На этот раз меньший, но не менее величественный проём вёл их в зал для официальных приёмов. Само пребывание тут давило на психику так сильно, что пропадало всякое желание сопротивляться.
Огромный зал мог бы вместить в себя какой-нибудь дворец поменьше, но кроме ковровой дорожки и сотни колонн, тут ничего не было. И там, перед взором вошедших, высились к потолку только три таких колонны. Самые большие, самые сильные из всех. А прямо под ними — он.
Человек, который сам походил на отлитую колонну. Вместо вычурного трона он восседал на уютном кресле, которое немного выбивалось из стиля всего зала, но даже так… он всё ещё был выше любой женщины, которые вошли сюда. А так как само кресло стояло на возвышенности, и к нему ещё вело девять ступеней, то он и вовсе возвышался над каждым вошедшим как тяжёлая гора.
— Давно не виделись… здравствуй, Амелия, — раздался его голос, всколыхнувший весь зал.
— Приветствую Главу Альянса, — тут же поклонилась та, опустившись на колено. Три девушки за ней мгновенно повторили за ней, но только молча. Они даже дышать под взглядом этого мужчины не могли.
Ничего не говоря, хозяин зала и всего Альянса не торопил их поднимать голову. Вместо этого внимательно смотрел на них сверху вниз, неспешно поглаживая подбородок.
— Последнее время Призраки поубавили свой пыл, да? — наконец оборвал он это молчание. — Неужели ваша группа их так сильно прижала?
Отступники — или иногда "Призраки", так называлась группа созданий, из-за которых даже у Главы Альянса очень болела голова. Из-за них вся организация терпела убытки и ничего точно, даже о целях противника, не было известно. Они были не многочисленны, но очень хорошо организованы и весьма сильны. Это был скрытый, но невероятно сильный враг, с которым Альянс сражался ещё до того как новый глава занял своё место.
— Мы тоже заметили, — ответила подчинённая, наконец поднимая голову. — Но это сделали не мы. Мы тоже считаем эту ситуацию странной, но думаем, что Призраки просто готовятся к чему-то. Последние полгода было особенно тихо.
— Думал, может хоть ты меня обрадуешь, — вздохнул Глава Альянса. Он был достаточно молод. На вид выглядел, возможно, лет на тридцать или сорок, но вот в такие моменты на его лице появлялось множество морщин. На гладком лице очень массивного, сильного мужчины, тут же пробежала тень и он опустил голову, погрузившись в свои мысли. — Что думает об этом Первый Протектор?
— Если вы хотите узнать мысли господина, то почему бы вам не вызвать и его? — спокойно ответила Амелия, и три её сопровождающие тут же холодным потом покрылись.
— Если бы я хотел, то так бы и сделал, — ответил на эту грубость Глава Альянса, не меняясь в лице.
Багровые Гончие подчинялись Первому Протектору лично. Глава даже приказывать им напрямую не мог, он должен был вызвать того старика и дать распоряжение.
— Раз уж ты здесь, могу и тебя спросить, — улыбнулся он. — Этот старик с каждым годом всё чаще в твоём замке околачивается, нет?
— Пожалуйста, не произносите вслух таких двусмысленных вещей, — сухо отрезала Амелия, и в её глазах мелькнули агрессивные нотки. — Если пойдут ненужные слухи, то я буду вынуждена отстаивать перед вами свою честь.
— Ха-ха-ха-ха! — тут же взорвался Глава Альянса, разразившись хохотом.
Ну а три женщины, которые слушали их разговор, едва плакать не начали. Их госпожа не только грубила Мастеру Альянса, но теперь ещё и напрямую угрожала!
— Да… — протянул тот, вновь погладив подбородок. — Ты всегда была именно такой.
Он ясно осознавал, что был сильнее. Она не была непобедимым практиком, она не была так уж сильна, даже по меркам старейшин. Однако любой, кто с этой женщиной хоть один раз сталкивался видел в её глазах то, что видел сейчас он.
Она не шутила с ним. Она действительно была готова с ним драться, она никому и никогда в жизни не позволила бы играть с ней. Внутри этой женщины было столько гордости, что едва ли не каждому очень сильно хотелось её сломать…
Вот только сделать это, пока что, ни у кого не получалось.
— Я слышал, что твой сын даже на свет не выходит… — негромко проговорил глава. — С ним всё нормально?
— Тц, — не удержалась Амелия, наконец осознав, почему именно её в этот дворец вызвали. — Похоже, что в моём доме тоже кто-то сплетничать любит, — проговорила она, и девушки за её спиной вновь покрылись липким потом. — Когда вернусь обратно, обязательно займусь этим, спасибо за ваше откровение.
— Жестока, как и всегда, — легонько улыбнулся тот. — Ты же слышала? Скоро при дворе будет открыто новое крыло Столичной Академии. Туда набирают не всех подряд, но я же Глава Альянса, я точно смогу похлопотать, чтобы тебе выделили одно место, — говорил он. — Не хочешь отправить туда своего сына?
— Прошу прощения, Глава, — ответила женщина, без тени сомнений в её голосе. — Пожалуй я откажусь от этой милости.
— Почему? — нахмурился тот. — Почему ты его прячешь? Он ведь твой сын, под лучшей опекой он вырастет мастером ни чуть не уступающим молодым господам из знатных семей в силе. Не слишком ли сильно ты оберегаешь его? Это пойдёт во вред, ты как никто должна понимать это.
— Глава, — отвечала Амелия. — Этот ребёнок нужен именно там, где он находится. Я бы хотела попросить вас не придавать ему очень много внимания.
— Всем интересно, — не сдавался тот. — Ты целый год прячешь его от всех, но с какой стати?
— Этот ребёнок нужен для моего расследования, — сухо отрезала та. — Он не отправится в Академию, но спасибо за милость. Возможно я воспользуюсь этим предложением, но в нескором будущем.
— Ясно, — кивнул тот, — Расследование, говоришь… ты, как и всегда, очень компетентна, верно?
— Разве не поэтому я глава Гончих? — парировала та.
— Действительно, — отмахнулся тот. — Ладно… ступай обратно. Отправь тому старику сообщение, чтобы зашёл ко мне.
— Слушаюсь, Глава… — поклонилась Амелия, а затем вновь повела свою группу, но теперь к выходу.
— Даже от такого отказалась… — протянул глава, оставшись в одиночестве.
Смотря в спину уходящей женщине он, пусть и на мгновение, всё же не смог удержать эмоции и показал на лице и недовольство, и подозрение… раздражение и злость.
— Зачем же ты его так прячешь?..
Глава 10
— И что же нам с этой штукой делать, а?..
— Кто-нибудь ещё хочет плюшку?
— Ой, да хватит жрать, а?!
Возвращаясь с задания и неспешно топая по снегу, Азар игрался с добытым недавно духовным камнем, внимательно его разглядывая.
Не очень большой, для столь сильного монстра, но гладкий и идеально круглый. Отполированный для блеска, в глазах Азара столь яркий, что у него подсознательно появлялось резкое желание зажмуриться, когда он на него смотрел.
Этот камень был очень хорош. Он был очень ценен, но вот что с ним делать сейчас было решительно не ясно.
Поглотить его Азар не мог. Он уже достиг своего пика и теперь не нуждался в лишней энергии для прорыва. Пытаясь поглотить часть духовного камня, у него такое чувство возникало, будто его тошнит. Глотать даже тогда, когда уже не лезет, он не собирался. Использовать его для восстановления после боя — жалко. Слишком ценный камень, да и к тому же на Азаре и так всё как на собаке заживало, он в этом не особо-то и нуждался. Любой другой же и вовсе просто умрёт, если попытается поглотить эту штуку с такой старой и могучей сущностью внутри.
— Интересно, если я его главе отдам, может он ещё что-то интересное расскажет… — размышлял он об этой «проблеме» вслух.
— Людей в городе и правда больше стало… — заметил старик, единственный из группы, который ерундой сейчас не занимался. — И причём действительно людей, — заключил он.
Вернувшись обратно они все увидели оживление на улицах, но создавали его именно люди. Не духи и не звери. В этих местах никогда столько людей не было, а сейчас словно подснежники вылезли. Да ещё все разные. Из разных групп, разного положения и статуса, это можно было понять по их одежде, поведению, да просто было видно, что они друг с другом никогда не контактировали, а сейчас одновременно прибыли сюда.
— Чего это она там бесится?.. — ещё интересней стало, когда Азар к зданию охотников приблизился. В его взгляде тут же отразилось беспокойство их секретаря, которая сейчас шастала по своему кабинету словно заведённая. — Идите домой, — кивнул Азар своим спутникам. — Пойду узнаю, что тут за суматоха без нас начинается…
— Вот. — грохнул он о массивный стол духовным камнем.
— Что, просто так отдадите? — Спрашивал его шокированный глава охотников. — Мне заплатить за такое просто нечем.
— Может тогда совет дадите?
— Прости, — улыбнулся тот. — Я сам зверь только девятого уровня, я не знаю как прорваться дальше.
— Ну хоть что-нибудь.
— Хм-м-м… — затянул тот. — К тебе скоро гость придёт, — сказал он нечто странное, да ещё и таким тоном, словно сообщал великую тайну. — Возможно он сможет помочь, но таким камнем его расположение не купишь.
— Да? — удивился Азар, а затем повернул голову, смотря как через пару кабинетов от него чёртов червяк всё ещё круги по своему жилищу наворачивает. — Та-а-а-ак. Очень интересно, — закончил он, направляясь к выходу. — И кстати, раз заплатить нечем — камень не отдам.
— Эх…
— И что у нас тут за суета, да ещё и без нашего участия? — тут же спросил он, открыв дверь своего кабинета.
— О, — вздрогнула гусеница, перестав суетиться. — Вы уже вернулись? Как быстро.
— Говорил же, что тут недалеко. Так что случилось?
— Торговая группа вернулась раньше срока, — ответила та. — А ещё слухи принесла, которые во внешнем мире ходят. Ну и пару сотен голов, жадных до денег, с собой прихватила.
— Не понял, — тряхнул головой Азар.
— Карст — очень особенный, — начала рассказывать та, заходя со стороны. — Тут очень много сильных существ живёт. Но людей, на самом деле, тут тоже много. Есть даже особенно сильные, но они не в городе живут, а далеко отсюда, в одиночестве. Уходят для уединённой практики, ищут возможности для своего прорыва. Есть огромное множество причин, почему могучие практики могут отдалиться от мира и мирских дел. В конце концов, они тоже могут просто устать от бесконечных сражений. А могут на закате жизни понимать, что если не прорвутся на новый этап то просто умрут от старости, поэтому и уходят, выискивая в этих снегах последний шанс.