не нет. Собственно, про него могли и совсем забыть, но Кирилл перед вездом приказал держать наготове дрона, а его оператором был как раз Карик. Возница фургона только беспомощно развёл руками и сказал, что не видел парня со вчерашнего вечера.
Поиски результата не дали, а тут ещё Регис добавил паники, заявив, что ночью что-то такое почувствовал, скорее всего, какая-то местная нечисть подходила к лагерю. Потом и я вспомнил, что видел его вчера с какой-то девкой.
— Что за девка, говори яснее? — Кирилл уставился на меня непонимающим взглядом.
— Ну, из местных, — я растерялся. — Молодая такая, рыжая. Он с ней вон там сидел. А потом я заснул.
— Среди них не было молодой девки, — заявил Регис таким тоном, словно изучил всех. — Если сомневаетесь, уточните у старосты.
Староста подтвердил, что молодых рыжих девок у них нет и никогда не было, в их деревне рыжие вообще не водились. Тут нам окончательно стало страшно. Староста намекнул, что пора бы выдвигаться, но Кирилл посоветовал ему поскорее заткнуться и сказал, что никуда не поедет, пока не найдёт своего человека. Пришлось нарезать круги вокруг лагеря всё шире и шире.
Карик отыскался метрах в пятидесяти от лагеря. Он лежал под кустом, с улыбкой на лице и расстёгнутыми штанами. На бледном лице не осталось ни кровинки, мёртвые глаза смотрели в небо. Жанна проверила пульс, потом подняла глаза и отрицательно покачала головой.
— Поздно, уже закоченел.
— Суккуб, — объяснил Регис. — Пробралась к нам в лагерь, странно, что крестьяне не опознали, но они могут и глаза отвести.
— Сука!!! — прорычал Кирилл. А потом добавил ещё несколько слов, а потом ещё. Крыл матом минут пять, почти не повторяясь. Мы не привыкли видеть его таким, смерть коллеги его сильно задела. Модест тем временем присел рядом с покойником, закрыл ему глаза и привёл одежду в надлежащий вид.
— Похоронить, — приказал Кирилл, немного успокоившись. — Потом поедем, поедем быстро.
Могила вышла неглубокой, метр с небольшим, дальше начинался сплошной камень, нечего было и думать продолбить его, у нас даже инструмента нет, а порох для других целей нужен. Тело завернули в одеяло и опустили в землю, быстро засыпали. Над могилой соорудили крест, на котором молчаливый Лёва нацарапал имя и фамилию, а также годы жизни. Двадцать два года парню, считай, и не жил вовсе.
Поминки пока отложили, поиски и похороны и так отняли у нас четыре часа, караван, что стоял под парами с рассвета, тронулся почти мгновенно, быстро углубляясь в лес.
Что удивительно, никто из крестьян не отстал, их хозяин не поскупился на хороших лошадей и крепкие телеги. Быстро бежали и наши лошадки. Порой начинало казаться, что мы успеем преодолеть опасный участок за день. Лес, давно сбросивший листву, казался прозрачным, кое-где попадались руины, но они были настолько стары, что невозможно было угадать, какому строению они принадлежат. Должно быть, какие-то дворцы, хижины из белого мрамора обычно не строят.
Однако, скоро настроение стало портиться (сказать по правде, его и так не было после гибели товарища), небо затянуло тучами, пошёл снег, пусть пока слабый, но за пару дней навалит достаточно. Собственно, удивляться нечему. На дворе начало декабря, а тут уже северные широты. Лес становился всё гуще, теперь в нём преобладали хвойные великаны в три обхвата с искривлённым стволом, словно какая-то сила воздействовала на них, скручивая в узел стволы и ветки.
А часы неумолимо тикали, приближался закат, следовало подыскать место для ночлега. Когда уже с трудом можно было различить дорогу, в радиоэфире послышался негромкий приказ:
— Всем встать, оборудовать лагерь, повозки в квадрат, лошадей в центр, закрепимся вокруг тех камней.
Камни представляли собой какие-то совсем уж древние руины, тут уже и следов обработки нет, просто валуны среди деревьев. Караван встал, как вкопанный, хотя сопровождающим нас крестьянам пришлось отдать дополнительный приказ на их языке. Теперь оборудовали лагерь, старательно вырубая лишние деревья и пуская их на дрова. Дров заготовили с запасом. Моя бы воля, я бы вообще лес поджёг, чтобы выгорела к хренам вся эта помойка. Костры разгорелись частой цепью по всему периметру, крестьяне, мужчины и женщины, жались к огню, про ужин никто и не заикался, лишь некоторые жевали сухари, запивая водой из тыквенных фляг.
Кирилл тем временем построил охрану. Рядом с ним стоял Регис, а в строю добавился Крейг, странствующий рыцарь.
— Регис, — приказал Кирилл, — проинструктируй личный состав.
— Что сделать? — переспросил Регис, русский язык он знал не настолько хорошо. — Ты сказал…
— Расскажи нашим людям о том, что нам предстоит, — со вздохом сказал Кирилл.
— Это я и сам плохо представляю, точнее, хорошо представляю, что будет, но не знаю точно, как следует реагировать.
— А точно что-то будет? — лениво спросила Жанна. — Может, зря беспокоимся, и никто к нам не придёт?
— Я тоже так думал, — угрюмо проворчал Модест. — А потом с Кариком такое.
— Не хочу вас пугать, — сказал Регис, глядя в глаза Жанны. — Но они точно придут. У нас есть то, что им необходимо, то, без чего их существование в этом мире под угрозой.
— И… что это? — спросила она, отгоняя от себя страшную догадку.
— А сама не догадалась? — спросил я.
Жанна испуганно отвернулась и поискала глазами Андрея. Мальчик возился около тюков с вещами, грыз зубами ремни и ни о чём плохом не подозревал.
— Именно, ребёнок, невинная душа, за ним они точно придут, его нам стоит оберегать. Теперь слушайте: все создания Тьмы боятся света и огня. Поэтому нужно запастись топливом и поддерживать огонь всю ночь. Твари умеют гасить огонь магией, — Флип на этих словах испуганно закивал. — Попробуем это предотвратить. У меня есть две больших бутылки алхимического состава, жидкость, которую невозможно погасить ничем. Надо раздать всем по плошке, чтобы плеснули в костёр в самый критический момент. Ваше оружие зарядите серебром. У вас ведь есть с собой такие заряды?
Мы покивали гривами, заряды у нас были, правда, только к гладкостволу.
— Так вот, — продолжил он, — ещё есть несколько зарядов с магическим порошком. Выстрел только вблизи, порошок мелкий, он просто рассеивается. Но, попав на тело монстра, он прожжёт в нём дыру.
Быстро провели ревизию запасов. Подходящих патронов оказалось сорок шесть штук. Двадцать серебряных, остальные с тем самым порошком. Порошок, впрочем, был в гранулах, можно было надеяться выстрелить хотя бы метров на пять. Дробовиков у нас три, плюс один обрез. Кроме прочего, Регис выдал два флакона какой-то светящейся жидкости, велев нанести её на клинки ножей.
— У меня есть меч, — сказал Крейг, которому перевели приказ, после чего немного выдвинул клинок из ножен. Было уже темно, полная луна, пробившись сквозь тучи светила ярко, в этом свете отчётливо блеснули синие руны на клинке.
— Эти руны, — растерянно произнёс Регис. — Такой меч мог быть только у…
— Молчите, — оборвал его рыцарь. — Просто хочу показать, что тоже не бесполезен, я могу поразить даже призрака.
— Да, разумеется, — не стал спорить маг. — Итак, женщину с ребёнком садим в самом центре лагеря, так, чтобы их было видно со всех сторон. Те, у кого есть магические заряды, сядут по краям, но не с самого края, а за спинами других людей. Твари умны, они поймут, от кого исходит опасность и могут попытаться их утащить.
— Так и сделаем, — сказал Кирилл. — Жанна, садись в центре, ребёнка на руки и не отпускать, дробовик свой отдай Паше, а сама возьми мой обрез. Остальным рассредоточиться по периметру, стволы в стороны, холодняк наготове и намажьте клинки этой гадостью.
От огромных костров было светло, как днём, да и луна, необычно огромная, светила не хуже прожектора. Зато окружающий лес стоял сплошной чёрной стеной. Временами казалось, что там что-то шевелится, что мелькают какие-то отблески, даже, кажется, светятся чьи-то глаза. Часы тикали, приближалась полночь.
Регис, до сих пор остававшийся без какого-либо оружия, надел на глаза очки. Или не очки, а просто какие-то линзы на ремнях. Что это? Сканер? Детектор нечисти? Просто очки, чтобы лучше видеть?
— Что там видишь? — спросил я, не отрываясь от прицела, дробовик лежал в руках удобно, мушка рыскала по тёмным деревьям, готовясь выцелить адскую тварь.
— Они здесь, — спокойно сказал маг. — Они смотрят на нас. Смотрят на него.
Жанна, затравленно озираясь, прижала ребёнка к себе, стараясь спрятать его за пазухой, а правая рука её сжимала рукоять обреза. Я ещё подумал, что, стреляя таким образом, она скорее кого-то из своих привалит, чем неизвестную нечисть из чащи.
Я скосил глаза на ребёнка. Мальчик, только что сидевший на руках Жанны совершенно спокойно, внезапно начал хныкать и оглядываться, словно взгляды нечисти жгли его огнём. В зарослях раздался долгий глухой рёв, а потом затрещали ветки, словно через чащу ломился носорог. То, что секунду назад было просто темнотой, теперь ожило и бросилось вперёд, надеясь прорваться через ряды людей.
Но всё же костры делали своё дело, огонь и для людей неприятен, а уж тварям, привыкшим жить в ночи, вовсе должен глаза резать. Вот только Флип говорил, что огонь им подвластен. В этот раз гасить костры они не стали, темнота, прятавшаяся за ветками, ожила и протиснулась между двух костров, протягивая длинные лапы к людям. Крестьяне, оказавшиеся в пределах досягаемости, с воплями бросились врассыпную, а следом, как только цель открылась, выпалил из ружья Лёва.
Результат был, да ещё какой. Серебро было потрачено не зря, тварь, состоявшая, казалось, из самой темноты, вспыхнула десятком огней, каждая картечина горела ослепительным белым огнём, быстро прожигавшим огромные дыры в чёрном теле. Огонь погас быстро, а тварь, превратившаяся в чёрные лохмотья, осыпалась на снег хлопьями пепла. Дольше всего прожили огромные когтистые лапы, которые лежали ещё минуты две, а только потом рассыпались чёрной трухой.