- И, по правде говоря, Люциус, я тоже так думал. Когда ты рассказал мне о расследованиях твоего отца, связанных с падением моей семьи, я быстро решил не развивать этот вопрос. Я решил, что будет мудрее довольствоваться той жизнью, которая у меня здесь есть, лелеять и защищать свою семью, чем отправляться на охоту за тенями и рисковать потерять все. Сигилис приподнял бровь.
- Так я и предполагал, когда мы проделали весь путь от долины Равенстоун до этой замерзшей оконечности империи, не обменявшись ни словом на эту тему. Так что же заставило тебя передумать? Марк криво улыбнулся в ответ на этот вопрос. Не столько что, сколько кто. Моя жена непреклонна в этом вопросе, несмотря на то, что знает о рисках, связанных с этим для всех нас. Ты видишь. . ’ Он покачал головой, словно не веря в то, что собирался сказать. - По-моему, я уже говорил вам, призрак моего отца преследует меня во сне. Он преследует меня в часы, когда я сплю, иногда в сопровождении моей семьи, иногда один. Прошлой ночью мне приснилось поле боя, усеянное окровавленными трупами и воняющее кровью и фекалиями. . Он бросил на Сигилиса понимающий взгляд, на который трибун ответил легким кивком. - И там, краем глаза, я заметила, что он стоит и ждет меня. Его тога была разорвана и окровавлена, а ногти вырваны из пальцев. Он поднял их, чтобы я мог их увидеть, и сказал мне, что это была пытка, которой его подвергли перед тем, как убить, в надежде, что он выдаст мое убежище.Он вздохнул и прикрыл глаза рукой, а Сигилис потянулась за бутылкой вина, наполнила кубок и передала ему.
- Спасибо вам. В каждом сне он говорит мне, что я должен отомстить за их убийство, и что я могу осуществить эту месть, только вернувшись в Рим. Но самые худшие сны - это те, в которых рядом с ним появляется мой младший брат, всегда молчаливый, всегда смотрящий на меня без всякого выражения.’ Он сделал глоток вина. ‘Фелиция говорит мне, что я должен разрешить этот внутренний конфликт, если хочу остаться в здравом уме, и что она боится, что я прибегну к бутылке или покончу с собой, чтобы обрести покой. Она также считает, что моя обычная потеря всякого чувства самосохранения в бою коренится в той же проблеме. Сигилис нахмурился.
- Ваша жена не верит, что это призрак вашего отца? Марк улыбнулся, качая головой.
- Моя жена - самый рациональный человек, которого я когда-либо знал. Не многие женщины смогли бы справиться с испытанием, через которое она прошла в прошлом году, похищенная имперским убийцей, который использовал ее как приманку, чтобы заманить меня на убийство. Он на мгновение ослабил бдительность, и она вонзила нож ему в язык, защищая нашего нерожденного ребенка. Она, кажется, тоже ни на минуту не теряла сна из-за этого вопроса. Но не имеет значения, говорит ли мой отец со мной из подземного мира или просто отсюда, — он постучал себя по затылку, — я должен сделать, как он велит, и найти людей, которые убили мою семью. Только когда они остынут в земле, я обрету покой, которого так жажду.’ Он поднял взгляд и пристально посмотрел на трибуна. - Итак, расскажи мне, если сможешь, Люциус, и как можно подробнее, что именно этот следователь рассказал твоему отцу и его коллегам о смерти моего отца.’ Сигилис пошевелился в своем кресле, потянулся за кубком и наполнил его вином.
- В том, что он нам рассказал, было много такого, что вас может встревожить, но одно имя было вплетено во всю эту печальную историю. Похоже, что есть группа людей, которые выполняют приказы императора, или, возможно, точнее, человека, стоящего за его троном, префекта претории Перенниса. Когда нужны люди без совести или угрызений совести, эти люди выходят вперед, не задумываясь о последствиях своих действий. Они выполняют грязную работу, требующую пролития невинной крови, преследуя имперские цели, и если знатная семья исчезает из города, как будто ее вычеркнули из самой жизни, они обычно оказываются в центре событий. Он назвал их не по отдельности, а по их коллективному имени, от которого у мужчин, слушавших в ту ночь в доме моего отца, пробежала дрожь страха. Он называл их “Ножами императора”.
‘Внимание-избегай! Собравшиеся офицеры напряглись, когда два легата вошли в комнату, без колебаний повинуясь отрывистой команде первого копья легиона.
- Он страшный старый ублюдок, этот Секундус. Скавр слегка кивнул в ответ на невнятный комментарий Юлия, отвечая столь же приглушенно.
- Да, он из старой школы, приверженец времен республики.
Старший центурион-ветеран, по-видимому, был хорошо известен своим злобным нравом, когда его инструкции не выполнялись мгновенно и в точности, и не гнушался публично обругать заблудшего трибуна в самых зажигательных выражениях без какого-либо видимого уважения к социальному статусу. Каттаний поделился с этими двумя мужчинами историей, пока они ждали начала командного совещания, результатом которого стал его рассказ о том, как этот человек всего лишь накануне яростно избил заблудшего младшего трибуна за ту или иную ошибку. Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, прежде чем продолжить пересказывать слова центуриона.
- Все, что сказал Секундус, было следующее: “Тринадцатый легион - лучший гребаный легион в империи, юный сэр. Мы потомки людей, которых Божественный Юлий Цезарь использовал для завоевания мира, и с тех знаменитых дней Тринадцатым войском командовали настоящие солдаты, начиная с легата. И если вам не удается вести себя как настоящему солдату, тогда вы, юный сэр, можете сразу же отваливать!” Я не думаю, что его отец предупреждал молодого человека, о котором идет речь, о подобном обращении, когда записывал мальчика! Под пристальным взглядом центуриона-ветерана офицеры вытянулись по стойке смирно, в то время как два легата заняли свои места у стола с картой. Альбинус огляделся вокруг со слегка смущенной улыбкой, в то время как выражение лица его коллеги Гая Песценния Нигера было в целом более суровым.
- Очень хорошо, господа, расслабьтесь и соберитесь вокруг карты, если хотите. Собравшиеся офицеры подчинились приказу Нигера, сгрудившись вокруг тщательно сконструированного картографического стола, пока он ждал, пока они рассядутся по местам. Юлий опустил взгляд на гипсовую копию ландшафта, на котором предстояло вести кампанию против сарматов. Одолжи мне, пожалуйста, свою виноградную палку, Первое копье. Секундус отдал свой служебный значок своему легату, выражение его лица свидетельствовало о его недовольстве тем, что ему пришлось позволить своему командиру свободно распоряжаться его самым ценным имуществом. Не обращая внимания на укоризненный взгляд центуриона, Нигер оглядел круг мужчин с поднятой палкой, пока не убедился, что полностью завладел вниманием каждого.
- Итак, джентльмены, вот мы здесь, два полных легиона, или настолько близко, насколько это возможно в наши дни, и восемь вспомогательных когорт, семнадцать, если мы решим задействовать гарнизоны фортов на расстоянии пешего перехода, два из них сформированы из кавалерии, набранной в Британии. ‘ Он заметил приподнятые брови Беллетора. - Плюс, конечно, Седьмая когорта Первой Минервии и тысяча союзных варваров-кавалеристов, недавно набранных на юге провинции. И на данный момент мы все базируемся здесь, в Поролиссуме. Он указал виноградной лозой на настольную карту, любовно выполненную копию местной географии, и Марк с интересом уставился на контуры местности, на которой будет вестись предстоящая кампания.
- Наш противник - вождь сарматов по имени Пурта, который, как нам сообщили, выставляет примерно двенадцать тысяч кавалерии и еще десять тысяч легкой пехоты. Против нашей тяжелой пехоты пехотинцы представляют незначительную угрозу. Первое копье Секундус и его коллеги прорвались бы сквозь них за час или два резни и захвата рабов. Вражеская лошадь, однако, представляет собой совершенно другое и более серьезное предложение. Джентльмены, чтобы было предельно ясно, что сила варварской кавалерии, если ее использовать решительно и массово, без сомнения, будет представлять очень серьезную угрозу даже для таких сильных сил, как наши. Он помолчал, снова оглядываясь по сторонам.
- Некоторые из вас, те, кто никогда не сталкивался с варварской кавалерией такого типа, возможно, зададутся вопросом, не слишком ли я осторожен в своей оценке. Я вижу это по вашим лицам ,наша военная история изобилует поучительными историями о выдающихся в других отношениях командирах, которые недооценили возможности сарматов, а до них парфян, и заплатили за это высокую цену. Эти сарматы - люди, выросшие на обширных лугах за этими горами, наученные ездить верхом в возрасте, когда большинство детей в империи все еще считаются младенцами. Им не нужно использовать руки, чтобы управлять своими скакунами, они учатся делать это исключительно за счет давления, которое они оказывают коленями. Это оставляет их руки свободными для стрельбы из лука на ходу, и они мастерски поражают цель с движущейся лошади раз за разом, независимо от того, наступают они, отступают или просто скачут по проклятому кругу. Как будто этого недостаточно для угрозы, они носят с собой длинное копье, которое они называют контос, способное пронзить человека, не подходя достаточно близко, чтобы он мог в ответ воспользоваться своим копьем. Нигер покачал головой.
- Так что называйте меня пессимистом за глаза, если хотите, но я не стану рисковать своим легионом в битве с таким сильным отрядом их всадников на открытой местности. Присутствующий здесь мой коллега и я, — он указал на Альбинуса, который серьезно склонил голову в знак согласия, — решили, что это битва, которую мы выиграем, заманив упрямого врага на хорошо защищенные и тщательно подготовленные позиции. Как только мы хорошенько увяжем вражескую лошадь, мы выпустим на волю наших легионеров, чтобы они устроили резню. . Он предостерегающе поднял палец и обвел собравшихся офицеров суровым взглядом. - Но до тех пор, джентльмены, имейте в виду, что я полон решимости не дать им шанса посеять хаос, который они все слишком способны причинить нам, если мы будем достаточно неразумны