Матвей подал ему нож:
– Режь. Так будет вернее.
– Она жива?
– Прошло по крайней мере два часа, которые убили ее. Судя по состоянию тканей.
– А если отогреть...
Матвей молча покачал головой.
– Давай, режь.
Руки Борецкого ходили ходуном, лезвие ножа скользило по веревке, не повреждая ее. Это было зримое, осязаемое отчаяние, безумная надежда, гаснущая с каждой секундой. Слишком прозрачной, голубоватой казалась кожа «русалки», снег короной лежал на ее светлых волосах, не таял на плечах, на нежной округлой груди...
– Снегурочка... – шептал Борецкий. – Не уходи, не бросай меня...
Нелепая мысль пришла Матвею на ум: в пьесе Островского, которого так почитал Илья, Снегурочка тоже умирает... от любви. Неужели причиной смерти этой молодой прекрасной женщины послужила обычная ревность? Тогда кто ее убил? Вишняков? Сам Борецкий? Чара?
«Русалка» с цыганскими глазами видела Лею последней. Не она ли расправилась с более талантливой, удачливой подругой? А потом сделала вид, что они разминулись.
Метель замела следы. Их еще можно было заметить, но уже нельзя определить, чьи они, хотя бы приблизительно. Люди блуждали по парку, истоптали все вокруг – поди разберись.
Вишняков тоже мог убить. Он столько усилий приложил, чтобы добиться этого свидания в масках, а желанная красавица переметнулась к Борецкому. «Вишняков не знал, что Лея отправится на его поиски», – сказала бы Астра.
– Но он мог случайно столкнуться с ней в парке...
Матвей осекся, сообразив, что говорит вслух. Благо никто к нему не прислушивался: потрясенные жутким зрелищем, вчерашний ватафин и его помощники освободили мертвое тело от веревок и положили на снятый с ветки полушубок.
– Скажите, что я сплю, – склонился над девушкой Борецкий. – Что это происходит не со мной...
Парни молча сняли шапки, застыв в немом изумлении.
– Укройте ее... – простонал он. – Ей холодно...
«Еще один подозреваемый, – подумал Матвей. – У него была возможность отлучиться и расправиться с Леей. Ишь, как притворяется, изображает горе-горькое. Надо бы побеседовать с Бутылкиными, постоянно они его видели или нет. Почему же девушка не сопротивлялась, не кричала, не звала на помощь? – И сам ответил: – Она знала убийцу и не боялась его. Ее оглушили, ударили по голове, она потеряла сознание... Потом ее раздели, привязали... и все, конец наступил быстро. Без одежды на таком морозе долго не протянешь».
Он присел на корточки и тщательно осмотрел голову пострадавшей – так и есть, вот ссадина на виске.
– Чего делать-то будем? – подошел к нему один из парней. – Мертвая она, надо бы в милицию сообщить... Кто ее, а? Бандиты?
– Какие бандиты? Судя по следам, они никуда не сворачивали, шли прямиком к проселку. Там их машина ждала.
– Кто ж тогда? – оторопел парень.
– Тебя как звать?
– Толик...
– По правилам, Толя, ничего здесь трогать нельзя, особенно тело. Следователь приедет, он нас за самоуправство не похвалит. С другой стороны, здесь мы его оставить тоже не можем.
– Илья Афанасьевич приказал нести в дом.
– Ну, несите, – кивнул Матвей. – Эх, доигрались...
Витек, подчиняясь хозяину, снял с елки свитер и джинсы девушки, отряхнул от снега, и укрыл ими мертвое тело.
– Жалко девчонку!
– Берите! – хрипло произнес Борецкий. На нем лица не было, губы дергались. – Осторожнее...
Матвей поднял разрезанную веревку. Толстая, витая – такие висели в холле: их приготовили для ряженых – подпоясывать тулупы. Борецкий твердил, что кушаков на всех не хватает, а пояс должен быть обязательно. Кто брал, кто не брал...
Астра первой увидела печальную процессию, вскрикнула и бросилась навстречу. Глаза Матвея сказали ей все.
– Я знала... Я чувствовала...
– Вот вам и Дед Мороз... – бормотал Борецкий. – Вот вам и Снегурочка...
– Куда нести? – спросили вчерашние «грифоны».
Они были подавлены. Никто не ожидал трагической развязки. «Зимние русалии» закончились весьма плачевно. Закончились ли?
– Я хочу... Отнесите ее в холл... – велел хозяин.
– Он не в себе, – нахмурился Матвей. И махнул рукой растерянным ребятам. – Положим тело во флигеле. Там холодно. Сегодня печку не разжигали...
Астра схватила его за локоть.
– Она...
– Убита, – уверенно заявил он. – Ударили по голове, раздели и привязали к дереву. Остается установить, когда именно она умерла... до или после.
– Может быть, еще...
– Не может! – отрезал он. – Не хватало только отогревать труп! Молчи, пожалуйста, а то Борецкий ухватится за твое предложение. Он будто помешанный! Или ловкий притворщик. Тебе разбираться, ты у нас ясновидящая!
Он злился, не понимая, на кого и почему. Возможно, на себя – за свое легкомыслие, за несерьезное отношение к ситуации. Прислушайся он к Астре, девушка была бы жива. Впрочем, кто знает?
Матвей искал в памяти переломный момент, когда невинные забавы приняли опасный оборот, и не находил его. Похоже, кто-то задумал убийство с самого начала... Кто? Ночные визитеры? Однако следы на снегу еще до того, как вовсю разыгралась вьюга, обеспечили им твердое алиби. Значит, убил кто-то из присутствующих – не исключено, что женщина. Одна из «русалок», к примеру... Чара! Только она и Лея отправились в парк на поиски Вишнякова, и она видела Лею последняя. Та не опасалась подруги, позволила ей приблизиться, ударить... Орудием преступления могла послужить любая увесистая ветка, торчащая из-под снега и потом брошенная в тот же снег. Все, как по заказу. Зачем только было срывать одежду и привязывать жертву к стволу? Тоже объяснить можно: если удар окажется несмертельным – мороз довершит начатое. И мотив есть: зависть, ревность...
Вопреки своему принципу не строить догадок при недостатке информации, Карелин вернулся мыслями к празднованию «зимних русалий». Новогодняя ночь протекала вполне обыкновенно, хотя и с языческим «душком». Но кого теперь удивишь маскарадными костюмами и древними мистериями? Сакральные ритуалы становятся модным атрибутом светских развлечений, что нередко влечет за собой далеко не безобидные последствия. Неужели забытые боги не исчезли, а просто взяли себе другие имена? Они мстят невежественным неофитам за вторжение в их мир, за пренебрежение обычаями, за то, что взывают к ним без должного почтения?
Вдруг прошлое – это лишь иллюзия, и на самом деле все продолжается?
Ничто, по мнению Матвея, не предвещало беды. Вишняков казался плейбоем, который не привык ни в чем себе отказывать. Борецкий – хлебосольным барином с причудами, который не прочь поволочиться за красивой барышней. Супруги Бутылкины производили впечатление дружной семейной пары, где жена скрыто ревнует, а муж так же скрыто поглядывает на других женщин. Певицы из поп-группы «Русалки» приехали заработать денег и заодно отдохнуть, если получится. Кто-то из этих людей – хладнокровный, расчетливый убийца. Что им движет? Какую цель он преследует?
Вопросы сыпались, как горох. Кому их задавать? Астре?
– Придется вызывать милицию... – вздохнул он. – Пусть приезжают и разбираются.
Астра молчала, сдвинув брови. В такие минуты она становилась особенно привлекательной, словно мысли могли украшать ее, придавать чертам одухотворенность, которая так ему нравилась.
– Надо поговорить с Бутылкиными, – отрывисто произнесла она. – С Борецким и Вишняковым... Немедленно. И наведаться в соседний коттедж.
– Ты меня не услышала. Человек мертв...
– Я понимаю.
– По закону положено сообщить в милицию.
– Связь отвратительная... Пока ты до них дозвонишься, я успею узнать все, что нужно...
Борецкий уставился в одну точку, словно там находился невидимый магнит.
Они с Астрой уединились в его кабинете рядом с библиотекой. Илья Афанасьевич, совершенно подавленный случившимся, отвечал бесцветно, однообразно, без всякого выражения. Перед его глазами стояла страшная картина...
– Кого ты впускал ночью в свою спальню?
В кабинете пахло новой кожей от дивана и кресел, дорогим табаком. Борецкий оказался любителем сигар, но сейчас ему даже курить не хотелось.
– Ее... – прошептал он.
– Зачем?
Глупый вопрос. Астра сама это понимала, но ей нужен был его ответ.
– Любовь с первого взгляда... вспышка страсти... тебе знакомо нечто подобное?
– Значит, между вами...
– Да... Мы, словно одержимые, бросились в объятия друг друга, едва она заперла за собой дверь...
– Дверь была закрыта на ключ?
– На защелку изнутри...
Борецкий заново переживал любовный трепет. По его телу прошла волна дрожи, губы сжались. Время пошло вспять, возвращая его в теплый сумрак спальни, где вкус женских губ пьянил его, лишая рассудка...
– Вы заранее договорились о встрече? – спросила Астра.
– У костра, когда огонь пожирал соломенные чучела. Я вдруг испытал... приступ желания. Она тоже! Я читал в ее глазах любовную жажду, столь же острую, невыносимую. – Он судорожно вздохнул. – А потом она провела рукой по лицу и стерла грим. Я ее узнал! Узнал! Какой-то другой памятью, которая не в уме, а в клетках, в крови. Только один раз, пять лет назад я был охвачен таким пламенем... Она была совсем юной, еще девочкой, невинной, нетронутой. Я оказался ее первым мужчиной. Она отдалась мне в лесу, на траве, под пение птиц и звон ручья. Сильный запах цветов и можжевельника кружил голову, светило солнце...
– Это была Лея?
– Тогда я не знал ее имени, но сладость ее кожи, дыхания, робкие поцелуи ее влажных теплых губ разбудили во мне зверя. Я почти силой взял ее... не подозревая о ее девственности. Впрочем, даже если бы знал, то не смог бы остановиться. Тогда я впервые ощутил страсть как стихию, бурю... Ей невозможно сопротивляться, она увлекает и несет в преисподнюю...
– И чем это все закончилось?
Борецкий перевел на Астру глаза, полные боли:
– Ничем. Я уехал, она осталась. В том году я как раз начал подыскивать земельный участок, объезжал на лошади деревни и поселки, присматривался, приценивался. Люблю верховую езду. – Он скрипнул зубами. – Я страшно, непоправимо ошибся, посчитав тот безумный миг обыкновенным случайным сексом, который бывает между мужчиной и женщиной. Летняя истома, скука, солнце, лес, ни души кругом... и нежное девичье тело рядом, гибкое, порывистое, горячее. Мы, кажется, пили коньяк... и оба не совладали с собой. Больше мы с ней не виделись... до вчерашнего вечера. Я был уверен, что все забыл. И вдруг – она стоит у меня во дворе со снежинками на светлых волосах... Меня будто молнией поразило! – простонал Борецкий. – Я не сразу понял, что со мной. Ходил, как в бреду, в лихорадке...