокоился крокозитроп.
— Да вроде нет. Только одного капрала.
— Не Максимыча случайно? — крокозитроп проявил проницательность. — Вот это жаль. Пил, правда, но был толковым. Я с ним работал. В каком-то смысле.
Кот понял эти слова правильно — а заодно и понял, почему Максимыч так легко повёлся на предложение сотрудничества.
— Ну так вы дадите нам доиграть партию? Или сразу потребуете объяснений, извинений, и чтобы вас немедленно вернули обратно?
Тон крокозитропа коту не нравился. Однако он понимал, что никуда не денется с подводной лодки, даже если разрежет подлое существо лазерами пополам. Поэтому он пожал плечами и сказал:
— Да как вам угодно. Я тут на диванчике полежу, раз пришёл. — И тут же, перейдя от слов к делу, растянулся на белой коже. Не сводя, однако, с трубчатого существа пристального недоброго взгляда.
Тот почувствовал.
— Знаете, — сказал он, — мне неуютно. А шахматы требуют сосредоточенности. Алиса, давайте отложим.
Та машинально кивнула. Вид у неё был несколько пришибленный.
— Вы готовы слушать? — обратился крокозитроп к коту. Тот кивнул.
— Ну хорошо. Видите ли…. Как бы это сказать-то… В общем, у нас тут всё очень непросто.
Он вздохнул, открыл обе ротощели и начал врать — вдохновенно и методично.
Справочные материалы по теме. Очень много высокополезной информации
Даже самому проницательному читателю было бы непросто разобраться в той мешанине недомолвок, намёков, ложных аллюзий, паралогизмов и бесстыдной лжи, которой угостил Базилио лукавый и обманный крокозитроп. Мы сравнили бы приготовленный им продукт с баландой, в которой среди гнилой капусты плавают очень мелко нарезанные кусочки фактов.
Ещё сложнее было бы открыть ход мысли Базилио, который, не доверяя трубчатому существу, выстроил в уме собственную картину происшедшего.
И наконец, даже если бы мы посмели подвергнуть терпение нашей аудитории (отнюдь не бесконечное!) таким испытаниям, мы всё равно вынуждены были бы снабдить эти разглагольствования хотя бы минимальным историко-фактологическим комментарием.
Но мы ж не изверги. Поэтому мы постараемся представить все необходимые сведения о рыбонах вообще, подводной лодке Yellow в частности и действий её экипажа в особенности. Сделаем это мы в компактной и удобной для восприятия форме. Увы, на этот раз без инфографики мы обойтись не смогём — за что заранее просим прощения у пуристов, считающих, что таковая оскорбляет их чувства. Но в конце-то концов, употреблял же инфографику в главном своём сочинении несравненный Веничка Ерофеев{48}! Впрочем, он много чего употреблял; однако в умеренных количествах и нам можно.
Итак.
Неизвестно, кто, когда и с какой целью создал рыбонов. По некоторым сведениям, это произошло задолго до Хомокоста.
Рыбонами считаются водные существа, не имеющие в основе генов Homo Sapiens Sapiens. Как правило, их функциональной заменой служат гены гигантской саламандры Andrias scheuchzeri. Есть также варианты с трансформированными генами древних рыбоящеров, в основном платиптериев и гриппий, и даже чистых рыб. Существуют также рыбоны с генами гигантского осьминога Enteroctopus dofleini, о которых крайне мало достоверных сведений.
Вопреки распространённому предрассудку, не все рыбоны обладают жабрами — или только ими одними. Чисто жаберное дыхание — удел рыбонского электрата, трудящегося на отмелях. Среднее звено и высшие рыбоны, как правило, двоякодышащие, с полноценными лёгкими.
Рыбоны практически всеядны. Размножение — обычно путём оплодотворения самцом выметанной самкой донной икры. У осьминожистых приняты более сложные способы, описания которых мы не приводим по эстетическим причинам.
Технологии, доступные рыбонам, достаточно примитивны. Потребность в пище удовлетворяет рыболовство и водорослеводство. Существуют оригинальные наработки в области подводного строительства и обработки материалов. На принадлежащих рыбонам участках суши — в основном это острова — производится цемент, металл и т. п. Центром рыбонской металлургии являются Фареры, где имеет место постоянное тесла-зацепление. Но большинство потребностей в сложных изделиях рыбоны удовлетворяют благодаря торговле с сушей. В обмен на товары высокого передела они поставляют рыбу, белковую муку, полезные ископаемые — обычно добываемые на шельфе — и другие товары и услуги. При этом сам факт отношений с наземниками в большинстве флотов официально отрицается (см. ниже).
Основной системы вооружений, а также и власти, являются флотилии тесла-аккумуляторных подлодок, в основном эстонского производства. Как правило, они концентрируются вокруг точек морских тесла-зацеплений. Там же находятся и подводные базы и верфи. Надплав существует, но представлен в основном кораблями постхомокостной постройки с паровиками, тихоходными и уязвимыми для подводных ударов. В настоящее время из шести основных флотилий только две — Великая Армада и Всеясветная Полундра (см. ниже) — использует надводные суда, причём только во внутренних частях своих акваторий.
У рыбонов сохранилось значительное количество древнего оружия с подводных баз, включая управляемые ракеты, дроны, ионные платформы и т. п. По слухам, на вооружении у некоторых флотилий имеются даже ульмотроны и вундервафли в рабочем состоянии. Однако подобная техника используется лишь в исключительных случаях. Обычная тактика — переброска с намеченной точке групп десанта, вооружённых холодным оружием.
Культура рыбонов тесно связана с культурой Страны Дураков. Они почитают Дочку-Матерь, самыми поклоняемыми иконами являются связанные с водой: «шурочка в ванне», «наташа моет писю» и «катенька в бассейне без трусиков». Возносят они и святое караоке, строят молельни на морском дне и т. п.
Единственным, но важным отличием от сухопутной культуры является то, что у рыбонов имеются записи классической и дошансонной эстрадной музыки. По преданию, они сохранились в виде личной коллекции пластинок Андреаса Шульце, Верховного Саламандра и основателя рыбонства как такового. Об историчности фигуры Шульце можно спорить, однако сам факт существования этих записей указывает на то, что какая-то правда за этими легендами кроется.
Рыбоны принципиально не торгуют классикой и не передают её на сушу. Однако, по слухам, некоторые редкие пластинки были презентованы Губернатору Директории лично.
Неким аналогом сухопутных доменов являются флотилии и подконтрольные им территории на дне морей и океанов, а также принадлежащая им суша. Чётких территориальных границ нет.
Самоназвание
Краткая характеристика
Сфера контроля
Притязания
Шестой Флот
Монархия, претендующая на респектабельность.
Тирренское море
Регулярно пытаются установить контроль над Лигурийским морем, контролируемом Всеясветной Полундрой.
Великая Армада
Федерация условно-автономных эскадр, претендующая на величие.
Адриатика, Ионическое море, Крит
На словах — желают контролировать Средиземное Море в целом, реальных действий по захвату акваторий не ведут, ограничиваясь походами с целью грабежа и самоутверждения.
Хохзеефлот
Военная диктатура, претендующая на прагматизм и реалполитик.
Основные силы сосредоточены в Северном Море. Контролирует Гибралтар и море Альборан
Контролируют выход из Средиземноморского бассейна к своей выгоде. Намерены и дальше вести ту же политику.
Ройал Нави, «Белые Субмарины»
Олигархия или что-то вроде того, претендующая в основном на чужие деньги.
Ионическое море, Ионические острова, сеть баз в заливах
Очень любят деньги и не любят их терять, в том числе в боях. Объявили Ионическое море зоной свободной торговли, оказывают платные услуги по ремонту и т. п. Хотя по случаю или при необходимости могут и навалять.