— Но что же я могу сделать? — прошептал Ланнинг.
Девушка испуганно вздрогнула.
— Пока не знаю. В потоке времени трудно разглядеть отдельный поступок. Но ты можешь помочь Джонбару, если захочешь. По крайней мере, ты можешь попытаться вступить в игру на нашей стороне — чтобы победить или погибнуть. Я пришла предупредить тебя, Денни Ланнинг. Те, кто хочет гибели моему миру, первым делом постараются тебя уничтожить. Потому что Джонбар погибнет вместе с тобой.
Слова ее звучали как ужасное древнее пророчество.
— Тебе угрожают темная сила гирайн и ее ужасный жрец черный Гларат. Но страшнее всех — Зорана с ее армией черных монстров.
Голос Летони стал суровым и твердым. Огромные фиалковые глаза потемнели еще сильнее от невыразимой печали. А в глубине их светилась жгучая ненависть.
— Да, она — опаснее всех, — повторила Летони. Ритм ее речи снова изменился. Проповедь превратилась в боевой клич. — Зорана-Воительница, цветок зла, самое страшное из порождений Гирончи. Зорана должна быть уничтожена!
Девушка замолчала и внимательно посмотрела на Ланнинга поверх своего шара.
— Иначе, — закончила она тихо, — Зорана уничтожит тебя, Денни.
Несколько долгих минут молодой человек молча изучал свою гостью. А когда наконец заговорил, голос его был хриплым от волнения:
— Что бы ни случилось, я попробую помочь Джонбару. Потому что хочу помочь вам. Летони. Но что… Что я должен делать?
— Берегись Зораны!
В устах Летони даже предупреждение казалось музыкой. На этот раз в ее голосе прозвучал охотничий рог. Но уже в следующей фразе тональность сменилась — теперь девушка не предостерегала, а умоляла:
— Денни, пожалуйста, обещай мне одну вещь. Обещай, что никуда завтра не полетишь!
— Но я уже договорился! — возразил Ланнинг. — Макс, наш инструктор, сказал, что если погода будет хорошей, мы с Барри полетим завтра без него. Я не хочу упускать такую возможность!
— Ты должен, — сказала Летони.
Ланнинг заглянул в ее огромные фиалковые глаза и внезапно почувствовал, как исчезает какой-то невидимый барьер, до сих пор отгораживавший их друг от друга. Казалось, он заглянул в самое сердце девушки — и увидел, как оно прекрасно.
— Обещаю, — прошептал он. — Я никуда не полечу.
— Спасибо, Денни.
Летони улыбнулась и легонько притронулась к его руке.
— А теперь мне пора.
— Нет!
От волнения у Ланнинга перехватило дыхание.
— Я же еще ничего не знаю! Не знаю, где ты, не знаю, как тебя найти. Ты не можешь бросить меня сейчас!
— Мне пора возвращаться, — твердо сказала Летони. — Зорана может проследить за мной. И если она обнаружит, что ты — главная фигура в этой игре, она приложит все усилия, чтобы завладеть тобой. Или убить. Поверь мне, я хорошо знаю Зорану.
— Но… подожди… — взмолился Ланнинг. — Когда я увижу тебя снова?
— Твоя рука лежит на штурвале времени, Денни, — серьезно ответила Летони. — Твоя, а не моя.
— Но я…
Хрустальный шар в руках девушки снова взорвался миллионом ярких огней. Яркая вспышка на мгновение ослепила Ланнинга. А когда он снова обрел способность видеть, гостья исчезла.
Что же это было, сон или явь? Неужели Летони действительно сумела преодолеть бездну, отделяющую его время от какого-то туманного «возможного будущего»? А может, он просто спятил?
Чтобы хоть немного прийти в себя, Ланнинг поднял с пола тоненькую серую книжку и перечитал последний параграф:
«Для обладающего четырехмерным восприятием внешнего наблюдателя наше пространство-время выглядело бы полным и совершенно неизменным. Течение времени — не более чем свойство человеческого восприятия, движение стрелки субъективных часов. В абсолютном смысле события прошлого и будущего так же равноправны, как и события, удаленные друг от друга в пространстве, поскольку и те и другие являются элементами единого пространственно-временного континуума».
Буквы плясали у него перед глазами — их заслонял образ Летони, прекрасной и испуганной гостьи из будущего. Как увязать слова Маклана с ее рассказом о борьбе двух миров, которым еще только предстоит появиться, борьбе не на жизнь, а на смерть?
Денни отбросил книгу, нашел в запасах Барри бутылку ирландского виски и сделал хороший глоток. Затем вышел на улицу и не возвращался допоздна. Ночью ему снилась Летони.
Ланнинг хотел рассказать обо всем Барри Халлорану, человеку, который был ему дороже брата, но потом испугался, что рыжеволосый гигант попросту поднимет его на смех. Еще недавно он бы и сам расхохотался, услыхав столь неправдоподобную историю, и теперь не хотел, чтобы кто-нибудь смеялся над его мечтой. Даже лучший друг.
Душу Ланнинга терзали сомнения. Он так и не решил, считать произошедшее сном или явью. Однако в глубине души юноша надеялся, что еще увидит Летони. При мысли, что она может оказаться иллюзией, его охватывал ужас.
Денни попробовал было почитать, но вскоре обнаружил что бесцельно бродит по комнате.
— Эй, парень, встряхнись! — окликнул его Барри Халлоран. — Вот уж не думал, что ты будешь трястись перед полетом! Макс говорит, что у тебя нервы как у ястреба. Это у меня на высоте голова кружится. Кончай хандрить, полетели ловить воробушков!
Ланнинг неохотно поднялся, и тут зазвонил телефон. Звонил редактор бостонской газеты — время от времени Денни писал для нее статьи о студенческой жизни. Работа оказалась не срочной; в принципе, Ланнинг даже мог бы отказаться от нее ради полета. Но перед глазами у него стояло трагическое лицо Летони.
— О’кей, шеф. Я берусь.
Затем он повесил трубку и повернулся к Барри.
— Прости, старик, но дело важнее всего. Скажи Максу, что я полечу завтра. Мягкой посадки!
— Пока, приятель.
Рыжеволосый гигант ухмыльнулся и вышел, больно стиснув Ланнингу руку на прощание.
А всего через четыре часа Денни увидел в газете сообщение о его смерти. В двух тысячах футов над бостонской гаванью самолет Барри потерял управление. Часть обломков удалось выудить из воды, но тело пилота так и не нашли.
У Ланнинга в глазах потемнело, когда он прочел эту заметку. Юноша был вне себя от горя и ужаса. Потому что теперь он точно знал, что Летони спасла его от верной гибели. Спасла ценой жизни Барри Халлорана.
Глава 2. Коридор времени
Хоть Ланнинг и понимал, что уцелел только благодаря Летони, благодарности к ней он не испытывал. Он оплакивал Барри Халлорана и думал о том, что мог предотвратить его гибель. Девушку Денни ни в чем не винил. Он даже в мыслях не допускал, чтобы это прекрасное испуганное создание хотело кому-нибудь зла. Трагедия лишь подтверждала реальность ее существования. И именно эта реальность помогла Ланнингу справиться со своим горем. Он надеялся, что Летони вернется. А ее загадочные предостережения и ожидание неведомых опасностей лишь сильнее раззадоривали юношу.
Но жизнь шла, а Летони все не появлялась. Трое приятелей закончили университет и разъехались. Лао Мень Шан вернулся в Китай, спеша применить полученные знания на благо своей страны. Уил Маклан получил стипендию для занятий теоретической физикой в одном из европейских университетов.
А сам Ланнинг поехал военным корреспондентом в Никарагуа. Дядя Барри Халлорана всерьез предлагал ему заняться рекламой… Денни отказался. Он хотел убежать от самого себя, разорвать все связи с прошлым, чтобы избавиться, наконец, от сжигавшего душу беспокойства. Выход был только один — уехать. Забыть.
Но когда на борту маленького, груженного фруктами пароходика Ланнинг увидел Зорану, он понял, что забыть не удастся. Понял он и то, что никогда не сможет вырваться из этой ловушки, подстроенной ему судьбой в лабиринтах пространства-времени.
Стояла бархатная тропическая ночь. Вахтенные только что сменились, и Денни, единственный пассажир, облокотившись на фальшборт, глядел, как нос суденышка раздвигает светящиеся волны Тихого океана. Перед его глазами опять стояла Летони, хрупкая и испуганная, с огромным шаром Кристалла Времени в тонких руках.
И эхом этих мыслей прозвучал звенящий голос, похожий и в то же время непохожий на мелодичный голос Летони.
— Денни Ланнинг!
Денни так и подпрыгнул. В сердце с новой силой вспыхнула надежда. Он вскинул глаза и… онемел от ужаса и восхищения. Перед ним прямо в воздухе висела огромная, плоская как тарелка золотистая раковина. А на ней, на ложе из шелковых подушек, возлежала женщина.
Зорана-Воительница! Та самая Зорана, о которой предупреждала Летони.
Это была истинная королева битвы. Гибкая алая кольчуга облекала все соблазнительные изгибы ее тела. Шлем — тоже алый, с черным пером — Зорана сняла, и густая масса золотых волос свободно рассыпалась по плечам и обнаженным рукам. Рядом с Воительницей лежал узкий меч в инкрустированных драгоценными камнями ножнах.
Изящные пальцы с длинными алыми ногтями коснулись небольшой панели управления, и странный летательный аппарат подплыл ближе к пароходу. Не вставая с подушек, женщина облокотилась на локоть и чарующе улыбнулась Ланнингу. На белом лице сияли изумрудные глаза. Алые, как кровавая рана, узкие губы были хищными и чувственными.
«Цветок зла», — вспомнил юноша. Он уцепился за поручни, дрожа от накатившей внезапно слабости. Красота Зораны заставила его усомниться в словах Летони. Но Денни все еще боролся с собой.
— Вы — Зорана? — спросил он негромко, стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже. — Меня предупреждали о вас.
Женщина выпрямилась — резко, будто ее стегнули хлыстом. Зеленые глаза сузились от злобы, алый рот презрительно сжался. Роскошное тело под кольчугой соблазнительно напряглось.
— Летони! — не сказала, а буквально выплюнула она. — Значит, эта джонбарская шлюха все-таки добралась до тебя!
Ланнинг в ярости стиснул поручни. Он вспомнил, как похоже сверкали глаза Летони, когда она говорила: «Зорана должна быть уничтожена!»
— Так ты сердишься, Денни Ланнинг?
Зорана мелодично рассмеялась.