- Они могут быстрее преодолевать местность. Гораздо быстрее. И если они свернут с дороги на север от Апулума в нужное время, то смогут обойти любых разведчиков, которых Гервульф выставит на дороге в горы.’ Первое копье равнодушно принюхался и задумчиво отхлебнул вина.
- Таким образом, вы сможете объехать их разведчиков и, если вам повезет, сможете наблюдать за тем, что происходит в долине, оставаясь незамеченными сами. Ну и что? Это не поможет нам добраться туда раньше, имея достаточно сил, чтобы делать что-то большее, чем просто наблюдать, не так ли?’ Марк натянуто улыбнулся ему.
- Это скорее зависит от того, сколько людей, по нашему мнению, нам понадобится для освобождения долины.’ Юлий раздраженно покачал головой.
‘ Выкладывай, будь добр, что бы это ни было, что болтается у тебя между ушами? В голосе римлянина зазвучали настойчивые нотки.
‘Есть группа людей, намного более сильных, чем две наши когорты, и в них будет достаточно гнева, чтобы разорвать немцев на куски, если бы мы только могли дать им волю в большом количестве’. Юлий оторвал взгляд от половиц, и в его глазах блеснул интерес. ‘ Шахтеры. Мы можем быть уверены, что Гервульф проявил себя в ту ночь, когда мы ушли, и с тех пор он будет гонять их изо всех сил, отчасти для того, чтобы добыть как можно больше золота из земли за то время, которое у него есть, но главным образом просто потому, что он может. От вашего внимания не ускользнуло, что он не только способен практически на все, но и получает немалое удовольствие от развращенности своих мужчин. Он приказал бы им избивать и казнить шахтеров по малейшему поводу и, более чем вероятно, свободно обращаться с их женщинами, так что, если бы мы могли просто освободить этих разъяренных мужчин в нужное время, они сделали бы за нас тяжелую работу. И ты помнишь, что сказал нам Каттаниус? Шахтеры заперты и слабо охраняются по ночам. .’ Он на мгновение заглянул Юлийу в глаза, чтобы оценить реакцию своего начальника, прежде чем продолжить. Первое копье неохотно кивнул, жестом предлагая ему продолжать.
- И вот ключ к тому, чтобы это произошло, хотя мне это не особенно нравится. Вместо того чтобы пытаться силой проникнуть внутрь через парадную дверь, мы могли бы отправить несколько отборных людей в долину на ночь. Все, что нам нужно сделать, это убить людей, приставленных охранять шахтеров. Как только они будут разбужены и вооружены, потребуется нечто большее, чем та сила, которой располагает Гервульф, чтобы остановить их, особенно когда его солдаты, шатаясь, вылезут из своих постелей, все еще полусонные, когда волна захлестнет их, если мы все сделаем правильно.’ Юлий медленно кивнул.
- Насколько это возможно, в этом есть смысл, даже если вся идея кажется немногим лучше, чем бросать кости и молиться о выпадении шестерок. Но как бы вы предложили проникнуть в долину незамеченным, даже ночью? У них будут люди на высотах, которые будут следить именно за тем, что вы описали.’ Марк поджал губы.
- В этой комнате есть один человек, который знает путь в долину, который не зависит от того, придется ли нам ломать ворота, или перелезать через стену, или карабкаться по горам, если уж на то пошло. Разве у тебя нет волчанки?’ Взгляды мужчин обратились к ребенку, который уже давно перестал делать вид, что чистит ботинки Марка. Юлий с изумлением посмотрел на Марка.
- Вся эта идея зависит от ребенка? А я-то думал, что я безжалостный ублюдок. .’
‘ Да. Он единственный из нас, кто бывал внутри горы. И так случилось, что мальчик Мус показал ему кое-что, что могло бы стать ответом на нашу дилемму.’ Он подтолкнул мальчика вперед. ‘ Расскажи первому копью свою историю, Люпус. Голос ребенка звучал тихо в тишине комнаты, а его лицо было бледным.
- Мой друг Мус взял меня с собой в шахту. Он показал мне туннель, которым они больше не пользуются, тот, что выходит на гору под головой Ворона. Отверстие скрыто сверху скалой.’ Марк похлопал его по руке.
‘ Молодец, Люпус. Юлий, туннель, который мальчик Мус показал Люпусу, находится на южной стороне горы, на самом высоком уровне шахты, которая была разработана много лет назад, когда шахтеры были вынуждены копать глубже, чтобы найти золото. В нем больше никто не работает, и, похоже, о нем забыли. Группа людей могла бы войти в шахту с юга, пробраться через гору и спуститься на активные уровни. Оттуда они могли бы проникнуть в долину незамеченными, если бы были осторожны. .’ Юлий жестом призвал Марка к молчанию и повернулся к Люпусу.
- И если им повезет. Очень повезло. Так что все это будет зависеть от тебя, Люпус, не так ли? Нам нужно, чтобы вы показали нам, где находится вход в туннель. Ты можешь вспомнить?’ Ребенок молча кивнул, его лицо побелело.
- Ты не можешь просить мальчика... Юлий нетерпеливо махнул рукой в сторону Морбана.
‘ Помолчи, Знаменосец. Мальчик хотел пойти с нами, и он, похоже, является стержнем, на котором держится весь этот сомнительный план, так что вы можете позволить ему говорить самому за себя. Итак, Люпус, ты уверен, что сможешь найти этот секретный вход в долину, учитывая, что подходить к нему придется ночью?’
- Я думаю, что да.
- Это ты так думаешь. Старший центурион на мгновение обхватил голову руками, прежде чем встать и осушить свой кубок. - Тогда идемте все вместе. Нам лучше изложить всю эту идею для "Трибюн". Хотя увидит ли он в этом решение своей дилеммы или хороший способ предупредить Волка, что мы уже в пути и убьем тридцать человек, мне непонятно. И захвати с собой то, что осталось от этого вина. Ему понадобится выпить, когда он это услышит.’
- Если Боги сжалятся над вами и действительно позволят вам найти дорогу в долину, то вы ни при каких обстоятельствах не должны вступать в бой с немцами, как только освободите шахтеров. Для начала, их слишком много, и если вам удастся освободить достаточное количество заключенных, чтобы начать драку, они не смогут увидеть разницу между вами и мужчинами, которые издевались над ними. Понял? Лучшее, что вы можете сделать, - это вернуться в шахту и совершить свой побег. И это приказ, центурион.’
Юлий смотрел на Марка, пока римлянин понимающе не кивнул, затем переключил свое внимание на трибуна, сидевшего рядом с кобылой молодого центуриона.
- Что касается тебя, трибун, я настоятельно рекомендую тебе ограничить свое участие в этом плане проникновением в дом женщины. Как только вы освободите владельцев шахт, вы сможете отступить и позволить им организовать своих людей, если у них хватит на это смелости. - Он вздохнул и провел рукой по волосам. - Я все еще не могу поверить, что мы действительно делаем это. .’
Раздавшееся позади него фырканье мрачного смеха заставило первого копейщика обернуться и обнаружить крупного кавалерийского коня достаточно близко, чтобы животное покусывало гребень его шлема.
- Ты, блядь, не можешь в это поверить? Вам не нужно вести эту кучку любителей через пол-Дакии, надеясь, что никто из них не упадет и не всадит свое копье в зад стоящему перед ним зверю. Как раз в тот момент, когда у меня есть одна компания идиотов, должным образом обученных обращению с лошадьми, ты заставляешь половину из них вернуться к копытам и даешь мне новую группу девственниц, чтобы я мог вломиться к ним.’ Сайлус повел свою лошадь обратно вдоль шеренги всадников, умело оценивая их готовность к скачке со своей обычной смесью желчного разочарования и грубоватого юмора. Юлий впервые за это утро выдавил из себя улыбку.
- В каждом темном облаке таится немного золота, декурион! В этом случае, по крайней мере, перспектива того, что мне придется гнать моих бедных парней на юг двойным маршем, будет смягчена мыслью о твоем счастливом лице каждый раз, когда один из этих ослов-стажеров сделает что-то, что тебя расстроит. - Он повернулся к своему начальнику с выражением новой озабоченности. - И, кстати, о взломе "девственниц", Трибун, я был бы вам очень признателен, если бы вы ухитрились не дать себя убить? Я не хочу, чтобы в конечном итоге какой-нибудь другой аристократ со слабым подбородком указывал мне, что делать, в то время как я просто привык к тому, что ты указываешь мне, что делать.’
Поджав губы, он наблюдал, как эскадрон с грохотом выезжает из ворот форта в серый свет рассвета, подождал, пока всадники скроются из виду, прежде чем повернуться к своим офицерам.
- Что ж, теперь, когда утреннее волнение позади, я думаю, нам лучше вернуться к задаче - преодолеть еще тридцать миль до того, как солнце коснется горизонта на дальней стороне. Тебе лучше взять спешившихся Сайлуса под свое крыло, Ото, я думаю, бедным ягнятам понадобится серьезная поддержка, прежде чем мы сделаем остановку на обед. Ладно, тогда давайте выложим несколько гвоздей на булыжную мостовую!’ Конный отряд продвинулся вперед лучше, чем опасался Сайлус, хотя их прибытие в Горный форт вскоре после полудня сопровождалось позами, которые говорили о значительном дискомфорте некоторых менее опытных всадников. Декурион шел рядом с их короткой колонной с выражением презрения на лицах к этим людям, морщащимся от своих седельных язв.
- Нам предстоит преодолеть еще тридцать миль, прежде чем мы достигнем Апулума, так что вы можете сделать небольшой перерыв, чтобы напоить своих лошадей и накормить их, а также своих собственных, если будет время. Люди с больными задницами, доложите мне!’ Его позабавило, что трибун присоединился к небольшой группе людей, достаточно смелых, чтобы рискнуть своим едким юмором.
- Ну что ж, трибун Скавр, стоящий в очереди за лекарством для всадника вместе со своими людьми, это зрелище, которого я никогда не думал увидеть. Держите, господин.’ Он передал Скавру банку, которую трибун откупорил, осторожно принюхиваясь к содержимому. ‘ Это не для того, чтобы совать тебе под нос, трибун, это для того, чтобы втирать в больную кожу. Кроличий жир высшего качества, нет ничего лучше для лечения седельных язв.’ Он подмигнул старшему офицеру, когда Скавр с отвращением опустил палец в банку.
- Нет, ничего лучше, если только тебе не удастся раздобыть целую шкурку хорошего красного вина. Головная боль, которая возникнет у вас утром, сразу отвлечет вас от ваших воспаленных глаз!’ Арминий неуклюже слез со своего массивного животного и протянул руку, чтобы помочь Люпусу спуститься со спины животного, на которой он ехал впереди германца.