— Почему был?
— Да его же убили.
— Не верь, дорогой друже, брехне фашистов. Они тешат себя, — объяснил он. — И Лога-Совиньский, и Кузнецов продолжают бороться с врагами. Придет время, они помогут и нам. Партизанские отряды растут с каждым днем.
— Ой, как это хорошо! — обрадовался Ворожцов. Он спохватился, пугливо осмотрелся вокруг и уже другим голосом добавил: — Как это здорово!.. А я грешным делом в последнее время растерялся.
В рождественский праздник с разрешения немцев горожане-поляки принесли для тюремных заключенных подарки: кто маленький кулич с грибовидной сладкой шапкой или связку баранок, кто французскую булку с хрустящей корочкой или пару ватрушек с картофелем, кто квадратик творожного сыру на сахарине или пшеничный калач, выпеченный на поду.
Аркадию Ворожцову достался румяный кулич, испеченный, по-видимому, в консервной банке. Он разломил его пополам и в середине обнаружил пергаментную бумажку, свернутую так, как это делают аптекари при расфасовке порошков. В записке сообщалось:
«Я узнал о твоей судьбе и решил коротенько черкнуть. Авось, моя весть дойдет до тебя. И я, и товарищ Игнац советуем тебе крепиться до конца. Не сдавайся. Веди себя так, как положено советскому человеку.
Друзья принимают нужные меры, но пока еще результатов, как видишь, нет.
Наши дела идут неплохо. Герои растут, как на дрожжах. Нашел себе хорошего помощника. Его зовут Иваном. Это парень с Урала. В прошлом — танкист.
А еще тебе сообщаю фронтовые новости. Оповести об этом друзей. Советские войска наступают на всех участках. Они освободили весь Донбасс, Полтаву, Харьков, Смоленск, Мелитополь, Гомель, Новороссийск, Киев.
Ты чуешь, парень, линия фронта продвигается к нам. Мы каждый день слушаем голос родной Москвы и радуемся всем сердцем за успехи советских бойцов.
До скорой встречи, дорогой земляк. Твой АШАС».
Ворожцов посмотрел на подпись и, конечно, понял, что читать ее нужно с обратной стороны — получится Саша. Ухмыльнулся, рассматривая знакомый почерк, прочитал письмо вторично, желая запомнить каждую фразу, и по кусочкам проглотил ее вместе с куличом, доставленным в тюрьму неизвестным человеком.
Через год после ареста Аркадия Ворожцова бросили в лагерь смерти Освенцим. Здесь действовали специальные больницы и лаборатории, в которых производились «медицинские эксперименты» над беззащитными узниками. «Работали» высокопроизводительные крематории, предназначенные для сжигания живых людей. По своей технической оснащенности, по массовости и жестокости истребления людей Освенцим превзошел все известные гитлеровские лагери. В нем фашисты умертвили свыше четырех миллионов граждан Советского Союза и Франции, Польши и Чехословакии, Бельгии и Голландии, Венгрии и Румынии, Австрии и Югославии.
В Освенциме Аркадию Ворожцову на тыльной стороне левого предплечья вытатуировали зеленый номер 188052. На случай побега сделали опознавательный знак — посредине головы выбрили прямую полосу, впоследствии регулярно подновляемую. На левой половине пиджака на груди пришили красный матерчатый треугольник с крупной буквой «Р» — русский.
— Какие имеете болезни? — через переводчика спросил лагерный врач у Ворожцова, окинув заметно истощенную фигуру и большой крутой лоб в преждевременных морщинах.
— Болезней не имею. Здоров, — ответил Аркадий. Он еще на пути в лагерь слышал, что если станешь жаловаться на недомогание, определят в группу, из которой прямая дорога — в крематорий. С людьми, потерявшими силы, здесь не возились. Под видом отправки на лечение их завозили в газовые камеры и умертвляли.
— А почему у вас очень бледное лицо?
— Кормежка плохая.
— Работать согласны на великую Германию? Трудиться придется много...
— Согласен.
Желая окончательно удостовериться в правоте того, что говорил военнопленный, врач заставил его подуть в стоявший на стуле спирометр. Раздетый до пояса, Аркадий встал на колени, втянул в себя как можно больше воздуха, отчего кожа поползла кверху по выставившимся от худобы ребрам, и, цепко обхватив трубку губами, выдул около шести тысяч единиц.
— Прима, — одобрительно отозвался врач. — Очень хорошо.
— Тут еще есть кое-что, — заметил летчик и ладонью похлопал по груди. — Раньше семь с половиной выдувал.
— Теперь попробуйте эту штуку, — предложил врач и подал никелированный динамометр.
Ворожцов до хруста в локтях нажал на неподатливую пружину прибора одной рукой, потом другой. В обоих случаях стрелка показала пятьдесят единиц.
— Тоже прима, — подытожил врач. — Молодец!
На следующее утро перед выходом на работу большую группу заключенных выстроили в лагерной ограде. Надзиратели внимательно осмотрели каждого с ног до головы. Тех, кто сильно отощал от голода или из-за болезни, из строя вывели.
— Прощайте, товарищи, — говорили они, покидая строй. Эти слова значили расставание навсегда. Ворожцов своими глазами увидел то, о чем слышал от бывалых людей при переезде в Освенцим. Стоя среди узников, он, должно быть, в сотый раз с благодарностью вспомнил сурового и беспощадно требовательного командира эскадрильи, который заботливо наставлял подчиненных:
— Летчика на каждом шагу ожидают непредвиденные случаи. Готовьтесь к ним. Тренируйте волю, характер, закаляйтесь физически.
Аркадий быстро оценил командирские вразумления и выполнял, их в любой обстановке. Даже в тюрьме, чтобы не ослаб организм, регулярно занимался гимнастикой: делал приседания, выжимал «мостик». Соседи по нарам не раз зубоскалили:
— Ты, Аркадий, видно, хочешь заслужить звание тюремного чемпиона?
Ворожцов неизменно отвечал:
— Физкультура еще никому вреда не приносила.
Заключенных вывели за лагерь на ремонт асфальтированных мостовых, в ряде мест вспучившихся после весеннего половодья. Ворожцов впервые увидел высокие кирпичные трубы крематориев. Стояла майская безветренная погода, и из труб строго кверху поднимался иссиня-серый дым, распространяя в настоянном весенним цветеньем воздухе горько-сладкий запах горелого человеческого мяса.
Нет ничего неприятнее ощущать такой запах, доподлинно зная, что вот сейчас огненное пекло поглотило в каменную брюхастую утробу очередную партию разновозрастных людей.
— Привыкай, молодежь, к местному запаху, — заметил рябой сутулый мужчина, шагая рядом с Ворожцовым. — Все там будем, только не в одно время, — показал он пальцем в сторону крематориев, опоясанных высокими бетонными стенами.
— Не надо, старина, умирать раньше срока, — возразил Аркадий. — Надо жить и ждать хороших дней...
— А ты здесь давно? — спросил тот же человек и выцветшими глазами зло посмотрел на Ворожцова.
— Первые сутки.
— А я в этом строю, если хочешь знать, самый большой стаж имею. Пять месяцев. Раньше весил восемьдесят пять килограммов, а теперь — пятьдесят восемь.
Несколько дней рябой человек, изможденный до предела, ходил на работы, а потом и его включили в список безнадежных.
— Прощайте, товарищи, — крикнул он. — Не поминайте лихом.
Два месяца Аркадий Ворожцов пробыл в Освенциме. За это время палачи умертвили в газовых камерах многие тысячи людей. А сколько через эти камеры прошло завезенных из других мест! Невольников транспортировали туда целыми эшелонами.
«Только бы не обессилеть, только бы не заболеть, — ложась спать на голые четырехъярусный нары, думал летчик. — Победа близится с каждым днем. Только бы не вывели из строя...»
Июньским утром после завтрака раздалась команда строиться. Ворожцов стоял в первой шеренге на правом фланге колонны. Сюда он продвинулся за счет многих выбывших. Как обычно, рабочую силу внимательно осмотрели. Раздался знакомый голос немца, который ежедневно выкликал очередных кандидатов в газовые камеры:
— Ворожцов Аркадий! — прочитал он по списку. — Два шага вперед!
Летчик вышел, встал и почувствовал, что ноги вот-вот подсекутся и он упадет.
— Как настроение? Как здоровье?
— В норме.
— Говорите, чтобы нам было понятно.
— Хорошо чувствую себя.
— Гут. Работать можете?
— Могу.
— Гут. Вставайте на тротуар.
Отобранных четыреста наиболее физически крепких каторжников раздели догола, чтобы они не упрятали что-либо в лохмотьях, еще раз оглядели так, как барышники оглядывают скот, и нагим четырехколонным строем прогнали через весь двор до проходной будки. Здесь им выдали деревянные колодки и застиранные хлопчатобумажные полосатые костюмы.
Все четыреста человек прошли дополнительную двухнедельную фильтрацию в Маутхаузене. А оттуда «достойные» попали в лагерь тихого австрийского городка Линц, расположенного на берегу Дуная.
В Линце Аркадий Ворожцов быстро нашел верного друга, лагерного подпольщика коммуниста Павла Семеновича Бурду. В прошлом секретарь райкома партии в Кабардино-Балкарской республике, он на фронте стал полковым политработником. В разгар битвы на Волге, когда враг рвался к ее берегам, в тяжелой схватке у завьюженного снегом села Бузиновки капитану Бурде перебило левую ногу. Обстановка сложилась так, что отступающий полк не сумел подобрать всех раненых. Остался на окраине Бузиновки и секретарь партийного бюро полка Павел Бурда. Его приютили местные жители. Они лечили раненого, кормили, кто чем мог. Но немецкие ищейки выследили советского офицера и увезли его в город Миллерово. Павел Семенович, как и Аркадий Ворожцов, прошел, многие лагерные фашистские застенки. Судьба его бросала в Мозбург и Дахау, в Маутхаузен и, наконец, в Линц.
Худой, густо поседевший в тридцать пять лет, хромой после ранения, Павел Бурда никогда не отчаивался ни от пыток, ни от голода. Природа щедро наделила его крестьянским остроумием, умением злословить в адрес недоброжелателей, с удалым юмором рассказывать житейские побывальщины.
Шагая по лагерю в столовую, Бурда заметил подавленное настроение Ворожцова. Нагнал его, взял его под руку, подстроился к шагу, заглянул в лицо и выложил: