— Медленнее… не торопитесь… — он внимательно следил за борцами. — Каждое движение сначала нужно понять. Подсознание само все впитает. Но только через ум.
— Пока будешь думать, тебе живо накостыляют! — проворчал новенький.
— Думай в зале, — сказали ему. — В реальном бою сознание не успевает…
Матвей похлопал в ладоши. Это было не одобрение, а знак к окончанию занятий.
— Всё, всё! Пора по домам.
Ребята потянулись в душ, а он позвонил Астре:
— Как дела?
Сухо, официально, без теплоты в голосе. Ему бы признаться, как он соскучился, как ему не хватает ее милой болтовни, неугомонности, разбросанных повсюду женских мелочей, беспорядка, наводимого ею в его холостяцкой квартире. Ее зеркала, постоянно зажженных свеч, ее несусветных идей, которые, как ни странно, удавалось воплотить. Ее неуемного любопытства, звука ее дыхания, стука ее сердца…
— Поужинаем вместе?
— Приезжай ко мне, — пригласила она. — Только купи еды. У меня пустой холодильник.
«Еще бы, — подумал он. — Готовить тоже придется мне. Ясно как день!»
И все-таки он с удовольствием заскочил в супермаркет, набил два больших пакета продуктами и ощутил себя счастливым. Это эйфорическое состояние предвкушения встречи с женщиной, далекой от его идеала, наполнило его радостным изумлением. Он не думал ни о любви, ни о сексе, но был готов подпрыгивать, как мальчишка, насвистывать простенький мотивчик и вести себя глупо. С Астрой не надо было заботиться о сохранении лица. Естественная простота ее располагала к такой же простоте.
Она с восторгом повисла у него на шее, расцеловала, потащила в кухню распаковывать еду.
— С тех пор как уехала Катя, я питаюсь бутербродами, — весело причитала она. — Что мы будем есть?
— Утку и овощи: фасоль, цуккини, помидоры. У тебя есть лук? Кажется, я забыл купить…
— Я люблю тебя! — прошептала она, вкладывая в эти слова не тот смысл, который он хотел уловить.
А разве он чего-то хочет от нее? Вздор. Ему интересно, как продвигается дело Вишнякова, и только. Нашла она неведомого врага, насылающего порчу на респектабельного господина?
— Вот… — Астра протянула ему пару луковиц. — Это последние.
Она нарезала овощи, без умолку тараторя про шоу-бизнес, попсу, фанеру, растущие как грибы женские группы, жесткую конкуренцию и нечистоплотность некоторых продюсеров.
— Тебе удалось что-нибудь выяснить про солистку «Русалок»? — спросил Матвей, отправляя утку в духовку.
Астра вздохнула, вытерла руки о фартук и села.
— К ней не подступишься. Этот Роман Калганов — сущий цербер. Охраняет своих девиц, как будто на них кто-то покушается. Группа не достигла того пика популярности, который позволяет нанимать охрану, жить на широкую ногу и не считать денег. Но у них есть свой транспорт, предоставленный продюсером; водитель по совместительству выполняет роль охранника. Они сменили адрес — переехали куда-то на новую квартиру. Пока непонятно, в связи с чем такая конспирация. Фанатов у них мало, папарацци за ними не охотятся, скорее наоборот. Калганову положено привлекать внимание прессы, в том числе и желтой, к своим подопечным. А он ведет себя странно.
— Я же говорю, продюсер сам не прочь приударить за солисткой, поэтому и оберегает девушек от посягательств других мужчин. Возможно, он спит с ними всеми… Окружил себя этаким поющим гаремом, как восточный султан.
— Это уж слишком.
— Ты плохо знаешь сильный пол — в некоторых из нас вдруг просыпается тоска по господству над женщинами. Или она всегда присутствовала, подавленная коммунистической моралью и строгим общественным мнением. Эта пружина имеет свойство распрямляться. Сексуальное рабство порой принимает самые извращенные и скрытые формы. Кстати, брак может легко стать одной из них.
— Намекаешь, что все «Русалки» — любовницы Калганова? И он склоняет их к групповухе в обмен на продвижение? Или они по очереди отрабатывают в постели потраченные на них средства?
— Я хочу сказать, что у продюсера есть веская причина никого к девушкам не подпускать. Особенно к одной из них, то бишь к Лее. Значит, у него существуют виды на солистку.
— Раньше такого не было, — возразила Астра. — Серьезные ограничения начались с происшествия в клубе «Спичка». Калганов вообще слывет любителем «ежовых рукавиц», но он знаток своего дела. Инцидент с Вишняковым каким-то образом задел его лично. Что здесь взыграло? Профессиональный интерес? Он боится потерять ведущую певицу? Ревность? Или… не знаю. Я в тупике. Я даже не понимаю до конца, почему Лея в ту ночь сбежала, а расспросить ее возможности нет. В самой загадке уже кроется ответ, — пробормотала она. — Выходит, продюсер именно потому и прячет Лею, чтобы она ничего не рассказала. А что она может рассказать? Чем Вишняков ее напугал, заставив выскочить на мороз без верхней одежды? Но ведь девушка исчезла уже после того, как охранники клуба попросили клиента вернуться в зал. Ей ничего не угрожало.
— Это ты так думаешь. А вдруг администратор «Спички» — тайный торговец «живым товаром»? Отправляет наших красавиц в Турцию или на Ближний Восток?
Матвей захохотал от собственного предположения. Глупо придумывать версии, когда нет достоверной информации. Пустая трата времени.
Он достал из духовки утку, переложил ее на блюдо и разрезал.
— Я ужасно голодная, — Астра взяла себе изрядный кусок и принялась жевать. — Ой, как вкусно…
Слегка насытившись, она вернулась мыслями к его шутке:
— Между прочим, ничего смешного. Торговля людьми существует.
— Не спорю.
Астра выбрала себе поджаристый утиный бочок с крылышком и облизнулась. Какой аромат…
— Боюсь, к нашему случаю это не относится, — заявила она с набитым ртом. — Я тут просматривала флэшку…
Матвей закатил глаза. Опять! Сейчас она ловко подведет случай в клубе под «пророчества», записанные на видео сумасшедшим убийцей. Кельтская символика, языческая магия и прочая дребедень… Он успел забыть ее излюбленный лейтмотив. Сейчас она заговорит о потустороннем мире, о том, что оттуда можно проникнуть сюда и обратно. Что эти миры пересекаются, а интересы людей в значительной степени обусловлены причинами, которые далеко не очевидны…
Астра не обманула его ожиданий.
— Там есть эпизод с русалкой, вернее, бронзовая статуя девушки с чешуйчатым хвостом, которая сидит посреди круглого водоема. Помнишь?
— М-м… смутно…
— Древние кельты, кроме богов, верили в существование разных духов, эльфов, фей, не рассматривая их как исчадия зла, но считая весьма опасными. Феи, например, могли насылать на людей чары, заманивать в лес или внутрь волшебных холмов, откуда тем было уже не выбраться.
— И при чем тут русалки?
— Кельтские жрецы отправляли свои ритуалы в священных рощах, обожествляли деревья, а в их кронах жили дриады, лесные нимфы. Чем не прообраз русалок? Пушкин же не зря писал: «Русалка на ветвях сидит»!
— Я думал, они в воде живут, — неосмотрительно высказался Матвей.
— И в воде тоже. Кельты почитали Рыбу как символ природных сил и женской сексуальной энергии. В языческих гробницах находили изображения женоподобного божества, похожего на рыбу. А в древнем Вавилоне поклонялись могущественной богине луны Атаргатис, полурыбе-полуженщине. Позже ее отождествляли с Афродитой…
— Так это же богиня любви.
— Но родилась-то она из пены морской!
Матвей выпустил из виду столь весомый аргумент, и, посрамленный, молчал.
— И вообще, Рыбы входят в зодиакальный круг, замыкая его и одновременно давая ему начало, новый виток. Упоминания о русалках содержатся в фольклоре всех стран мира. Греки называют их сиренами; славянские народы — вилами, духами озер, чистых родников и колодцев; в Прибалтике и Германии — ундинами и наре. Лунными ночами они выходят из воды и поют, — соблазнительно прекрасные, блистая и сверкая всеми цветами радуги. Многие мечтают полюбоваться их красотой, да редко кому это удается. Русалки завлекают мужчин сладостными голосами, обольстительной внешностью и запахом своего тела.
— Чем же от них пахнет? Водорослями?
Астра снисходительно усмехнулась:
— Вряд ли. Таких циников, как ты, они хватают за ноги, затягивают в глубокий омут и топят. А еще они любят выходить из воды и, сидя на камне, расчесывать свои длинные волосы золотым гребнем. Любопытного могут защекотать до смерти. Если какой-нибудь мужчина влюбится в русалку, то ни один знахарь его не спасет.
— Бедный Вишняков, — с наигранным сочувствием произнес Матвей. — Перспектива у него более чем печальная. И твои попытки заведомо обречены на провал.
— Я не знахарь. У меня есть шанс.
У Астры на тарелке выросла горка утиных костей. Она с удовлетворением отодвинулась от стола и прислонилась к спинке кухонного диванчика.
— Ты хотя бы знаешь, что от тебя требуется?
— Расплывчато, — призналась она. — Господин Вишняков жил — не тужил, зарабатывал деньги, развлекался, волочился за молоденькими девочками… и в какой-то момент в его приятное существование вкралось нечто враждебное и пугающее. Он встревожен, но не в состоянии определить причину этой тревоги. Человеку свойственно всему искать объяснение. Непонятное вызывает страх. Естественно, что он обратился ко мне…
— Ты полагаешь?
В глазах Матвея прыгали искорки смеха.
— Я не психиатр, не экстрасенс и даже не совсем сыщик, а что-то среднее между ведьмой и детективом, — она прыснула. — Какой чудесный гибрид!
— Ведьмы в тебе больше.
— Спасибо! Пока я применяю традиционные методы. Побывала в клубе, поговорила с официантом, который в ту ночь обслуживал посетителей. Молодой человек подтверждает версию Вишнякова. Все, с кем мне удалось переброситься парой слов о том происшествии, повторяют одно и то же.
— А что говорит зеркало? — не преминул съязвить Карелин.
— Показывает Деда Мороза и Снегурочку…
— Это я уже слышал. Новый год на носу. Где будем отмечать?