— Что-то узнали в храме? — Кирилл повернулся к нам.
— Ничего хорошего, — я развёл руками, — путешествие лёгким не будет, точно.
— Придётся всё время быть настороже, — подтвердил Регис.
— А если подождать? — спросил я. — Когда полнолуние пройдёт, им жертва будет не нужна.
— Это около недели, — напомнил Регис, — луна должна основательно убыть. Мы готовы столько ждать?
— Нежелательно, — Кирилл поморщился. — Есть график, а мы с нашими вывертами уже здорово из него выбиваемся. Если бы не заплыв по заливу, сильно бы отстали. Что-то ещё?
— Есть кое-что, что я пока не готов сообщить, — маг неуверенно развёл руками, — нужно думать, считать, сопоставлять факты. Как выясню, скажу.
— Ясно, — Кирилл кивнул, хотя лично мне было ничего не ясно, честно говоря, чёрт бы с ней, с этой неделей, потом бы нагнали, зато все целы будут. — Банда! По машинам!
Мы снова двинулись вперёд, лес вокруг становился всё более диким, а дорога всё уже, чуть позже она, правда, расширилась, кто-то догадался мостить её остатками древних руин, дорожная грязь скрылась за мраморными плитами.
Чуть позже впереди колонны послышался какой-то шум, я, уже привычно ехавший в третьем фургоне, успел разглядеть драку у ближайших деревьев. Поскольку дрались там местные с помощью холодного оружия, арбалетов было не видно, да и численность их была невелика, я решил спрыгнуть на землю и подойти поближе, где ситуацию рассматривали Кирилл и Модест.
Ситуация была проста и одновременно интересна. Один человек, по всей видимости благородный рыцарь, прижавшись спиной к толстому стволу сосны, отбивался длинным мечом от наседающих врагов. Последних было шестеро, тоже, по всей видимости благородные рыцари, только калибром поменьше, они старательно атаковали одного противника, но пока не могли достать. Тот был просто виртуозом фехтования, успевал отбивать удары с разных направлений и даже иногда атаковал сам, о чём свидетельствовали раны у двух нападавших.
Некоторое время мы просто смотрели на картину и слушали звон мечей. Потом Модест, указывая на драку, спросил:
— Помогать кому-то будем?
— Ну, давай поможем. — нехотя произнёс Кирилл. — Паша, вали вот этих, только одного оставь, лучше того длинного, что с пером на шлеме.
— Точно, — поддержал командира Модест. — Не по-пацански это, вшестером на одного.
Я щёлкнул предохранителем, уже привычно и даже как-то буднично вскинул карабин. Выстрелы перекрыли звон стали, нападавшие падали один за другим, даже не успевая сообразить, что случилось, все так и застыли, вытаращив на нас глаза из-под шлемов.
Когда остался только тот, что защищался, а из нападавших только длинный с пером на шлеме, Кирилл примирительно поднял руки и сказал издевательски:
— Приносим свои извинения, господа, продолжайте.
Тот, что с пером, внезапно вышел из оцепенения и вспомнил о деле, повернувшись к недобитому рыцарю, он взмахнул мечом, но тут же понял, что ситуация в корне изменилась, что численного преимущества больше нет, что ему одному придётся иметь дело с отличным мечником.
Зато оборонявшийся воспрял духом, перехватил меч и кинулся в атаку. Поединок, за которым наблюдал весь личный состав каравана, закончился секунд за десять. Хороший пластинчатый доспех не смог спасти тело рыцаря, он пропустил укол в горло, а потом, уже упавшему, победитель вогнал длинный стилет в подмышку.
Некоторое время рыцарь потратил, чтобы восстановить дыхание, видимо, неравная схватка отняла приличное количество сил, после чего осторожно вытер кинжал платком, спрятал в ножны, с громким лязгом выпрямился и, стянув с головы изящный шлем с решётчатым забралом (вообще, экипирован был хорошо, явно не бедствует, да и титул у него немаленький), поискал глазами старшего в группе, безошибочно вычислил Кирилла.
— Господа, прошу принять мою искреннюю благодарность, эти разбойники слишком много о себе возомнили, увы, даже моего мастерства оказалось недостаточно, чтобы поставить их на место.
— Разбойники? — с подозрением спросил Кирилл, указывая на лежавших в крови рыцарей. — С каких пор разбойники так одеваются?
— С тех пор, когда мой… когда наш общий император подавил восстание в столице, с тех пор, как оттуда разбежалось множество всякого отребья, что раньше носило рыцарский титул, а теперь его лишено императорским указом. Им даже в своё имение невозможно вернуться, их выдадут за награду собственные слуги, а оттуда путь только на плаху.
— Допустим, а вы кто такой?
— Крейг, так меня зовут, — представился он с лёгким поклоном. — Я — странствующий рыцарь, не служу никому, просто путешествую по стране.
— Бомж с оружием, — проворчал Модест по-русски.
— Если позволите, — сказал Крейг. — Я хотел бы отправиться в путь с вами. Впереди опасные места, не уверен даже, что мой меч поможет мне.
— Если у вас есть, на чём ехать, — уточнил Кирилл. — Места в фургонах заняты.
— К сожалению, моего боевого коня подстрелили из арбалета эти разбойники, — развёл руками рыцарь. — Но теперь свободны их лошади, те, что спрятаны в чаще, здесь неподалёку. Я возьму себе одну, а вы забирайте остальных.
Так мы и поступили, лошади и правда оказались спрятаны в ближайшем лесу, шесть осёдланных боевых коней, на каждом мешок с запасом еды, дополнительное оружие, колчаны с арбалетными болтами. Один трофейный арбалет взял себе Крейг, сказав, что меча ему недостаточно. Ну и пусть берёт, лишним не будет, пользоваться им он точно умеет. Странно было бы, если бы не умел.
После этого мы двинулись дальше, понятно было, что приблудный рыцарь сказал нам далеко не всё, для странствующего он слишком хорошо экипирован, да и благородная физиономия выдаёт в нём по меньшей мере герцога. Но это в сущности неважно, места впереди действительно опасные, так что ещё один вооружённый человек нам не помешает.
Знаменитое Лихолесье приближалось не спеша. А уже у самой кромки мы наткнулись на поселение. При ближайшем рассмотрении это поселение оказалось странным подобием цыганского табора, примерно три десятка возов и телег, а между ними стоят низкие шатры из грубой материи. Тоже какой-то караван, только попроще, крестьянам зачем-то понадобилось отправиться на север.
Короткие переговоры привели к тому, что местные тоже запросились ехать с нами, утверждая, что не отстанут ни на шаг. У них какой-то очень срочный груз для северной провинции, но идти в страшный лес без вооружённых людей они боятся.
Оставалось решить, что с ними делать. С одной стороны, это обуза. Ехать с нашей скоростью они вряд ли смогут, что бы там ни утверждали. С другой стороны, они предлагали плату за охрану, немного, но лишними деньги не будут, тем более, что им эти деньги выдал заказчик, именно для найма охраны. С третьей стороны, впереди нас ждут, скорее всего, нехорошие приключения, в результате которых кто-то из нас может лишиться головы. А большая толпа сопровождающих — их тут около сорока-пятидесяти человек — может выступить кое-какой страховкой, в том смысле, что монстры сожрут их, а не нас.
После долгих переговоров и раздумий наше руководство в лице Кирилла и Модеста дало добро и велело собираться. Впрочем, приказ был отменён почти сразу, мы прибыли к границам опасной территории в неудобное время, полдня уже позади, а потому до темноты пройти получится всего ничего. Уж лучше заночевать здесь, а только завтра с утра, лучше даже затемно, отправляться в путь.
Крестьяне остановили свёртывание лагеря, а мы наоборот расставили свои фургоны по периметру и уже привычно заняли оборону. С наступлением темноты в общем лагере весело полыхали костры, если на других территориях большие порубки лесов возбранялись местными землевладельцами, то Лихолесье было никому не жалко, да и официального владельца на этих землях не было.
Перед сном, собравшись у костра, мы завели разговор. Крестьянский староста, чьего имени я не разобрал, подробно объяснял ситуацию. Оказалось, что груз их не так уж важен. Просто один феодал выхлопотал у императора приличный участок земли для своего сына, тот был младшим в семье и унаследовать отцовский надел ему было не суждено. Новое имение располагалось где-то к северу от Лихолесья, но было безлюдными землями. Земли те опустели ещё лет пятьдесят назад, когда прошла эпидемия. То есть, выращивать там что-то было можно, но только требовалось поднять целину. А людей не было. Потому их хозяин принял волевое решение отправить своих крестьян с инвентарём и семенами, чтобы они там поселились и развили хоть какое-то хозяйство. Отсюда такая щедрость и выданные деньги. В опасное путешествие отправились только взрослые, оставив детей на попечение родственников.
Вообще-то идея так себе. То есть, заброшенные земли поднимать надо, но не проще ли переселить туда крестьян откуда-то из ближних земель. Следующая партия пойдёт весной, а потом ещё две летом. Этого хватит, чтобы поставить пару деревень (точнее, они надеялись использовать старые строения, немного их починив).
Беседа клеилась спокойно, кто-то что-то рассказывал, кто-то задавал вопросы. Крестьяне поведали, что и здесь, в непосредственной близости от дурного места, может быть опасно. Но, как говорили, множество костров способны отпугнуть нечисть, поэтому в большом лагере должно быть безопасно. Мне бы их уверенность.
Постепенно я стал засыпать, обрывки фраз пролетали мимо ушей, да и не настолько хорошо я знал местный язык, чтобы вот так с лёту всё понимать. Отойдя от костра, я прилёг на заранее расстеленное одеяло, рядом с Жанной, которая, наплевав на разговоры у костра, спокойно спала, прижимая к себе маленького Андрея. Последнее, что я увидел, перед тем, как провалился в глубокий сон, был наш Карик, который старательно обхаживал крепкую рыжую крестьянку лет двадцати. Та отвечала ему взаимностью, похоже, ночью у них что-то будет. Надеюсь, она тут без мужа, а то нам ещё семейных скандалов не хватало.
Глава одиннадцатая
Утром, как и планировали, выдвинулись затемно. Точнее, попытались выдвинуться. Караван с примкнувшими переселенцами выстроился в походную колонну, но тут внезапно выяснилось, что стрелка на пятом фурго