Горло сдавила судорога, отчего вопрос прозвучал неестественно:
— Почему вы радуетесь этому знакомству?
— Ну… — парень растерялся окончательно. — Во-первых, вы мне понравились. А во-вторых… — он смолк, будто прислушиваясь к чему-то. Наконец, признался: — А «во-вторых» сказать не могу. Эрик запретил.
— Ах, Эрик… — выдохнула я. — Да, он такой. Он может.
Упомянутый принц тут же втиснулся в разговор:
— Настя, с тобой всё в порядке?
Нет.
Приблизился, взял за подбородок. Когда заглядывал в глаза стало до того жутко, что попыталась отступить. Не пустил, придержав за талию.
— Тебе нужно прилечь, — заключил наследник. И бросил, не отрывая взгляда от моего лица: — Азимут, раз ты настолько освоился, проводишь нас?
Вообще-то их высочество не спрашивали, они приказывали. Вот только Азимут не спешил взять под козырёк.
— Видишь ли, Эрик… — виновато протянул он. — Клисса взяла с меня обещание, что как только вы приедете, Настю проводят к ней.
— Настя устала, — рыкнул принц. — Ей нужно отдохнуть.
Азимут и не думал отступать:
— Но Клисса… — парень выдержал паузу, словно подчёркивал важность момента и персоны. — Клисса очень хочет познакомиться. Неужели ты откажешь невесте, Эрик?
Что? У огненного монстра есть невеста? Боже, это какой же дурой нужно быть, чтобы согласиться связать жизнь с таким человеком?
Впрочем, чему я удивляюсь? Эрик — будущий король, а ради возможности стать первой леди можно и не такого монстра вытерпеть. К тому же, брак, скорее всего, политический — все знают, любовь и монаршая власть несовместимы. Так что дело не в дурости.
— Настя устала, — с нажимом повторил красноволосый.
Я тряхнула головой и сказала:
— Нет. Я хочу познакомиться с этой… дамой.
— Зачем тебе? — ну вот, опять лёд.
— Интересно, — честно ответила я.
Ведь действительно интересно. С родителями Эрика знакома, с двоюродным братом тоже, теперь и на невесту посмотрю. Тем более, она может оказаться умной и закатить скандал, заставить принца вышвырнуть меня из Фаргоса. Да даже если она окажется дурой, шанс на скандал есть: одно дело по-тихому кувыркаться с фавориткой и совсем другое — разъезжать по стране с какой-то сомнительной девкой. Клисса должна понять, что моё присутствие подчёркивает абсурд их помолвки, и принять меры. Иначе, какая из неё королева?
Эрик, видимо, пришел к тем же выводам, что и я. Он колебался довольно долго, но в итоге буркнул:
— Хорошо. Пусть познакомятся.
И вот иду я по коридору особняка, вслед за служанкой, которую вызвал Азимут. Щурюсь, потому что освещение слишком яркое. Роскоши не удивляюсь — во дворце обстановка не хуже, я привыкла. Единственное, на что обращаю внимание — двери. Один механический замок, второй, третий… Душа медленно расправляет крылья, наполняется радостью. Пусть моего резерва недостаточно для создания портала, но боже, как приятно видеть обычные, нормальные замки!
В конце коридора лестница с золочёными периллами. По ней поднимаемся на второй этаж. Он куда нарядней первого, сразу видно — тут живут хозяева. Ещё чуть-чуть по коридору, поворот, и служанка открывает дверь. В проёме видна комната, оформленная в пастельных тонах, судя по всему — гостиная.
Девушка согнулась в учтивом поклоне, намекая, что мне следует войти, а я вдруг растерялась.
— Может вы сперва доложите обо мне? — тихо поинтересовалась я.
Девушка улыбнулась, сказала:
— Уже доложила. Госпожа Клисса ждёт.
Снова телепатия? Чёрт, как неуютно.
Выдохнув, переступила порог и тут же замерла — из арки, отделяющей гостиную от следующей комнаты, выпорхнула прехорошенькая юная блондинка. На девушке не было ничего кроме высокого корсета и панталон. В сочетании с идеальной высокой причёской наряд смотрелся странно.
— Ну наконец-то! — счастливо воскликнула Клисса и вихрем метнулась ко мне.
Её радость ошеломила настолько, что я не успела отшатнуться и спустя миг оказалась в объятьях. Довольно крепких, между прочим.
— Я так тебя ждала! — прощебетала блондинка. — Так надеялась! Ты же согласишься быть моей подружкой, правда?
Подружкой? Я?
— В каком смысле? — вопрос прозвучал глухо.
Клисса тут же замерла и выпустила из захвата. В глазах цвета неба появилось недоумение и толика обиды. И выглядела она в этот момент настолько невинно, что в сердце вспыхнула неподдельная злость — почему судьба настолько несправедлива? Зачем связала этого ангелочка с неуравновешенным избалованным принцем?
А ещё до меня вдруг дошло…
— Ты хочешь, чтобы я стала подружкой невесты на свадьбе?
— Ну да… — насупившись, ответила девушка. Видимо, ждала что соглашусь сразу и подпрыгну до потолка.
Ситуация показалась крайне странной, но только вначале. Медленно, лениво, но картина всё-таки сложилась. Клисса не будет закатывать Эрику скандалов, она хочет решить проблему как истинная королева — приблизить странную девку к себе и сделать вид, будто всё отлично. Народ, глядя на благосклонность Клиссы, решит, дескать, я под контролем и смеяться будут не над блондинкой, над Эриком.
Что ж, вариант неплохой, если бы не одно «но»:
— Думаю, к моменту вашей свадьбы, меня уже не будет в Фаргосе.
Честность — залог дружбы, а с Клиссой лучше дружить, чем враждовать.
— Как? — личико собеседницы вытянулось, уголки губ поползли вниз. Грусть Клиссы казалась не менее искренней, нежели радость, разыгранная при встрече.
А потом блондинка наморщила лоб, нахмурилась, и выдала довольно бодро:
— Как? Это же невозможно. Сама ты до столицы не доберёшься, а самоубийц, способных открыть для тебя портал, тут нет.
Настала моя очередь морщить лоб и хмуриться.
— Извини, а когда ваша свадьба? — осторожно спросила я.
— Завтра.
В наступившей тишине я различала стук собственного сердца и тревожное дыхание блондинки.
Нет, это определённо перебор. Даже в случае такого монстра, как Эрик.
— Клисса… Возможно, вопрос покажется странным, но… кто твой жених?
— Как кто? — её бровки взлетели на середину лба. — Азимут, конечно.
— А… а… Эрик?
Девушка закатила глаза, сказала страшным голосом:
— Эрик! О боги, как он нас замучил! Я понимаю, мне как будущей родственнице нельзя говорить, но… ты даже не представляешь, насколько невыносим бывает наш кронпринц!
Это было странно и безумно приятно…
Мы пили вино, уничтожали закуски, хихикали. Клисса трещала, как заправская сорока, а я помалкивала и никак не могла поверить в своё счастье.
Неужели в бреду под общим названием Фаргос мне встретился нормальный человек? Неужели я сижу в светлой девичьей спальне, слушаю восхитительные глупости о тряпках, мамках и парнях? И никто не шипит, не плюётся ядом, не сверлит ледяным взглядом и не кривит губы в брезгливой улыбке! Неужели?
Спустя четверть часа, я узнала романтическую историю Клиссы и Азимута. Познакомились, как ни банально, в столице, на одном из королевских приёмов. Он сразу приглянулся, а она попросту покорила, и через неделю, под окном этой самой спальни появилось цветочное царство, а сам Азимут принялся обивать порог, изредка прерываясь на серенады. Клисса, наслушавшись в своё время сказок о любви, решила быть неприступной, изводила беднягу как могла. Ну а подробности её капитуляции заставили краснеть даже стены и балдахин кровати, на которой мы расположились.
Я такого не ожидала. Вообще! Давно заметила, что в плане отношений мужчина-женщина нравы Фаргоса далеки от пуританства, но чтоб настолько. Невольно вспомнился Ремвид, где за потерю девственности до свадьбы могли не только в публичный дом отдать, но и убить. И нравы высшего сословия Горанга, о которых рассказывал Рогор…
Вот только выспросить, почему в трёх королевствах одного и того же мира настолько разные традиции — не смогла. Клисса не давала и слова вставить, да и страшно стало. Просто страшно, сама не знаю почему.
Затем блондинка принялась рассказывать, как сложно организовать приличную свадьбу. И чем дальше, тем сильнее убеждалась, что если заменить «невесту» на Брюса Уиллиса, то можно снять неплохой фильм-катастрофу. С хэппи-эндом, разумеется — ведь «добро» всё-таки победило. В смысле, невеста отстояла свой праздник, он обещает быть точь-в-точь таким, как ей хочется. То есть сказочным.
Отдельным эпизодом стал душераздирающий рассказ о том, что все подруги — дуры. Вместо того чтобы поберечь нервы несчастной Клиссы, передрались за право поводить её к алтарю. В результате, голубоглазый ангел не выдержал и принял волевое решение: в сопровождение была назначена младшая сестра, а второе место оставалось вакантным до сегодняшнего вечера.
— Нет, ну я же не могу выбрать одну из них! — возмущённо восклицала Клисса. — Мы же все поссоримся! А тебя — могу. Ты гостья и вообще… ты — колдунья! Ни у кого, никогда, колдуньи в подружках не было. Представляешь, как это здорово? Представляешь, как все удивятся?
— Ага.
Тяга к эксклюзиву? Ну ладно. Я не обиделась, даже приятно стало — уникум как-никак. А блондинка не просто радовалась — пищала и прыгала, особенно после того, как я примерила сшитое к этому случаю платье. Оно село идеально, даже лучше, чем творения портнихи её величества.
Внезапно счастливый визг Клиссы оборвался — она поджала губы и надулась.
— Что случилось? — перемена была слишком резкой, я тоже насторожилась.
— Мама… — хмуро процедила блондинка. — Просит… помолчать. Все, видите ли, отоспаться хотят. У них, видите ли, трудный день намечается.
Блондинка ждала сочувствия, но я не смогла сдержать улыбки. Почему невеста одна и не спит, я уже знала — за всеми волнениями Клисса заработала бессонницу. Ну и… конкретно достала домочадцев. О втором девушка не говорила, но догадаться несложно.
— Мама требует, чтобы я отпустила тебя спать, — всё так же хмуро сообщила блондинка. А потом протянула жалобней, чем голодный котёнок: — Но ты же не уйдёшь?
Чтобы я променяла общество Клиссы на новую встречу с Эриком? Да лучше застрелиться!