Операция прикрывала и нечто большее — а именно, секретная встреча командира личной гвардии принца Поллюция и полномочных представителей властей Директории. Предполагалось обсуждение всяких деликатных вопросов, связанных с возможным форсированием акта престолонаследия и той помощи, которую законному наследнику могли бы оказать с суши. Разумеется, небескорыстно. Переговоры согласовывались на таком уровне, что разведка принца Эякуляция имела лишь самое общее представление о происходящем.
Всё это совершенно не устраивало заместителя командира отдела глубокого проникновения флотской контрразведки, известного нам как Розан Васильевич.
Будущий крокозитроп был найден и подобран (в возрасте личинки) матросами субмарины Шестого Флота в развалинах секретной базы SPECTRE в Мраморном Море. Матросов позабавило необычное строение маленького существа. Его назвали Вованом и забрали с собой.
Десять лет будущий крокозитроп провёл на подлодке в качестве маскота или живого талисмана. За это время он — практически без посторонней помощи — научился говорить, читать, писать, считать, подслушивать, подглядывать, доносить, клеветать, лгать, лицемерить, воровать, и т. п. Особенно хорошо у него выходило враньё в глаза и разнообразное паскудство. Следует отметить, что за всё время пребывания на подлодке он ни разу не был разоблачён и ходил во всеобщих любимцах.
Потом Вовану повезло: он попался на глаза Главному Церемониймейстеру е.и.в. Препуция III. Церемонийместера заинтересовала забавная внешность мальца и тот был приобретён для нужд двора. Следующие пять лет он жил в е.и.в. Коронной Резиденции в качестве младшего шута-потешника в е.и.в. Свите. За время жизни при дворе он сумел завести многочисленные связи в верхах, оказать услуги ряду лиц, поучаствовать в ряде придворных интриг. И вообще проявил себя талантливым во многом и способным на всё.
Понятливый юноша довольно быстро начал разбираться в хитросплетениях рыбонской политики. В частности, просёк, что принц Эякуляций на содержании у осьминогов и мутит дела с Ройал Нави, а Поллюций имеет отношения с Великой Армадой и пытается наладить таковые с хохзейцами. Подробно изучив расклады, он решил, что, вероятнее всего, в соперничестве победит Эякуляций, как более устраивающий старые элиты Флота, давно уже мечтающие продаться Ройал Нави и более ни о чём не париться. Понял он и то, что после прихода к власти Эякуляций кинет своих сторонников с их надеждами на вознаграждение былых услуг, а вот противников будет перекупать и приближать к себе. В связи с этим он решил официально примкнуть к поллюционистм и дал себя завербовать Особой Службе. Каковая устроила ему перевод в Особый имени е.и.в. Музыкальный Техникум, курируемый Службой. Стоит отметить, что при переводе Вовану неосмотрительно доверили папку с собственными документами — каковые он аккуратно подчистил бритвочкой и таким образом из Вована стал Розаном. Сделал он это по многим причинам, в том числе и по эстетическим: имя «Вован» всегда казалось ему неизящным.
В техникуме Розана много учили техничному исполнению всяких гадостей, и немного музыке. Там же он взял себе отчество «Васильевич» — в честь Василия Григорьевича Телипайло, морского ежа, преподавателя основ полифонии и заядлого шахматиста, научившего Розана этой игре. По мнению крокозитропа, Василий Григорьевич был единственным существом, у которого он научился чему-то хорошему.
Дальнейшая карьера Розана Васильевича была весьма успешной, хотя и небеспроблемной. Сначала он использовался как полевой агент в нескольких важных операциях Особой Службы. Так он заработал медаль «За выдающуюся рыбность», две просвета на погоны, а также некоторую сумму денег от Великой Армады за полезные услуги. Через год он диверсифицировал свою деятельность — то есть продался ещё и Хохзеефлоту. Потом он сдал контакты с североморцами своему непосредственному начальнику, Никитону Ойшпицу, после чего донёс на него как на хохзейского агента — и в итоге получил его место.
На этом его карьера застопорилась, так как более высокое начальство прекрасно понимало ситуацию и не любило слишком прытких. Розан Васильевич с трудом перевёлся обратно на флот, где довольно быстро дорос до своей нынешней должности, обзаведясь по ходу огромным количеством полезных связей, отношений, контактов и подвязок. А также — безупречной профессиональной и личной репутацией.
Об этом последнем стоит сказать особо. В личном плане Розан Васильевич являл собой образец скромности и умеренности. Связано это было с его своеобразной анатомией. За неимением в обоих ртах вкусовых рецепторов он был совершенно равнодушен к радостям гастрономии. Анализы утверждали, что он мужчина, но ни один специалист не смог определить, где у него находятся половые органы и как ими пользоваться. К алкоголю он был невосприимчив, а наркотики презирал. Истинное удовлетворение доставляли ему всего три вещи: шахматы, классическая музыка и интриганство. В этих областях он достиг немалых успехов — и как ценитель, и как виртуозный игрок.
Готовящаяся операция по вывозу из Директории ценного оборудования — а ещё более намеченные переговоры — всерьёз обеспокоила Эякуляция и его партию. Успех Поллюция грозил переломить ситуацию, пока что складывавшуюся в пользу Эякуляция. Принц поставил задачу: во что бы то ни стало сорвать операцию, как минимум — не допустить проведения переговоров на суше.
Были предприняты экстренные меры самого разного свойства. В частности — вышли на Розана, кое-что предложили вотпрямща и очень много посулили в будущем. С ним работали хорошие специалисты, умеющие не просто купить, а подобрать ключики к душе. У них это получилось. Гордящийся своим цинизмом и рационализмом Розан Васильевич, что называется, повёлся. То есть не просто продался, а принял сторону своего покупателя. Или, говоря профессиональным языком — стал отождествлять свои личные интересы с интересами заказчика. И служить ему не только за страх, но и за, извините, совесть.
Как правило, подобные заблуждения наказуются естественным путём, то есть самим ходом вещей. Но над Розаном Васильевичем судьба решила поглумиться более тонко.
Предпринимать усилия для того, чтобы участвовать в рейде, ему не понадобилось никаких: Розана запихнуло на лодку его же начальство. Более того — на это нашлась причина, убедительная даже для самого въедливого контрразведчика. А именно — неожиданный (хотя и закономерный) наезд Императорской Инспекционной Комиссии по Расовой Дисциплине и Моральной Безупречности, более известной как «зловонная контора».
Прозвище своё она заслужила по следующей причине. У рыбонов с генами гигантской саламандры к старости обычно садятся почки, так что функции выделительной системы частично берёт на себя кожа. То есть выпот и кожная слизь начинают пахнуть ссаками. Именно этот аромат и источает вышеупомянутая организация, чуть менее чем полностью состоящая из старпёров, которые упорно не желают уходить со службы, а оставлять их на сколько-нибудь ответственных должностях уже никак невозможно. В задачи Комиссии входят проверки расового и морального облика сотрудников различных организаций, причём она имеет право подавать доклады и заключения непосредственно на Высочайшее Имя. Раньше это ни на что не влияло, но в последние годы Препуций III, одурев под старость лет, полюбил читать эти доклады и на их основании делать оргвыводы. Например, им был отстранён от должности замначглавштаба Шестого Флота Китоврас Неполнозубов, уличённый Комиссией в недостаточной рыбности. Члены Комиссии отыскали в его основе гены штопальной горькушки{50}, про́росли совершенно невинной, но абсолютно сухопутной. Никакие просьбы и объяснения не помогли: Препуций III упёрся. Также был изгнан на пенсию Первый Министр Двора Видал Миндал — он прошёл все генетические проверки, но был уличён в нелюбви к воде, так как обладал коллекцией полотенец и купальных халатов, а в профилактической беседе с представителем Комиссии дурно отозвался о сырости… В общем, Комиссия почуяла свой звёздный час и разактивничалась, учиняя повсюду расовые дознания и морально-этические проверки.
Это вызвало естественную реакцию. Толковых сотрудников с проблемным происхождением или мировосприятием от Комиссии начали прятать. Что коснулось и Розана Васильевича, к которому и раньше приёбывались по поводу его странного вида и сомнительной основы. Как сказал ему его непосредственный начальник, командир отдела глубокого проникновения Особой Службы, «я хочу, чтобы ты смылся куда подальше, пока эти уроды вокруг нас топчутся». Розану (втайне ликующему) оставалось только ворчать, капризничать и говорить что-нибудь вроде «не нравится мне этот рейс», «чует моя левая жопа, будут неприятности», «обязательно случится херня какая-нибудь».
Однако херня всё никак не случалась. Напротив того, всё шло как по нотам. Казалось, что сама Дочка-Матерь своим Святым Лоном прикрывает операцию от неприятностей.
Розан получил лучший экипаж, о котором только можно мечтать. В начальники силовой команды ему придали Дрю Двухметрова — семикратного чемпиона Флота по контактному бою без правил. Причина попадания Дрю в команду была та же, что и назначение Розана: Дрю имел гены пресноводной черепахи, что считалось чем-то опасно близким к полной сухопутности. Тем не менее, Двухметров прекрасно зарекомендовал себя и в море, причём не только как костолом, но и как умный, хдаднокровный и решительный командир. С собой Дрю привёл свою команду боевиков, прошедших, что называется, пресную и солёную воду и известных своим профессионализмом. (Забегая вперёд: именно эти парни пленили Буратину, Базилио и Алису.)
Вооружение отгрузили с личных складов принца Поллюция, где нашлись ионные торпеды, подводные плазмобойки и даже две вундервафли системы «Булава». В преддверии решающих событий принц Поллюций решил не экономить.