Дело дошло до того, что приготовление главного блюда — фаршированной акулы с сюрпризом — он взял целиком на себя. Ну то есть как на себя: начинку — весьма разнообразную и даже прихотливую — делали повара, а вот зашивал брюхо рыбине он сам лично.
Повара, конечно, посмеялись. А зря.
Как мы уже говорили ранее, высокопоставленные рыбоны предпочитают сушу воде. Его Водность Препуций III никоим образом исключением не был. Более того: он был первым императором, который обосновался непосредственно на суше: его резиденция располагалась на острове Капри. Разумеется, там же находились и виллы ближайшего окружения.
Дворец построен в обычном рыбонском стиле: «сухая» надземная часть и несколько подводных этажей. Парадным считается подводный вход через пещеру Голубой Грот. Однако чаще пользуются входом на суше — тоже весьма изящным и хорошо охраняемым.
Здание состоит из собственно Дворца, дворцовой канцелярии — в которую можно обращаться с разнообразными жалобами, кляузами, прошениями и доносами — а также нескольких строений
Дворец имеет три наземных этажа (из-за крайне неустойчивого тесла-зацепления использование лифтов и подъёмников ограничено) и весьма сложную внутреннюю архитектуру. Вся она завязана на сложную гидросистему с разнесёнными коммуникациями для пресной и солёной воды, гидроаккумуляторами для поддержания уровня воды в бассейнах при выключенных насосах и т. п. Очень много внимания уделено гидроизоляции электрических контуров и т. п.
Вторая по важности задача — удобство и простота обеспечения безопасности. Продуманная система внутренних постов, контрольных пунктов и т. п. делает несанкционированное проникновение во внутренние помещения Дворца практически невозможным.
В тот же самый день Никитон Макрельевич Ойшпиц, пластиножаберный и жалкий пенсионер, явился в императорский дворец со своим обычным прошением о пересмотре дела и т. д. Поскольку являлся он туда регулярно, каждый год, его там знали. Ну то есть как знали — он значился в неофициальном списке постоянных посетителей. Около его имени была пометка: «н/с», что означало «не скандальный». С такими обращались вежливо, но твёрдо — «бумагу дайте сюда, а сами идите-идите-идите».
На сей раз пенсионер упёрся. Он заявил, что им уже много лет пренебрегают и потребовал разговора с «главным начальником, который реально что-то решает».
Специально для таких целей в канцелярии имелся чиновник, обязанностью которого было успокоение подобных посетителей и выпроваживание их вон. Именно к нему-то Никитона Макрельевича и направили.
Дальнейшие события должны были бы развиваться по следующей схеме. Часа через четыре внешний пост охраны должен был бы зафиксировать, что в журнале посетителей против одной из отметок нет подписи на выход — ни посетителя, ни дежурного. Вообще-то в таких случаях следует поднимать тревогу, но обычно всё дело в том, что какой-нибудь посетитель закатил скандал и его никак не могут унять. Поэтому охранники обычно идут сначала в общий зал, выясняют ситуацию, и только потом действуют по обстановке.
Но на этот раз всё пошло наперекосяк. Именно в это время в канцелярию попытался проникнуть огромный, вусмерть пьяный громила, которому вообще-то даже и назначено не было. Выдворить его по-хорошему не удалось: он подрался с охраной, и если бы там были парни похлипче, то, глядишь, дело кончилось бы хуже. А так — он поломал стойку, зачем-то сожрал журнал посетителей, оторвал одному из охранников гребень, но был побеждён вовремя подоспевшим подкреплением, а также алкоголем. Ему как следует намяли бока и заперли в дисциплинарной камере, чтобы разобраться с ним позже.
Всё случилось в 19.16, когда на стол подали традиционное деньрожденьское блюдо — фаршированную белую акулу-сюрприз. По традиции, рассечь её чрево полагалось имениннику.
Вообразите себе круглый зал, радиусом метров десять, выложенный белым мрамором. Той же высоты и стены: Его Водность не любит низкие тёмные гроты, предпочитаемые чисто-жаберными рыбонами. Нет, сей просвещённый правитель уважает свет и воздух.
Но не отрекается от воды, о нет! Мраморный пол затоплен горячей минералкой сантиметров на восемьдесят: Его Водность любит кушать, сидя по пояс в воде. Злые языки говорят, что Препуций III во время еды плохо контролирует мочевой пузырь и клоаку. Но злые языки всегда говорят что-нибудь злое — на то они и злые, не так ли?
В мутноватую воду смотрится солнце. Откуда падает его свет? Из трёх высоких окон, выходящих на восток. Между окнами в воде видны два тёмных квадрата, два провала, два колодца. Левый ведёт в подводный коралловый сад с актиниями, правый — через сифон — в наземный сад с пионами. Их Водность чаще ныряет в правый. Император обожает пионы.
А что это за серебристые тени в воде? Всего лишь маленькие пираньи, выведенные в Директории по специальному заказу Его Водности. Их крохотный мозг устроен так, что он не тронут гостей. Зато все крошки, все объедки со стола немедленно будут ими съедены. Как и все нечистоты, случись им осквернить эту воду. Впрочем, слышите тихое журчание? Это декоративный водопадик в углу старается. А где-то внизу шумят могучие насосы — но тихо, очень тихо.
Где слуги? Почему не шумят они, не суетятся, не звякают приборами? Они отосланы. Посторонние не нужны, когда уважаемые существа кушают. А кто более уважаем, нежели собравшиеся здесь? Слуги явятся через полчаса, когда основное блюдо будет изрядно поедено. Но тогда и им что-нибудь достанется, это традиция.
В центре зала — огромный овальный стол, украшенный наземными цветами. Мелкие белые и розовые цветочки перевиты крохотными красными ленточками. Ах нет, это червячки, детское лакомство. Но Её Ламинарность Констатация — снежно-белая, иссохшая саламандра, с пожелтевшими перепонками между пальцами — любит червячков до сих пор. Жаль, что она их не видит: глаза её поразила катаракта. Ничего страшного, прямо перед ней стоит вазочка с любимым лакомством, которую придвигает к ней любезный Эрекций. Ах, как он хорош — тонкий, стройный, с интеллигентным лицом, в элегантном резиновом мундире в облипочку! Вот она, истинная опора трона!
Кстати о троне и его обладателе. Государь Император Препуций Третий восседает на почётном месте — сбоку овала, то есть ближе всех к пище. Он покачивается в воде, в любимом розовом креслице со свинцовыми ножками. Он уже прикончил порцию планктонного паштета и даёт роздых желудку, чтобы с новыми силами приступить к главному блюду.
Не будем скрывать: лицо Его Рыбности — зелёное с жёлтым узором — несёт следы прожитых лет, страстей, излишеств. Морщины возле жабр, обвисшие ноздри, снулые глаза, вот это вот всё. Но на самом дне его выцветших очей — не тупая покорность судьбе, а воля к бытию. Наперекор всему он цепляется за жизнь.
Вау! А кто это у нас такой пристроился на плече Государя — маленький, светло-коричневый, похожий на большую гусеницу с шипами? Это великий государственный деятель, канцлер Прошка. Он смешно шевелит амбулякральными ножками и тянется к своей мисочке с планктоном. Ах, Прошка, в тебе всего-то сорок сантиметриков! Не дотянешься ты, нет! Ничего-ничего, сейчас старый генерал — вот он сидит рядом и таращится в пустоту — тебе поможет, если успеет. Ах нет, не успеет.
Запомните их такими. Хоть нена́долго.
Но что тут у нас на столе? О, почти весь стол занят. На огромном серебряном блюде лежит акула. Как ужасна её оскаленная пасть, и какого нежного цвета её брюхо! Да, оно вскрыто и потом зашито. Внутри него — не склизкие внутренности, а какой-то интересный сюрприз. Если сюрприз окажется неинтересным, Его Водность будет очень недоволен. Но заместитель Министра Двора всегда придумывал что-нибудь новенькое. Неужели он сейчас оплошает?
Сейчас мы ножичком и вилочкой тебя…
Его Императорская Водность не успел сделать первый надрез на брюхе акулы, как оно треснуло. Изнутри выпростались зелёные руки. Они схватили императора Препуция за жабры и втащили его голову внутрь. Прошка едва успел сползти на стол.
Пока все в растерянности булькали и сепетили, Его Водность подрыгал-подрыгал ластами — да и обмяк.
А из разорванного брюха вылез ни кто иной, как Никитон Ойшпиц. По-прежнему пластиножаберный, но уже не жалкий. О нет! Лик его был ужасен. И весь он был ужасен — как Божия гроза, например.
С ног до головы лихой пенсионер был перемазан кровью. А в руке его зловеще поблёскивала ручка от мясорубки.
Начал Никитон с того, что с размаху охуячил этой самой ручкой принца Эрекция по ноздрям, а потом вогнал её же ему в самую глотку.
Потом он схватил канцлера Прошку и одним движением челюстей перекусил его на две части. Хрусть — и пополам! И немедленно отъел от вентральной стороны левого огрызка изрядной кусок.
Бедные, бедные маленькие ножки! Он и ножки съел!
Подкрепившись таким манером, он порвал пасть и жабры престарелой альбиноске. Генералов он вниманием не удостоил, а вместо этого подплыл к двери, открыл её и позвал стражу. Которой через пару минут и сдался. А сдавшись — сделался лицом цвета молодого салата и свалился в обморок.
Стражники до того удивились, что даже не стали избивать преступника. Как бы сберегая его для величественной и страшной маналулы. Что неизбежно ожидала убийцу Его Водности — так думали они.
Забегая опять же вперёд — очень скоро они узнали, до чего своевременным оказалася этот приступ случайной доброты.
Двадцатью минутами ранее принц Фрикций, срочно прибывший во дворец, добился срочной аудиенции у начальника личной охраны Препуция Третьего. И заявил, что располагает сведениями о чудовищном заговоре против Его Водности, в котором замешаны Поллюций, Эякуляций и ещё многие высокопоставленные рыбоны, чьи имена он назовёт позже — а пока нужно срочно спасать государя.