— Он что, пол года ничего не ел?
— Ты удивишься, но намного дольше…
Резко запрокинув голову, Азар перевернул в себя очередную миску с тёплой едой и стал буквально заталкивать внутрь её содержимое. Грохнул о стол вмиг опустевшим сосудом и отодвинул его в сторону, к горе уже опустевших тарелок. Схватил новую и принялся опустошать так же и её.
— Чего он в общественную столовую пришёл, он же ранжированный ученик, нет?
— Может он там уже всё съел?
— Заткнитесь нахрен, а то он и вас сожрёт. С него станется…
Даже опустошая тарелку за тарелкой, Азар успевал следить за окружением и слушать гуляющие по залу шепотки. В поисках чего съедобного он просто пошёл на запах, ворвался в столовую как медведь после зимней спячки и так напугал повара, что тот отдал ему всё, что у него было.
— Я подсяду?
— Садитесь, старший.
Разумеется, наблюдая за всеми он не мог не заметить и его. Его, так называемый, «старший», тоже не должен был питаться в этом месте, где обитали в основном более слабые ученики. Но он пришёл сюда немногим позже Азара и, по видимому, искал его. Взял тарелку с едой и попросил разрешения подсесть за один столик с ним. А тот, в принципе, был и не против.
— Не называй меня так, — горько усмехнулся тот. — Слышал, что тебя выпустили.
— Ага, — кивнул Азар, опустошив очередную миску. — С каких это пор я «ранжированным» стал?
— С тех пор как перебил половину из них? — Ответил старший ученик вопросом на вопрос, иронично подняв бровь.
— А, — выдохнул тот, проявив немного осознания. — Ну ладно…
— Хочешь узнать, на каком ты месте? — Продолжил говорить его старший, улыбнувшись краем рта.
— Да не особо, — ответил Азар. Он вообще только сейчас узнал, что у секты есть ранжирование внутренних учеников по рейтингу их силы.
— Ты третий, — всё равно ответил тот.
— О… — кивнул Азар.
— Был бы первым, если бы не этот год. — Невесело добавил старший. — Ты немного отстал.
— И кто меня обошёл?
— Я, — честно ответил тот. — Я и Тия. Эта девочка в самом деле невероятна. За такое время превратилась в яркую звезду, на которую смотрит вся секта.
— Тоже неплохо, — кивнул Азар.
— Слышал, что говорят? Через пару дней откроется Духовный Бассейн.
— Да, я слышал, — ответил он. — Так скоро?
— Старейшины решили это дело ускорить. Так что ты вышел очень вовремя. — Подумав пару мгновений, его собеседник добавил. — Хочешь войти с нами?
— В смысле?
— И я и Тия… мы ученики Первого Старейшины. — Сказал он. — После общего сбора мы пойдём первыми.
На этих словах Азар на несколько секунд оторвался от опустошаемой тарелки, но всего на мгновение. Продолжив есть как ни в чём не бывало.
— Посмотрим, — сказал он. — давай дождёмся сбора.
— Хорошо, — кивнул старший ученик, поднимаясь с места. — Сбор через три дня. Не опаздывай.
— Да как будто я могу, — хмыкнул Азар, не провожая удаляющегося «товарища» даже взглядом. — Я ведь только ради этого из–под земли и вышел.
Глава 22
— Интересно… и что мне теперь делать? — Закончив трапезу, Азар вышел на улицу с наслаждением облизывая пальцы. Довольно много времени у него ушло на посещение столовой и, если он правильно понял, это был последний приём пищи на сегодня. Солнце уже близилось к закату. Вот только… идти в свой «дом» ему как–то не хотелось. После целого года пребывания взаперти, внутри пустой каменной коробки, ему хотелось остаться здесь. Хотелось просто подышать.
Тёплый ветерок сменился прохладой и покачивание травы под ногами дали ему неплохую идею.
Пойду на место сбора, — решил он для себя. Уж если чему он и научился за этот год, так это терпению. Не особо торопясь и медленно переставляя ноги, заложив руки в карманы белого халата он направился ниже по горному пику. По широкой каменной дороге и подвесному мосту. Спустился в широкую долину, где во всю ширь красовалась гигантская Духовная Арена.
Время к этому моменту уже совсем подошло к вечеру и на землю опустились сумерки. На арене никого давно не было и он стал единственным человеком, кто мог наблюдать опускающуюся на эту долину тьму.
Арена была огромной, но он просто на неё смотрел. Не стал приближаться к этому каменному монстру, так как уже вдоволь насиделся на голых камнях. Сел на траву, которой перед этим исполином тоже было в достатке. «Закрыл глаза», обрубив своё восприятие, принявшись всем телом впитывать прохладный ветерок и атмосферу наступающей ночи. Отдыхать. Впервые… за очень долгое время.
Расслабившись. Отстранившись от всего он почти уснул. А затем его ноги коснулось что–то маленькое, отчего он тут же пробудился. Распахнул глаза, вздрогнув всем телом и посмотрел на маленького лягушонка. Который прыгнул на его ногу и теперь в странной манере нажимал на неё своими лапками.
— Чёрт… — выдохнул Азар. Он так сильно выпал из реальности, что не заметил простое земноводное и оно чуть не остановило ему сердце.
Посмотрев на наглое создание, он легко поддел его пальцем и вытолкнул прочь. Заставив зеленокожего парня перевернуться в воздухе и скатиться на землю.
Однако, уже через мгновение, лягушонок воспрял духом и тут же прыгнул обратно, уместившись на том же месте.
С дёргающейся на лице жилкой, Азар опустил голову и ткнул указательным пальцем прямо в лягушку, принявшись толкать её прямо в лицо. А тот, в свою очередь, упёрся лапами и стал упорно с этим пальцем бодаться.
— А ты упёртый, да? — Хмыкнул Азар. Поднял руку и тут же её опустил, прижав возмутителя спокойствия к своей ноге всё тем же пальцем. Да так, что бедняга почти растёкся по ней своим пузом.
Легонько двигая кистью руки из стороны в сторону, он смотрел как маленькое земноводное корчится и дрыгает лапками, полнясь возмущением.
— Да и хрен с тобой…
А затем просто этот палец убрал, оставив маленького парня на честно отвоёванном своей настойчивостью месте. Вновь отключил своё восприятие и теперь в самом деле смог уснуть. Но немного в более лучшем настроении, чем был до этого.
— Этому парню аж не терпится…
— Можно подумать, что ему одному.
Звуки человеческих голосов коснулись уха Азара и он «открыл глаза», наблюдая несколько приближающихся к арене людей. За последние пару дней он видел три или четыре группы учеников, которые хотели спуститься в эту низину, но завидев его тут же разворачивались и шли обратно. Сам того не желая, он заблокировал для всей секты возможности сражаться друг с другом и снова вызвал кучу обсуждений своей персоны. Просто отдыхая на травке у места будущего сбора. Который, похоже, наконец–то наступил.
К обеду третьего дня к арене стало подтягиваться слишком много людей в одежде учеников внутреннего двора. Даже с соседних пиков пришла парочка старейшин и привела с собой десяток учеников. Довольно слабых, никто из них даже ступени Проявление духа(2) не достиг. Но они были близки. Похоже, заслужили эту возможность через ожесточённый бой, так как каждый ученик был побит или весьма заметно ранен.
Впрочем, даже так, вокруг Азара образовался довольно обширный тихий уголок. Никто не стремился подойти к нему слишком близко и тому это было даже на руку. Говорить с другими он тоже абсолютно не желал.
— Первый и Второй Старейшины здесь!
Ещё несколько минут прошло и стали появляться основные действующие лица.
Ястребиные глаза седого старца пробежались по толпе, лишь на мгновение остановившись на сидящем в отдалении слепом парне. Вслед за старейшиной шло два человека и каждый из них сделал то же самое. Парень и девушка, с заметной разницей в возрасте, но почти не отличающиеся по уровню и положению. Оба они посмотрели на толпу, которая почтительно их поприветствовала, и на этого выделяющегося парня, который не счёл нужным даже открыть глаза.
— Азар… — рыжеволосая девушка открыла рот, чтобы что–то сказать, но сопровождающий её старейшина тут же поднял руку и положил ей на плечо. А когда она на это ответила, повернув голову, он тут же покачал своей из стороны в сторону.
— Мы хотели позвать его с собой… — сказала она, на что старец рядом с ней просто усмехнулся.
— Вам, детишки, не стоит думать, что вы перед ним виноваты. — Сказал он. — Такие чудовища как он не нуждаются в сочувствии.
Бросив взгляд на слепого паренька, в глазах старейшины промелькнул очень неоднозначный блеск.
— До тех пор, пока такие как он на вашей стороне — у вас всё прекрасно. Но если перейдёте ему дорогу, то он сожрёт вас, и даже не подавится. В этот раз… Патриарх решил сыграть в действительно очень опасную игру.
— Что старейшина имеет ввиду? — Тут же нахмурился его ученик, который до этого просто молчал.
— Патриарх здесь!
Небольшая волна прокатилась по толпе и все тут же повернули головы, приветствуя спускающегося в низину человека. В величественном халате, который от количества завитков и украшений был больше чёрного, нежели привычного для всех учеников белого цвета.
Кивнув старейшинам, которые так же его поприветствовали, он посмотрел на сидящего на траве парня. Шагнул вперёд и сам приблизился к нему, оказавшись единственным, кто смог, и кто захотел, в эту зону отчуждения войти.
— Ты готов? — Спросил он, довольно громким голосом. И вся долина тут же навострила уши и распахнула глаза, проявляя любопытство.
— Да, — так же громко ответил Азар, поднимаясь на ноги. — Мастер…
— Отлично, — улыбнулся тот, поворачиваясь к раскрывшей рот толпе. — Тогда старейшины, помогите мне снять печати. Отправляемся к Духовному Бассейну.
…
Снова под землю… — хмыкнул про себя Азар.
— Это уже начинает входить в привычку…
Глава 23
С самого начала он догадывался, куда именно сегодняшний путь проляжет. Просто потому что с самого начала, всё это время, каждый день на это место смотрел. С самого начала он был единственным, кто эту вещь видел. Смотрел на неё каждый день. Видел каждый раз, когда поворачивал голову. Видел и задавался вопросом — что же это? И вот, как он и ожидал, сегодняшний путь лежал именно туда. В недра секты «Запечатанного Духа». Туда, где покоилось нечто, излучающее из себя колоссальное количество Духовной Энергии. Что–то, что пропитывало своей силой все дома, все камеры. Каждый зал для Духовной Практики был привязан к этому месту. И теперь Азар хотел узнать — что это. Ему предоставили такую возможность, которую он не хотел упускать.