Видимо, ответ отразился на лице, потому что тишину спальни прорезал новый радостный визг, а Клисса повисла на моей шее. И тут же посерьёзнела:
— Раз с платьем всё ясно, давай займёмся причёской.
В общем… после третьего погружения в ванну, магия Эдизы рассыпалась. Клисса заверила, что новая причёска будет закреплена не хуже и так как завтра времени не найдётся, сделаем это прямо сейчас.
Окажись на моём месте другая — более разумная и менее счастливая, она бы, наверняка, вспомнила про охранное плетение, над которым ломал голову Верез. А так… Короче, с Эриком мы всё-таки встретились.
Принц ворвался в спальню спустя три минуты после того, как Клисса принялась магичить. Вид имел… пугающий. Глаза — алые угли, лицо — оскал зверя, грудь вздымается с немыслимой частотой, из ноздрей едва не валит пар. Но это мелочи в сравнении другим — пальцы Эрика объяты самым настоящим огнём. И совершенно ясно, что стоит ему тряхнуть кистью, огонь сорвётся и уничтожит всё.
В момент появления красноволосого, комнату поглотила тишина — нам не только хихикать, дышать расхотелось. Немая сцена закончилась истошным визгом Клиссы. Невеста, облачённая в корсет и панталоны, пыталась прикрыться руками, и до того рьяно, что казалось, будто ей это вот-вот удастся. Я же и пискнуть не могла, не то что заорать. Так и сидела на стуле, судорожно вцепившись в собственные коленки.
Когда лицо принца обрело человеческие черты, я очутилась на грани обморока. Взгляд Эрика сулил такие неприятности, в сравнении с которыми Апокалипсис — детский утренник. Я-то думала, что уже познала все грани страха, но как бы не так!
— Молчать! — громогласно рыкнул наследник.
Визг оборвался, Клиссу словно выключили.
Эрик обернулся к арке выхода, гаркнул:
— Стоять!
Слова предназначались тем, кто спешил на помощь. К кому — Эрику или Клиссе — не знаю, но это неважно. В соседней комнате что-то упало, послышалась приглушенная ругань. Но принц и бровью не повёл, его внимание было направлено на меня. Опять.
— Это что? — вопросил Эрик, окинул взглядом с головы до ног.
Я молчала. Просто смысл вопроса ускользнул. Вернее, он не смог пробиться в парализованное сознание.
Огненный монстр пришел к каким-то выводам и гаркнул так громко, что оконные стёкла зазвенели:
— Почему ты голая?!
«Я не голая, я в простыню завёрнута. Ну не одевать же несвежую одежду после ванны, верно?» — мысленно нахмурилась я.
А вслух даже помычать не решилась. Всё-таки пальцы объятые огнём — это очень, очень-очень страшно. Что если красноволосый уронит пламя? Или швырнёт в кого-нибудь? Например, в меня…
Принц молчаливо выругался — я точно знала, я по лицу видела. Стремительно развернулся и ушел. Спальня снова погрузилась в напряженную тишину.
Я думала, сейчас примчится кто-то из родных Клиссы, ну или какая-нибудь служанка. Однако нарушить наше уединение никто не решился. Видимо, я всё-таки параноик, потому что и тут мне почудилась когтистая длань Эрика.
— И часто с ним такое? — осторожно поинтересовалась блондинка.
— Постоянно. Но так, чтобы ещё и огонь — впервые.
Я взглянула на Клиссу, на её губах медленно расцветала улыбка.
— Клисса, это не смешно.
Улыбка стала куда шире, в глазах появился нездоровый блеск. Бедный Азимут, до чего же легкомысленная девица ему досталась.
— Зато теперь ясно, почему Эрик хотел отменить эту поездку, — невпопад ответила блондинка.
— Ты о чём?
Девушка пожала плечами, неспешно приблизилась. Я догадалась — Клисса собирается продолжить начатое, вздрогнула.
— Ой да ладно! — блондинка откровенно веселилась. — Он не придёт. Он же понял, чем мы занимаемся. Но охранное плетение… неожиданно, знаешь ли. И так хорошо замаскировал. А в том, что касается поездки…
У меня вдруг сердце сжалось. Предчувствие было настолько дурным, что словами не передать. Возможно, Клисса заметила это состояние, потому что резко сменила тон. Теперь она подражала серьёзной и очень возмущённой леди:
— Знаешь, Азимут так расстроился, когда Эрик заявил, что поездка отменяется. Мы ведь специально со свадьбой тянули, чтобы подгадать время. Ведь иначе Эрика на церемонию не затащить, он видите ли, слишком занят, чтобы потратить четыре дня на дорогу. Тут ведь как — графство находится в поле двух источников, они искажают пространство и путь телепортации проложить почти невозможно. Вернее, спланировать-то можно, но гарантий, что точка выхода будет где надо, даже Верез не даст. К тому же, близость источника может нарушить целостность телепортационного туннеля, и тогда, из портала не маг выйдет, а фарш. В общем, опасно.
Я вздрогнула. Верез? Он-то тут причём?
А блондинка продолжала:
— Ну а я думаю, дело не в занятости. Просто Эрик терпеть не может свадьбы. Он же всех влюблённых идиотами считает. Да, да! Так и говорит — идиоты! Так вот… а с Азимутом они очень близки, они росли вместе и для Азимута присутствие на свадьбе Эрика… ну знаешь, мне иногда кажется, что он моё отсутствие пережил бы легче.
В общем, мы с Азимутом решили не рисковать, и как только объявили сроки и маршрут поездки, назначили день и выслали Эрику приглашение. Клянусь, даже тогда он хотел отвертеться. Но Азимут пошептался с Эдизой и всё сложилось.
И вот, накануне поездки, этот рыжий эгоист заявляет, дескать: всё отменяется, тут дело государственной важности и всё в таком роде. Ну об этом деле уже вся столица судачит… и тем не менее, Эрик настаивает.
Азимут едва не плакал. Я тоже в слезах — как ни крути, а кронпринц гость очень редкий и почётный. И тут — чудо! Знаешь, мне, как будущей родственнице, не следует такое говорить, но всё-таки… я так благодарна тому шпиону!
— Какому шпиону? — голос внезапно охрип.
— Ну тому, который в королевское хранилище влез. Если бы не он, Эрик бы ни за что на путешествие не согласился, а так… Он обязан.
— Почему? — нет, правда не понимаю. Где связь? Где логика?
Блондинка снова поморщилась, сказала грозно:
— Не вертись, а то промахнусь.
Чёрт, я и забыла, что она магичит над причёской.
— Потому что… — Клисса выдохнула, сосредоточенно глядя на мои волосы. — Потому что ничто не пугает наших аристократов так, как встреча с кронпринцем. Он, знаешь ли, имеет привычку находить то, что недоступно другим и вообще… Эрик тот ещё тиран. Нужно быть очень смелым, чтобы вступить в конфронтацию с принцем.
— Погоди. Получается, он едет усмирять несогласных?
— По сути — да, но вслух об этом никто не скажет. Ну и не то чтобы усмирять, а так… напомнить кто в доме хозяин. А вообще, это тайна, так что ты… ну ты понимаешь?
С ума сойти. Что же получается, я не причём? То есть, путешествие не ради меня устроено?
А вслух сказала:
— Да, понимаю. — Потом взглянула на блондинку, пальцы которой что-то рисовали в воздухе, спросила: — Но если это тайна, откуда сама знаешь?
Её сосредоточенность сменилась лисьей улыбкой.
— Азимут и Эрик очень близки… — хитро протянула девушка. — А я страсть как люблю секреты выведывать. Знаешь, есть один способ…
Сам способ не удивил — собственно, после рассказа о «капитуляции», ничего другого от Клиссы и не ожидала. Ещё не ожидала, что буду краснеть до состояния переспелой помидорины и молить о прекращении пытки. А уж о том, что блондинка будет хихикать и приговаривать «Ты запоминай, запоминай! Глядишь, и самой пригодится!», не думала тем более.
Глава 13
Эрик мерил шагами спальню и глубоко дышал. Он уже пожалел, что взял колдунью в путешествие. Лучше бы оставил во дворце, под охраной и личным надзором Эдизы. Королева хоть и создаёт впечатление легкомысленной болтушки, отличается невероятной хваткой — собственно, именно от матери принц унаследовал эту черту. Эдиза не только сберегла бы девушку, но и вразумила! Объяснила, что дразнить Эрика нельзя.
Если бы Настя осталась во дворце, всё бы было проще. Он бы не впадал в ярость по поводу и без. Не бесился в попытке понять, что означал тот или иной взгляд, жест, вздох. И бессонница, будь она проклята, не терзала бы от ночи к ночи. Вдали от Насти, он бы обязательно разобрался в причинах столь сильного, почти болезненного притяжения. Он бы непременно остыл, а по возвращении… завёл себе новую фаворитку. Обычную, понятную, скучную.
Или, чем Бес не шутит, сумел бы совладать с несносной чужачкой. Просто так, из принципа. Ведь очаровать такую проще простого… если ум не затуманен страстью. Вон, Турту единственной улыбки хватило.
Воспоминание о том вечере заставило поморщиться. Хватая Турта за грудки, Эрик понимал, что поступает неправильно, но остановиться не мог. Только боги знают, каких усилий ему стоило сдержаться, чтобы не съездить по смазливой физиономии. И как хотелось вырвать язык, который смел уверять, будто та улыбка — знак поддержки, не более. Что Турт ни в коем случае не претендует на сердце колдуньи, что он по-прежнему влюблён в свою жену.
А Кардер? Разве он заслуживал той угрозы, что выпалил наследник? Хуже того — Эрик угрожал всерьёз. Он обещал прирезать, хотя прекрасно понимал — объятья с колдуньей вынужденные, в них нет ни толики чувств. А какие чувства испытывал сам? Зависть, прежде всего зависть. Ну почему она не споткнулась в прошлый раз, когда руку подавал не Кардер, а Эрик? Другие в его обществе не только на подножке спотыкались, на ровном месте упасть норовили.
Нет, решение взять колдунью в путешествие было ошибкой. Возможно, самой большой из всех, какие совершил в жизни. Она либо сведёт с ума, либо испортит репутацию, либо…
— Проклятье! Не слишком ли много вариантов? — устало прошептал принц.
Но стоило представить, будто колдуньи нет рядом, из горла вырвался глухой рык, ладони сжались в кулаки, а мир подёрнулся алым — признак перехода на совмещённое зрение. Сознание захлестнула бессильная ярость.
Нет, эта идея ещё хуже! Он бы сошел с ума ещё в первый день, и непременно вернулся. Другим в подобном не признается, но врать самому себе — бессмысленно.