Крокозитроп доверил транспортировку кота самому здоровенному матросу, который попался ему на глаза — во избежание. Этим матросом был некий Пафнутий, по статусу салажонок: для него этот рейс был вторым. Пафнутий был неглуп, расторопен и трепетал перед начальством. Крокозитроп снабдил его «гасилкой», а также исчерпывающей информацией о том, что он должен сделать, и даже проверил усвоение. Пафнутий, выкатив глаза от усердия, всё воспроизвёл дословно, а на вопрос, понял ли он, что от него требуется, ответил «так точно».
Единственное, чего не сделал Розан Васильевич — это не уточнил, знает ли матрос, где находится седьмой отсек «Б» помещение 131.
Проблема была в том, что салажонок разбирался во внутренней топографии лодки неуверенно, а спросить у сурового начальника — забоялся. Поэтому он решил, что спросит у кого-нибудь по пути. Увы, тут в игру вступил личностный фактор, губительный для многих начинаний. Ибо на салажонка положил глаз ефрейтор Феоктист, пленённый его внушительным телосложением. Наивный Пафнутий приставания ефрейтора не воспринимал, за что тот ему регулярно устраивал пакости. И надо же такому случиться, что Пафнутия понесло мимо ефрейтора! Который на вопрос, где находится седьмой отсек «Б» помещение 131, описал подробно путь, вот только не в седьмой, а в пятый отсек. Сделал он это, чтобы впоследствии снять с салаги стружку за бестолковость и незнание реалий.
Честный Пафнутий доставил кота в отсек «Б» помещение 131, расписался у дежурного, зашёл в помещение, где и приковал кота к трубе, заныкал рядом «гасилку». Доложился о выполнении и со спокойной совестью отправился в кубрик. Не ведая, что сотворил.
Узнав всё это, крокозитроп приказал Пафнутия и Феоктиста арестовать, и тут же, в сопровождении десятка бойцов, побежал в пятый отсек. Увы, было уже поздно: два трупа свидетельствовали о том, что пленник каким-то образом восстановил свои способности и бежал.
В критических ситуациях Розан Васильевич умел думать быстро и нетривиально. Он прокрутил в голове воспоминания о поведении кота на воле. Вспомнил, как тот смотрел на Алису, и решил, что лиса ему дорога и он будет её разыскивать. Поэтому он, вместо того, чтобы гоняться за котом по всей лодке, забрал Алису из трюма к себе в каюту. И стал ждать появления Базилио.
Разумеется, он понимал, что кот на своём пути перебьёт немало рыбонов. Но их судьба крокозитропа волновала не в первую очередь. Более того, ему это было на руку.
Что касается лично себя, он предпринял кое-какие меры: Розан Васильевич был отважен, но не безрассуден.
Когда Базилио, наконец, явился, крокозитроп обучал Алису игре в шахматы.
Непосредственного отношения к нашим сюжетам не имеет. Зато имеет научно-познавательную и литературно-художественную ценность, а также и чему-то, наверное, учит. Поскольку же книга должна не только развлекать, но и просвещать — вот, извольте что ли это самое:
Действие седьмое (окончание)
— Такие у нас дела-делишки, — закруглил, наконец, свой протяжённый спич Розан Васильевич. — Перейдём теперь к делишкам вашим. Алиса, кушайте виноград, пока он есть. Не хочу огорчать, но вас ждёт рыбная диета…
— Я люблю рыбу, — сказала лиса.
— И прекрасно, что любите. Реальность нужно принимать позитивно. Это экономит силы.
— И-извините, — сказала лиса, — но за что на нас так? Вы говорите, что мы кого-то оскорбили, что-то сказали… Но я ведь ничего такого не делала! У вас же есть телепаты? Пусть они проверят…
— Телепаты у нас, конечно, есть, — заверил её крокозитроп. — И они всё, что надо, проверят. Но это ничего не изменит. А вопрос «за что» вообще не имеет смысла. Надо спрашивать «почему». Так вот, почему я принял решение вас захватить? Потому что я кровожадный монстр? Нет. Просто потому, что я обязан представить начальству виновных в инциденте. Иначе виновным окажусь я. Это может повлечь для меня самые неприятные последствия. А я не настолько самоотвержен, чтобы ради вас лишиться того, к чему я стремился всю жизнь. Звучит не очень хорошо? Пусть. Я не Дочка-Матерь. Я имперский чиновник высокого ранга. И в этом качестве я проявляю к вам максимум доброжелательности, которую только могу себе позволить…
— Понимаю, — упавшим голосом сказала лиса.
— Лично вам беспокоиться не о чем, — обнадёжил крокозитроп. — Вам ничего не угрожает. Вы ценный специалист, будете обучать наших генетиков работать с вашим оборудованием. Разумеется, вас никогда не отпустят, не питайте иллюзий. Но хорошо устроиться можно везде. Особенно если вы приложите к тому усилия. Хотя бы минимальные, — крокозитроп выразительно поднял глаз вверх.
Алиса промолчала.
— Теперь что касается вас, Базилио, — крокозитроп машинально отщипнул виноградинку и закинул её в левую ротощель, продолжая рассуждать правой. — С вами сложнее. Скажу более определённо: у вас проблемы. И я не очень понимаю, как их решать.
— Проблемы? У меня? — кот дёрнул ухом. Крокозитроп импонировал ему своей интеллигентной манерой общения, но кот ни на секунду не забывал, что именно это существо их захватило, а теперь удерживает в плену.
— Да-да, именно у вас, — подтвердил крокозитроп. — Впрочем, начнём не с этого. А с вашего реального положения. Сейчас вам удалось ускользнуть из помещения, где вас держали. Вы убили несколько рыбонов. И теперь лежите на моём диване. Но не заблуждайтесь. Вы были пленником и остаётесь им. Правда, у вас есть лазеры. Но я бы на вашем месте не стал делать из них культа. С «гасилкой» вы уже знакомы. Неприятная вещь, не так ли? У нас есть и другие штучки. И наконец, главный вопрос: куда вы денетесь с подводной лодки?
— Допустим. И что? — буркнул кот. Заход его не впечатлил.
— Допустим — это не ответ. Я хочу, чтобы вы осознали: то, что мы разговариваем с вами в относительно комфортных условиях — это не ваша заслуга, а моя снисходительность. Просто я понимаю, что вы — существо с аналитическим складом ума и глупостей делать не будете. А мне удобнее и приятнее беседовать здесь, а не в какой-нибудь трюмной камере…
Базилио тихонько фыркнул в усы. Он уже догадывался, к чему крокозитроп клонит.
— Теперь вот о чём, — продолжил крокозитроп, откинувшись поудобнее. — Как я уже говорил, кто-то должен быть виноват. И если не лиса — то кот.
— У вас есть этот… доширак носатый, — напомнил Базилио.
— Есть, — признал Розан Васильевич. — Но этого мало. Только представьте: мы осуществили операцию на суше и в итоге захватили какое-то говорящее полено. Над нами смеяться будут. То есть надо мной. Такой смех чреват оргвыводами. Это меня категорически не устраивает. Так что одним виновным никак не обойтись, — крокозитроп развёл опёзьями, как бы демонстрирует всю безысходность ситуации.
— Я вообще-то никого не оскорблял. Меня там даже не было, — попробовал кот на всякий случай.
Розан Васильевич поморщился всеми своими трубами.
— Ну вот опять. Вы виновны, Базилио. Хотя бы — в смерти шестерых рыбонов. Уж этого-то вы отрицать не будете?
— И что меня ожидает в таком случае? — кот посмотрел на крокозитропа в упор.
— Боюсь, что маналула, — серьёзно сказал крокозитроп. — В крайнем случае обычная смертная казнь. Вероятнее всего, через утопление. Если это будет происходить на глубине, то всё закончится быстро. Но, скорее всего, вас посадят в специальную камеру и будут медленно повышать уровень воды. Сначала по колено, потом по пояс, и так далее. Особенно тяжёлыми бывают последние полчаса, когда вода уже заливает ноздри, но дышать ещё можно… Как вы понимаете, всё это время у вас над головой будет висеть «гасилка», так что видеть и слышать вы ничего не будете. Вы будете чувствовать только одно — как прибывает вода. Сантиметр за сантиметром.
— Понял-понял. Боюсь-боюсь, — Базилио уже не смог держать сарказма. — И в чём же состоит ваше предложение? От которого я не смогу отказаться?
— Ну… — протянул крокозитроп. — Мне не нравится ваш тон, но настрой у вас конструктивный. Отвечу так. Разумное существо, понимая, что оно не в силах одолеть зло, старается удлинить путь зла. Иными словами, я могу сделать так, что вашу казнь отложат. На какое-то время.
— И что мне это даёт? — кот сделал вид, что не понял.
— Во-первых, пару недель жизни вы выигрываете в любом случае. Поверьте, когда счёт пойдёт на дни, вам это мелочью не покажется, — сказал Розан Васильевич. — Но это не всё. Видите ли… я уже описывал нашу политическую ситуацию. Так вот, наш водоблагословенный государь Препуций Третий уже в очень преклонных летах. Ходят разные слухи о состоянии его здоровья. Не хочу и думать о таком, но всякое может случиться. В том числе и коронация нового монарха. Обычно коронация сопровождается различными актами гуманизма. В том числе — массовой амнистией, — крокозитроп замолчал, давая Базу возможность переварить информацию.
— Амнистия, наверное, всё-таки не для всех, — рассудил кот. — Но если так случится, что вы сможете замолвить за меня словечко… И кто именно должен быть коронован, чтобы это случилось?
— Это неправильный вопрос, — жёстко сказал крокозитроп. — Ибо это совершенно не ваше дело.
— Хорошо. Чем я могу помочь правильной стороне?
— А это вопрос преждевременный, — озвучил крокозитроп таким же тоном. — Пока что — делайте то, что я говорю, и не создавайте мне проблем. Это необходимое… слышите, необходимое! — условие нашего взаимодействия в будущем. Вы меня поняли?
Базилио дважды кивнул.
— Что ж, посмотрим. А сейчас, простите, нам придётся прервать беседу. У меня дела. Алиса, зайдите в соседнюю комнату и попросите, чтобы вас проводили в отсек «Це» к автоклавам. Биологический материал и всё прочее вам предоставят. Идите! — он повысил голос.
Алиса, опустив хвост, поплелась к двери. На прощание она кинула на Базилио взгляд, исполненный тоски и надежды. Котье сердце покорно сжалось.
— Теперь с вами, — продолжил крокозитроп. — В принципе, я должен вас изолировать. Но вам будет скучно. Начнёте думать всякие глупости. А держать вас по «гасилкой», глухим и слепым, не входит в мои планы. Чем-то вас надо занять… О, вот! Пожалуй, посидите в библиотеке. У нас тут есть командирская библиотечка. С древних времён. К сожалению, большинство книг на эстонском, но и на русском тоже что-то есть. Кровать поставим, принесём урыльник… Ну как?