— А еще в авиации служил. И тебе не стыдно?
— Не пойму, Павел Семенович, на что ты намекаешь?
— На то, что небритый. В летчиках мы привыкли видеть самых форсистых людей. Они для нашего брата, пехоты, должны пример показывать. А он отрастил бороду. Стыд один.
— Побреюсь сегодня же, Павел Семенович, — согласился Аркадий. — Хоть и охоты нет, а побреюсь, чтобы ты не журил меня.
— А ты не для меня это делай, а для себя.
Кто-то обиделся на плохую пищу. Павел Бурда вмешался:
— А ты хотел, чтобы здесь сальный откорм делали. Да разве так бывает в плену? А потом и выработка у нас низковата. Согласен со мной?
Разговаривая так, коммунист-подпольщик выявлял на строение пленного и, если тот оказывался подходящим, вербовал его в свою группу.
В Линце он сколотил надежное подпольное ядро из верных людей. Они распространяли в лагере сводки о наступлении советских войск, на клочках бумаги либо на обрывках от нижнего белья писали молнии, призывающие к диверсиям и тайной расправе над лагерными изуверами.
Дни установились ясные, безветренные, жаркие. А в цехах завода лета не чувствовалось. Солнце сюда не заходило — ему закрывали доступ соседние заводские корпуса. Там, где работали военнопленные, целую смену горело электричество. Запах окалины и жженого масла, казалось, въелся во все стены, во все поры цементного пола.
Редко выпадала передышка в работе. Но стоило появиться таким минутам, каждый быстро выбегал на самый солнцепек.
Выйдя во двор, Аркадий Ворожцов вдохнул всей грудью чистый теплый воздух, посмотрел из-под ладони на солнце, обвел взглядом голубое-преголубое небо и сказал:
— Вот бы сейчас полетать! Отвел бы душу!
— И скильки вже не литаешь? — поинтересовался широкоскулый, щербатый от цинги украинец.
— Ровно два года, В этот день в такую же погоду меня схватили на берегу Волги. Два года! Если бы мне раньше сказали, что придется сидеть в тюрьме хотя бы с полгода, я бы тому человеку ответил — не выживу.
— И уси так думали. И уси живем, и будемо жить, — добавил украинец. — А там, бачишь, союзники вспомнять про нас.
Союзники вспомнили.
Только узники возвратились в цех, как металлически пронзительно, с завыванием заревели сирены, оповещая о воздушной тревоге. Пленных, чтобы не разбежались, загнали в туннель, по которому проходил заводской кабель и теплоканализационная сеть.
Налет американской авиации длился почти час. Одна бомба угодила в заводскую теплотрассу, и в туннель хлынула горячая вода. Она стремительным ручьем начала заливать корытообразное дно.
К счастью, вторая бомба упала неподалеку, проломила бок туннеля и образовала узкую брешь. Первым через нее выбрался во двор тот украинец, который на перерыве завел разговор про союзников. Он на бегу схватил попавшийся под руки лом, прыгнул в котлован, откуда дверь вела в подземелье, разворотил запертый на замок засов и выпустил узников. Самолеты по-прежнему летали над городом, а люди, забыв о страхе, принялись качать спасителя.
В тот день в лагере (а он находился близ завода) бомбовыми ударами разрушило несколько бараков, широко разбросав саманные стены и деревянные стропила. Охрана попряталась. И многие из пленных, что отдыхали после ночной смены, воспользовались удобным случаем и убежали.
Аркадий Ворожцов и его друг и наставник Павел Бурда радовались и горевали после бомбежки. Радовались тому, что счастливчики оказались на воле, что фашистам нанесен новый чувствительный урон, а победа над врагом приблизилась еще на один шаг. Горевали из-за того, что им не представилась возможность для побега.
— Но ведь, надо думать, сегодняшняя бомбежка не последняя, — успокаивая себя и товарища, говорил Бурда. — Согласен со мной?
— С тобой, Павел Семенович, я согласен всегда. Только ждать-то надоело.
Назавтра вечером, сидя во дворе на скамейке, Бурда шепнул Ворожцову:
— Сегодня беремся за новое дело...
— За какое? — заинтересовался Аркадий.
— Хотим сделать подкоп из барака под стену двора. Дело надежное, но рискованное. Ты готов нас поддержать?
— Готов, Павел Семенович. Только чем копать-то?
— Подручными средствами, — ухмыльнулся Бурда.
Ночью Ворожцов и двое комсомольцев спустились в барачное подполье, переоделись в специально приготовленные костюмы и железными мисками принялись рыть проход для побега. Требовалось проложить туннель длиною не больше двенадцати метров.
Первая ночь принесла большое удовлетворение. Пройдено больше метра. В лагерных условиях такую проходку можно назвать скоростной. Если продвигаться такими темпами, потребуется одна декада. Разве это срок в сравнении с тем, сколько длится каторга!
Но дальше так не пошло. Проход рылся малогабаритный. Земли же набралась целая гора. Чтобы выгрести ее из туннеля и перетаскать ведром в другой конец подполья, уходило много времени. Однако люди шли к цели упорно, настойчиво.
Бурда, имея в активе немалую группу пленных, ежедневно наряжал на подкоп самых проверенных, самых надежных.
Работы велись около месяца. Туннель пролег до самой лагерной стены. Еще пройти пару метров, и — все готово. Но беда подкараулила подпольщиков. Ночью в разгар работы туннель обвалился у самой стены. Это насторожило охранника. Он втихомолку оповестил начальников. Пленных, которые трудились в роковую ночь, поймали и повесили во дворе лагеря перед строем заключенных. Костлявые, посиневшие трупы почти двое суток качались на ветру, чтобы устрашить тех, кто лелеял мечту о побеге.
А советские войска все стремительнее и почти безостановочно наступали на врага, сокрушая, взламывая, утюжа танками его укрепления. Все яснее, отчетливее виделся конец войны. Фашистам уже не хватало боевой техники и вооружения. Каторжников лагеря стали наряжать на завод, изготовлявший различные детали для танков.
— Это хорошо, — заключил Павел Бурда. — Будем вредить и здесь.
Аркадий Ворожцов и его напарник встали у огромного, начищенного до блеска, станка. Он подавал раскаленные тупоносые болванки на гидравлический пресс, грузно вросший в цементный пол.
— Вы делайте так, — посоветовал Бурда Ворожцову, — чтобы со станка на пресс попадали болванки, которые не раскалились до нормы. Они сломают поршень. Выйдет из строя гидравлический пресс, и остановится весь процесс.
Совет оказался дельным.
С утра Ворожцов и его товарищ взялись за дело с особым усердием. Мастеру-надсмотрщику это понравилось. А когда он вышел из цеха, станочники подали непрокаленную болванку. Сломанный пресс задержал обработку деталей почти до конца смены.
Назавтра то же самое повторилось в начале смены. Русскому станочнику, занятому на прессе, пригрозили расстрелом. За пленного заступились Ворожцов и сам мастер. Они отнесли вину за счет слабосильности печи и недоброкачественного угля.
Впоследствии гидравлический пресс и другие станки военнопленными выводились из строя многократно. Гитлеровские администраторы всякий раз пытались найти виновных. Но среди советских людей существовало прочное братство, сцементированное умелым партийным работником Павлом Бурдой. Они не выдавали друг друга.
До счастливой победной поры оставались считанные дни. Теперь бы жить да радоваться. А Ворожцов окончательно ослаб. Ноги опухли, силы иссякли.
— Мне, наверное, тоже конец пришел, — пожаловался Аркадий другу. — Чувствую, попаду в команду смертников. Отощал до невозможности.
— И что же ты молчишь? — рассердился Бурда. — Почему таишь черные мысли? До победы рукой подать, а он помирать собрался!
Павел Бурда встретился со своим товарищем чехом по имени Кароль. Он обычно разливал узникам суп. Договорился с ним о добавках Ворожцову. Помощь оказалась действенной. Силы Аркадия окрепли.
А тут до лагеря докатился слух: город Линц вот-вот займут советские войска. Начальники всполошились. Нужно хоть в какой-то мере замести кровавые следы. Пленным объявили:
— Есть опасность от налета авиации. Надо скрыться...
Их построили в полукилометровую колонну и повели через Дунай в лес, в бомбоубежище. Но опытный подпольщик Павел Бурда разгадал намерение фашистов.
— В бомбоубежище не спускаться. Оно заминировано. Там смерть, — шепнул он соседям, шагавшим вместе с ним в середине строя.
Страшная весть с неимоверной быстротой, будто током, из конца в конец прошила многотысячную колонну. Строй тотчас расслаб, заколыхался. Конвоиры заметили это и, грозясь оружием, кричали:
— Шнель! Шнель!
— Подтянись!
— Не нарушать строя!
Павел Бурда заметил волнения в строю и, чтобы предупредить самовольные действия военнопленных, через тех же соседей распорядился:
— Идти смелее и ждать команду!
И строй снова напружинился, шаг окреп, глаза узников засверкали, оживились. Значит, в колонне есть кто-то старший, кому известно, что надо делать. Значит, не все потеряно. Так подумали многие военнопленные.
На подступах к бомбоубежищу Павел Бурда передал новую команду:
— У входа в бомбоубежище остановиться и обезоружить конвоиров!
Кому и как обезоружить конвоиров — об этом не говорилось. Шепотом, да в полукилометровой колонне, да, на глазах у врагов всего не скажешь. Зато эту команду хорошо знали шагавшие на флангах строя подпольщики, заранее проинструктированные руководителем.
У самого входа в убежище старший колонны, краснощекий немецкий офицер, ничего не зная о замыслах подпольщиков, остановил колонну и начал объяснять:
— Чтобы все было в порядке, надо спускаться по два человека и проходить в самый конец.
Офицер приставил к глазам бинокль и осмотрел небо — не угрожает ли неприятельская авиация.
В это время из строя выскочил высокий черноволосый человек и так пнул в живот офицера, что тот упал навзничь. Лежащего, испуганного до безумия офицера военнопленные обезоружили и связали ему руки.
Упали второй конвоир, третий, четвертый. Но всех сразу взять не удалось. Их было до двухсот человек. Те, которые держали автоматы наготове, открыли огонь. И в середине и в хвосте колонны густо, как снопы на жнивье легли убитые.