– Да, да, конечно. А с этими что делать? – показал он на строителей, щелкнул выключателем, и лампочка под потолком ярко осветила комнату. – Постойте... Какой здесь беспорядок, все разбросано. Ваша работа?
Парни испуганно переглянулись.
– Не-е-ет, наверное, они... – промямлил Витек. – Которые нас связали.
– Зачем?
– Н-не знаем, искали чего-нибудь. Деньги! Хотели нас обчистить!
– Вас-то? Не городите чепухи.
– Мы же расчет получили перед Новым годом...
Борецкий оглянулся на Астру – они уже действовали заодно, как два надежных партнера в хорошо отрепетированном эпизоде.
– Ну-ка, проверьте, цела ли ваша зарплата.
Деньги оказались на месте, что еще больше удивляло.
– Оставим их охранять дом, – посоветовал Матвей.
– Мороз, поди, под двадцать, – кивнул Борецкий и ткнул пальцем Толику в грудь. – Слышали? Оставляю на вас дом и тех, кто не пойдет на поиски. И попробуйте только подвести! Головы откручу! Живо собирайтесь...
Искать Вишнякова отправились несколько человек во главе с Борецким: Матвей, Астра, Бутылкины, Чара и Лея.
Алина увязалась за мужем – ее отговаривали, но она заупрямилась. Чара захотела пройтись по свежему воздуху, прогуляться и заодно оказать посильную помощь.
– Вы в любой момент сможете вернуться, – согласился хозяин.
– А лыжи у тебя есть? – спросил Матвей.
– Чего нет, того нет. Не обзавелся – из головы вылетело. Столько хлопот было с обустройством, с подготовкой к празднику! – оправдывался Борецкий.
– Жаль. Сейчас пригодились бы. По снегу без лыж далеко не уйдешь.
Илья Афанасьевич только разводил руками. Лея до последнего отмалчивалась, искоса поглядывая на него.
– Я ненавижу зиму! – вырвалось у нее. – Плохо переношу холод.
Но желание оказаться рядом с ним, по-видимому, взяло верх над здравым смыслом, и Лея вдруг вскочила, побежала одеваться. Ее вид вызвал громкий хохот – так она закуталась. Борецкий старался сохранять безразличное выражение лица, но это ему не удавалось: тайное удовлетворение так и светилось в глазах.
Процессия выглядела настолько нелепо, что все хихикали и подтрунивали друг над другом. Уже совсем рассвело, метель прекратилась, но продолжал сыпать снег. Следы были видны, и преследователи дружно продвигались вперед. Вскоре пришлось свернуть с аллеи и петлять между деревьев.
– Э-ээ-эээй! – кричали Вишнякову, надеясь, что тот услышит. – Его-о-ооор! Э-э-эээ-эй!
Никто не отзывался. Трещали от мороза огромные ели, с их лап лавиной осыпались снежные подушки. Чем дальше уходили от главной аллеи, тем больше парк походил на лес.
Идти по глубокому снегу оказалось трудно, и девушки отстали. Алина держалась за руку мужа, но и она выдохлась. Спустя некоторое время группа рассеялась по парку. Кое-кто прислонился к стволу отдохнуть, другие, отдуваясь, ковыляли дальше.
– Кто сильно устанет, возвращайтесь по нашим следам к дому! – крикнул Матвей.
– Фу-ууу... – пыхтела Астра, не поспевая за ним. – Подожди, дай дух перевести.
– Э-э-ээй! – кричал Борецкий. – Его-ооо-ор!
Начался ветер. Белое небо нависло над самыми верхушками деревьев. Илья с Матвеем ушли вперед, и Астра вцепилась в руку Бутылкина вместо Алины, которая осталась далеко позади.
– Сомневаюсь, что это хорошая идея, – ворчал тот. – Как бы не пришлось потом искать мою жену и девушек. Зря мы их взяли!
– Они сами захотели.
– Ладно. Замерзнут, вернутся домой. Здесь не тайга.
Астра ловила губами снежинки – ей стало жарко.
– По-моему, опять будет вьюга. Надо догонять Илью и Матвея. Как ты думаешь, мы найдем Вишнякова?
– Э-ээ-эй! – крикнул Борецкий теперь уже им. – Вы где?
Они прибавили шагу и минут через пять оказались на поляне. Матвей показал на полузасыпанные цепочки следов: кто-то из троих повернул в сторону.
– Куда пойдем? Вы – туда, а мы – сюда?
– Так мы все потеряемся, – недовольно проворчал Бутылкин. – И будем искать уже друг друга. Скоро здесь ни черта не увидишь. Э-ээ-эээй! – крикнул он отставшим.
Ветер подхватывал и уносил звуки в промерзшую чащу.
– А-а... у-у... – слабо донеслось издалека.
Матвей заметил, что лес поредел.
– Ты хорошо знаешь окрестности своего имения? – спросил он у Борецкого. – Куда могут вести следы этих двоих?
– К проселочной дороге. Справа вдоль парка тянется грунтовка. В дожди по ней не проедешь, а зимой можно. Ее даже чистят, когда совсем заметет. Тракторов в деревне хватает.
– Сейчас на легковушке реально проехать?
– Только на внедорожнике.
– Далеко до деревни?
– Километров пять будет.
– Дома на отшибе есть, как твой, например?
Борецкий широко улыбнулся.
– Как мой – нету! Думаешь, грабители из деревенских? Вряд ли. Они бы не посмели ко мне сунуться. А ближайшие соседи километра за два от парка коттедж строят. Люди со средствами, им воровать ни к чему. Насколько мне известно, они собирались переселяться только летом.
– Ничего ведь не пропало, – заметила Астра. – Ни у кого. В холле висела дорогая шуба Алины, она цела.
Борецкий самоуверенно приосанился. В овчинном тулупе грубой выделки, в надвинутой на лоб меховой шапке он был ни дать ни взять – вождь «русальской дружины».
– Я разгадал их замысел. Грабители надеялись, что после новогоднего застолья хозяева и гости мертвецки пьяны, их из пушки не разбудишь. Небось они и заглядывали в окно! Пока мы совершали русальские обряды, они прокрались к флигелю, беспрепятственно забрались внутрь и спрятались. Ключи всегда висели у двери, их мог незаметно взять любой. Полагаю, преступники на всякий случай забрали ключи и заперлись изнутри. А когда увидели, что праздник подходит к концу и «грифоны» намереваются спать во флигеле, впустили их. Зачем поднимать лишний шум? Парни уснули, и те легко их обезвредили. Оставалось проникнуть в дом. У меня ведь пока нет ни охраны, ни сигнализации, ни собак.
– Лезть в чужое жилище, когда там полно народу? – пожал плечами Матвей.
– Рискованно, согласен. Зато можно собрать богатый урожай. Они бы и собрали, не спугни их Ульяновна и Егор. В холле висели дубленки и шубы, кухня оснащена дорогущей техникой...
– Нет, – убежденно произнесла Астра. – Они пришли не за этим. Тащить на плечах по снегу шубы и кухонные принадлежности?
– Значит, воры надеялись взять крупную сумму денег.
– Почему тогда не обокрали строителей?
– Не ожидали, что у тех есть чем разжиться.
– И поэтому обыскали флигель?
Она ставила Борецкого в тупик своими вопросами. Матвей с удовольствием наблюдал за обоими. А метель тем временем засыпала следы.
– По-моему, нам следует разделиться, – спохватился Илья. – Вы пойдете за грабителями, а мы со Степой поищем Вишнякова. Он должен быть где-то здесь.
Астра порывалась возражать, но Матвей незаметно сжал ее руку – соглашайся, мол.
– Почему же Вишняков свернул? – невпопад спросил Бутылкин, до этого хранивший молчание. – Если это был он, конечно.
Лицо Борецкого выражало недоумение и растерянность.
– Испугался, наверное... Или замерз. Решил вернуться и заблудился.
– Он раньше приезжал к тебе в Сатино? Бывал в парке?
– Нет.
– Ладно, пошли, – решился Бутылкин. – А то погода портится. Ого-го-го-о-о! – крикнул он в направлении одиночных следов. – Его-о-оо-ор! Сюда-а-а!
Вместо Вишнякова на поляну, уже изрядно утоптанную, выбралась Алина – раскрасневшаяся от мороза, запыхавшаяся, и уселась прямо в наметенный под елью сугроб.
– Уф-ффф... еле доковыляла до вас... дышать нечем...
– Где остальные? – озабоченно нахмурился Борецкий.
Астра поняла, что спрашивает он в первую очередь о Лее. Бутылкина махнула варежкой куда-то назад.
– Девчонки там... я их потеряла...
– Нельзя было оставлять женщин одних, – сказал Матвей.
– Куда они денутся? Выйдут... Эге-ге-ге-гей! – прокричал Степан в сторону, указанную женой.
Если кто-то и ответил, то звуки голосов заглушил ветер.
– Ну вот, не хватало, чтобы еще кто-то заблудился, – забеспокоился Борецкий.
И Астра опять догадалась, кого он имеет в виду.
– Алина! – строго произнес Бутылкин. – Тебе придется остаться и подождать девушек.
– Еще чего? – взвилась та. – Я вся мокрая! Буду сидеть – подхвачу воспаление легких, как пить дать. Я с вами! Пусть сами выбираются! Кто их просил идти?
– Тогда я останусь, – предложил Матвей.
Теперь уже Астра выразила бурное возмущение:
– Мне что же, топать за грабителями одной? Я не женщина, да? Меня можно под танки бросать?
Алина активно ее поддержала.
– Эти бандиты прячутся где-то недалеко. Вон за той сосной, к примеру, или за тем сугробом.
Между тем Карелин был совершенно спокоен – ночные гости наверняка давно скрылись. Скорее всего они оставили свою машину на проселочной дороге, а потом сели в нее и укатили.
– Хорошо, – принял решение Борецкий. – Алина пойдет с нами, а Матвей с Астрой проверят, куда ведут следы. Мне кажется, отсюда до грунтовки рукой подать. Дальше дороги не ходите. Наша задача – отыскать Егора, живого и здорового, – неуверенно добавил он. – С богом!
Возглавляемая им троица в мгновение ока исчезла в снежных вихрях. Матвей покачал головой: отставшие девушки так и не появились в поле зрения.
– Э-э-ээй! – крикнул он напоследок. – Лея! Чара!
– Здесь теперь столько всяких следов... – задумчиво произнесла Астра. – Сам черт ногу сломит.
Вьюга, казалось, отрезала их от всех и вся, закружила, запутала, завела в непроходимую чащу, откуда нет возврата.
– Я боюсь, – прошептала Астра, прижимаясь к Карелину.
– Чего? Это же приусадебный парк, хотя и большой.
Она поежилась, ощущая, как тело охватывает неприятная дрожь. Не от холода – от дурных предчувствий. Засунув руку в карман, она нащупала завернутый в шелковую ткань корешок. Альраун с ней, значит, все будет в порядке: он не подведет.
– Не зря история про Ивана Сусанина родилась в костромских лесах. Ладно, пошли, – приободрилась Астра. – А волки тут водятся?