О Диком эскадроне знал даже я, далекий от императорской армии и всего, что с ней связано. Дикий эскадрон являлся особым подразделением, численностью давно уже переросшим в полк. Жесточайший отбор кандидатов продолжался жестким отсевом при начальной подготовке. Из оставшихся готовили универсальных бойцов, умеющих воевать пешими и конными в условиях степи, лесов, гор, а при необходимости – и в составе абордажных команд. Работали «дикие» двойками, то есть их готовили сражаться парами, хотя и в одиночку они представляли собой грозную силу. По выслуге лет они получали неплохой пансион, немалые привилегии, бывали даже случаи получения ими дворянского звания, правда, без права наследования. Анри однажды хвастался тем, что по скорости заряжания пистолета с ним могут сравниться только «дикие», а это говорит само за себя.
Нектор сразу назначил ветеранам Дикого эскадрона время и место встречи (после обеда, в деревенской таверне), понимая важность вопроса. Я кивнул: правильное решение – и спросил:
– Что-то еще?
Нектор достал небольшой кожаный кошель и отдал мне. Я взял мешочек, взвесил на руке. Моя доля с продажи вырученных трофеев и лишних лошадей. По неписаным законам, пятая часть добычи. Пелай оказался прирожденным торговцем, продав наши трофеи по весьма приличным ценам. То же касалось и закупок провианта и амуниции, необходимых для дальнейшего путешествия. Вернемся – будет у него другая работа, хватит, покрестьянствовал…
Я вернул кошель с деньгами Нектору:
– Забери и раздели на всех – заслужили. И вот еще что: вы поосторожнее с возлияниями. Все хорошо в меру.
Я отлично понимаю людей, рискующих жизнью. Ведь никому неизвестно, что станет с ним завтра-послезавтра. Но что самое обидное, твои деньги достанутся врагу, убившему тебя.
Что касается кошелька, предложенного Нектором, то мне эти гроши погоды не сделают, а парням дополнительный стимул.
Нектор взял протянутый кошель, поблагодарил и добавил:
– А насчет выпивки не беспокойтесь, господин барон. С этим все в порядке. Даже Шлон сам на себя непохож.
– Вот и отлично, Нектор. Мы пробудем здесь еще пару дней. Отдохните, остаток пути будет самым трудным. Все, встречаемся в таверне.
Я безрезультатно попытался найти Коллайна, плюнул на это дело и верхом отправился в Дрогаунд, захватив с собой Проухва.
Мои парни остановились на постоялом дворе, расположенном практически на самой окраине селения. Когда я прибыл туда, моим глазам открылась следующая картина: Амин, Пелай и Кадьен, вооружившись длинными шестами, пытались задеть Шлона по голове. Повязка на голове Шлона все еще напоминала чалму, в которую этот хохмач воткнул красивое красно-черно-зеленое перо. Шлон успешно отмахивался палашом, предусмотрительно обернув лезвие полоской кожи. Парни действовали довольно-таки толково, не мешая друг другу, но и это им не слишком помогало. Понаблюдав пару минут за сражением, я показался на свет и задал закономерный вопрос.
– Ну и что здесь происходит?
Парни застыли на месте, лишь Кадьен по инерции не слабо треснул Шлона по голове. Шлон взвыл и в свою очередь приложил Кадьену плашмя пониже спины, выполнив тем самым классический фухтель, и лишь затем схватился за голову.
– Судя по всему, ты получил именно то, чего добивался, – прокомментировал я увиденное зрелище.
Шлон, охая, ощупывал голову.
– Ваша милость, – начал он, страдальчески морщась, – мы тренировались… – От него явственно попахивало вином, но пьяным он не был. – Вы просто не вовремя появились. Еще чуть-чуть – и я бы выиграл пари.
– А на что спорили?
– На вино, конечно. На что же еще? А теперь все непонятно: с одной стороны, я проиграл, а с другой – не по своей вине.
– Так переиграйте.
– Нет, нет. Что-то желание пропало, – снова поморщился Шлон.
– Хорошо, моя вина – мне и платить. Пойдемте, угощаю, – смилостивился я. – Как голова, сильно болит?
– Да прошла голова. Сразу после ваших слов и прошла. Вот чудо-то! – И Шлон сделал удивленное лицо.
Парни за моей спиной жизнерадостно заржали.
Мы неплохо провели время до обеда, употребляя неплохое вино и заедая его острым сыром из овечьего молока. Я пил совсем мало, больше слушал треп Шлона – великого мастера хохмить. Пришел Нектор, подсел к нам, достал кошель с серебром и передал Пелаю. Тот быстро поделил содержимое, оставив долю Коллайна. Это вызвало новое оживление и очередные шутки Шлона. Шлон грозился скопить к концу похода на виноградарню.
Нектор выразительно посмотрел на меня, давая понять, что время подошло и мы должны отправляться на встречу.
Бывшие «дикие» уже ждали нас в корчме, расположившись за столом, стоявшим в глубине помещения, в самом углу. Со спины не подкрадешься, вход перед глазами, окон поблизости нет – в общем, похвальная привычка. «Дикие» встали, приветствуя меня. Саженного роста, широкоплечие, годами ближе к сорока, у обоих цепкий, внимательный взгляд. Они носили пышные усы с загибающимися вниз кончиками.
Стол широкий и длинный, за ним свободно поместятся и шесть человек, и восемь, но мне важна была ответная реакция на некоторые вопросы, поэтому я решил усесться напротив. Ничего страшного, Нектор сядет рядом с ними на правах уже знакомого и, случись что, вполне успеет предупредить меня.
– Кот, – представился один из них, тот, что повыше, с черными волосами.
– Ворон, – представился второй. Кличка совсем не соответствовала цвету его волос, совсем светлых. Разве что ворон-альбинос.
Так, надеюсь, что теперь у нас в отряде будет два Ворона.
Я слышал от Коллайна, что в эскадроне принято всех наделять кличками: в бою, когда все решается за доли секунды, некогда величать друг друга по именам, иногда труднопроизносимым. Да и запоминаются клички легче, это факт.
– Барон Артуа де Койн. Прошу вас, присаживайтесь. – И, подавая пример, уселся первым, поправив для большего удобства шпагу и чуть сдвинув пистолет за поясом.
– Работа Гобелли, – сказал Кот, имея в виду пистолет. Я кивнул, соглашаясь.
– А шпага при ударе издает характерный звон. – Это уже Ворон. Я снова кивнул.
Подлетела служанка, смахнула со столешницы, сбитой из широких толстых дубовых досок, несуществующие крошки и накрыла ее скатертью, низко склонившись над столом. В вырезе платья я увидел ее белоснежные груди, упругие и приятные даже на взгляд. Когда она отправилась на кухню, я с трудом оторвал взгляд от ее задорной попки, четко вырисовывавшейся под тканью юбки. М-да, этот вопрос нужно каким-то образом решать: долгое воздержание не есть хорошо, а впереди полтора-два месяца в сугубо мужской компании.
До каньона я планировал добраться за неделю, примерно месяц работы на месте… Снова подошла Илоя (ее имя сообщил мне Нектор), разгрузила поднос с вином и закусками и удалилась за следующим. Еще с утра я проинструктировал Нектора переговорить с хозяином корчмы и внести задаток, чтобы нас обслужили на уровне. Наконец все стояло на столе. Я широким жестом пригласил всех к трапезе, оставив дела на потом. Какое-то время мы ели молча, наслаждаясь вкусом великолепных блюд, не забывая время от времени подливать себе вина. Наконец, когда все отодвинулись от стола, приступили непосредственно к разговору.
– Извините, но мне нужно задать вам один очень важный вопрос, без ответа на который наш дальнейший разговор абсолютно лишен смысла. Итак, почему вы покинули Дикий эскадрон?
Суть в том, что эскадрон обычно покидают только по выслуге лет, а также из-за тяжелых ранений и увечий. Ни Ворон, ни Кот не попадали под эти категории. Оба отнеслись к вопросу совершенно спокойно, не отводя взглядов, не выказывая признаков нервозности.
– Понимаете, в чем дело, господин барон, мы не вправе открывать причину этого поступка ни при каких обстоятельствах. Единственное, в чем я могу вас уверить, что сей факт не наносит ни малейшего ущерба ни нашей чести, ни вашей, как нашего возможного работодателя, – проговорил Кот, ни разу не запнувшись. Ворон согласно кивнул.
Что ж, нечто подобное я и ожидал услышать.
– Вы работали в паре? – Оба синхронно утвердительно кивнули.
– Как вы понимаете, мне нужны люди, опытные в военном деле. Не скрою, заполучить вас будет для меня большой удачей. Условия следующие: оружие, боеприпасы, амуниция, провизия – все за мой счет. Требование единственное: беспрекословное выполнение приказов, любых приказов. Теперь об оплате…
Вопрос об оплате мы утрясли быстро – люди знали себе цену, а я не торговался.
«Дикие» помолчали, обдумывая подробности разговора, потом Кот высказал общее решение:
– Хорошо, мы согласны, мы идем с вами и далее сопровождаем до столицы. Но есть еще один маленький нюанс, не учтенный с самого начала разговора, – у нас есть устная договоренность с бароном Мароном Крейгом, согласно которой мы обязаны служить у него еще два месяца. Как вы сами понимаете, мы не в состоянии ее нарушить.
Кот определенно получил неплохое образование – чешет как по писаному.
– Ну что ж, это не та проблема, которую невозможно разрешить, – уверено заявил я, хотя особой уверенности не испытывал. – Сегодня же переговорю с бароном и искренне надеюсь, что получу его согласие. Встретимся завтра здесь в это же время.
«Дикие» опять синхронно кивнули и засобирались, прощаясь с нами.
Подошла Илоя: угодно ли что-нибудь еще господину?
– Ничего, милая Илоя, все было отлично, обед прекрасный, а сама ты просто прелесть, – ответил я, щедро расплачиваясь за угощение. Девушка скорчила гримаску и разочарованно вздохнула, видимо рассчитывая на большее. Извини, милая, я сам рассчитывал на большее, но мне срочно нужно в замок – поговорить с бароном Крейгом. Такие дела нельзя откладывать, как ни крути.
Глава 11Энолия
В замке барона не оказалось. У прислуги удалось выяснить, что он вернется ближе к вечеру.
Я сидел в своей комнате, разложив на столе принадлежности ухода за пистолетом. Пистолет лежал тут же – вычищенный, смазанный, притягивая взгляд совершенством линий и изяществом отделки.