— Эти люди не просто умерли, — заметил Регис, который нагнулся и изучал следы на костях в свете фонаря. — Их кто-то ел, и это явно не простой зверь.
— Отлично, — я поёжился. — Давайте, что ли, дальше пойдём?
Мы направились дальше, но тут я остановился, поскольку передо мной остановился Регис.
— В чём дело? — спросил я.
— Не могу идти, — растерянно сказал маг. — Посвети мне на ноги.
Луч фонаря показал безрадостную картину: ноги мага, обутые в крепкие кожаные сапоги, обвивала белая нить, тонкая, но прочная, которая намертво приклеилась к нему.
— Паутина? — в растерянности сказала Жанна. — Откуда… Ааааа!!!
Нити, вырвавшиеся справа и слава, в миг опутали всех четверых, лишив возможности двигаться. Дробовик по-прежнему был у меня в руках, но стрелять я мог только в одном направлении, застыв, как статуя. Даже нож достать теперь не смогу, да и не факт, что паутина ему поддастся.
Меч Крейга помог бы, но он так и остался в ножнах, а сам рыцарь буквально повис на нитях, потеряв равновесие. Можно попробовать стрелять, стены здесь мягкие, рикошет не опасен.
— Логово огромного паука, — сказала Жанна побледневшими от страха губами.
— Что будем делать? — спросил я мага, так и стоявшего спиной ко мне.
— Сейчас кое-что попробую, — он запрокинул голову назад, как-то странно напрягся и от души плюнул вперёд. Только плевок его отчего-то светился.
— Есть такое заклинание, — пояснил Регис, — специально на случай связывания, когда нельзя пошевелить руками.
Маленький огонёк, упав на одну из нитей, начал разгораться, потом пополз дальше, словно это не паутина, а бикфордов шнур. При этом он не обжигал кожу и одежду, а паутина за ним рассыпалась в прах. Через пару минут мы были свободны, а огонёк, выполнив свою задачу, просто растаял в воздухе.
— Красиво, — заметил я, отряхивая чёрный пепел с одежды.
Больше я ничего сказать не успел, поскольку спереди, из темноты, метнулась чёрная тень, в которой без труда можно было разглядеть автора всего этого безобразия. Огромный мохнатый паук, с размахом лап в полтора метра повалил мага на землю, и протягивая к нему торчащие в области рта отростки.
Ещё немного, и нашу основную ударную силу элементарно сожрали бы, но, к счастью, пауки тоже восприимчивы к выстрелам. Уши отбил громкий выстрел из дробовика, показавшийся ещё сильнее в замкнутом помещении. Сноп пламени ударил монстру прямо в морду, а серебряная картечь отшвырнула его метра на три. Но это был не конец, в каждой ране разгоралось синее пламя, подобное электросварке, но паук начал подниматься на непослушных ногах, планируя продолжать атаку. Следом прогремели ещё два выстрела из ружья Жанны. Теперь уже заряженного алхимическим составом, это напоминало выдох огнедышащего дракона, паука объяло синее пламя, а через полминуты он испустил огромный клуб чёрного дыма и начал разваливаться на части.
По коридору прокатился протяжный вой, плавно переходящий в писк, а потом и вовсе поднявшийся до ультразвука. Мы едва успели зажечь все фонари, как раз вовремя, поскольку в нашу сторону со всех сторон ползли сородичи убитого монстра, а возможно, и дети, более мелкие, но не менее агрессивные.
Рыцарь, красиво взмахнув мечом, рассёк ближайшего напополам. Ещё двое почти дотянулись до меня, но самозарядный дробовик не оставил им шансов. Алхимический состав работал идеально, превращая тварей в живые факелы, которые быстро становились мёртвыми, успевая при этом только противно завизжать. Регис применил какое-то заклинание, от которого четыре твари застыли на месте, не в силах оторвать лапы от земли, после этого мы просто забили их прикладами. Короткий бой съел почти половину специальных патронов, скоро придётся заряжать обычной картечью и пулями.
— Мы на верном пути, — уверенно сказал Регис, тщетно пытаясь оттереть с одежды вязкую чёрную слизь, которой обляпал его паук. — Это не простые твари.
— Потрясающая новость, — съязвил я, вставляя в дробовик новый магазин. — А я-то думал, что пауки с меня ростом — это обычные обитатели земли.
— Это магические твари, созданные для охраны, в далёком прошлом их даже специально выводили и продавали состоятельным господам, чтобы те использовали их для охраны входа в замок.
— Значит, здесь вход? — уточнил я, показывая вперёд.
— Именно, впереди его логово.
Перезарядившись, мы направились дальше по коридору. Только обещанного логова не встретили, вместо этого коридор начал петлять, при этом уходя всё дальше вглубь земли. Воздух становился всё более спёртым, зато трупного запаха не стало.
— Он ведь должен принести жертву на поверхности, или я чего-то не понимаю? — спросил я, оборачиваясь к магу, тот теперь шёл вторым.
— Ночью он поднимется вместе с жертвой, но ждать этого нежелательно, мы не знаем, где находится алтарь, можем просто не успеть спасти.
Через некоторое время мы вышли к двери, простая деревянная дверь, выглядевшая очень прочной. Закрыта она была изнутри на тяжёлый засов, который был виден через узкую щель. Решив, что мы и так нашумели, а потому скрываться больше нет смысла, я просто приставил ствол к косяку, заменив предварительно патрон на обычный, и нажал спуск. Снова ударило по ушам, зато дверь распахнулась, а засов вместе с петлями разлетелся на куски.
Из земляной норы мы снова попали в просторный коридор с каменными стенами и высокими потолками, справа и слева вдоль стен стояли на невысоких постаментах статуи. Или это были не статуи, а просто люди в доспехах, вооружённые длинными топорами, скудное освещение не позволяло рассмотреть подробности. На наше появление они никак не отреагировали, но Регис нас всё равно остановил.
— Спящие стражи, — объяснил он, указывая на них пальцем. — Они из камня, но способны двигаться, не реагируют, пока не подойдёшь поближе. Только тогда они станут уязвимы, а до того это просто камень. Можно попробовать ваше оружие, только не тратьте огненные заряды, огня они не боятся.
Я быстро заменил магазин, после чего, взяв дробовик на изготовку, начал медленно подкрадываться к крайнему, ожидая срабатывания триггера. Стояли они, к счастью, не друг напротив друга, а в шахматном порядке, то есть, дело придётся иметь только с одним.
До статуи оставалось ещё метра три, я уже понадеялся, что у этих истуканов кончился заряд, когда раздался глухой противный скрежет, словно в мельничные жернова попал булыжник, голова стража повернулась ко мне, неживые глаза распахнулись и вспыхнули красными углями. Он медленно поднял огромный топор, рассыпая вокруг себя облако каменной крошки, но атаковать не успел, в каменную рожу один за другим ударили четыре заряда картечи, пробив сквозную дыру, в которую можно было просунуть кулак. Некоторое время оживший истукан ещё стоял на месте, силясь поднять топор, но потом наконец завод кончился, и статуя просто рассыпалась горой обломков.
Маг присел у останков и старательно их рассмотрел.
— Маги прошлого умели многое, это оружие когда-то было непобедимым, но у всего есть свой срок, даже у камня. Можно так же убрать остальных, я переоценил их опасность.
Не могу сказать, что было легко. Стражей в коридоре было всего тринадцать, но в двух случаях среагировали сразу двое, стрелять приходилось быстро и по движущейся мишени. Один всё же прорвался к нам, но напоролся на Крейга, который вступил с ним в неравный поединок. Меч, даже магический, при всём желании не мог разрубить камень, но парировать удары топора вполне получалось, а больше ничего и не требовалось, рыцарь связал боем одного стража, пока мы разбирались с другим.
Расправа с агрессивными изваяниями заняла у нас от силы полчаса. Нда. Полчаса здесь, полчаса там, а время давно перевалило за полдень, скоро будет ранний зимний закат. Теперь, пройдя по коридору, мы оказались в просторном зале, потолок которого поднимался метров на десять. Точнее, даже не на десять, а гораздо выше, поскольку в самом центре стоял каменный столб, по которому вилась узкая лестница, уходившая, судя по виду, куда-то в ближний космос.
— Нам наверх, — Регис указал пальцем, он вообще все свои разговоры сопровождал жестикуляцией, возможно, оттого, что русский язык знал ещё плохо и сомневался, что его хорошо понимают. — Наверное, там и будет жертвоприношение.
Ходьба по лестницам — занятие утомительное. Даже если ты хорошо тренирован, подъём на десятый этаж дастся нелегко, на пятнадцатом появится одышка, на двадцатом и далее станет уже сложно переставлять ноги. А если учесть, что в этом случае винтовая лестница была шириной не больше метра и не имела никаких перил, то подъём по ней был и вовсе сомнительным удовольствием. Поднимались мы гораздо дольше, чем занял спуск, где-то на высоте десятого или двенадцатого этажа стало светлеть. Источник света остался неизвестным, никаких окон здесь не было, окружающие стены, если таковые вообще были, находились за пределами видимости. Создавалось впечатление, что идём мы в абсолютной пустоте, где нет ничего, кроме нас и этого столба.
Впереди главный зал, — сказал Регис, указывая, правда, не вперёд, а наверх.
— Откуда тебе это известно? — спросил я, разглядеть что-либо наверху не получалось, картинка просто расплывалась в сером тумане.
— Я примерно представляю себе устройство древнего замка. Единственное, что непонятно, — как они смогли упрятать такую громадину под землю.
До зала мы топали ещё часа два, скоро уже начнёт темнеть. У меня в голове не стыковалось, по всем вводным мы уже должны оказаться не то, что на поверхности, а намного выше неё, но пока всё ещё оставались в помещении. Надеюсь, хоть в главном зале мы встретим того, кого так старательно ищем.
Как-то внезапно лестница закончилась, а вокруг нас появились возникшие прямо из небытия стены, но это был ещё только предбанник, прихожая перед главным залом, хотя размерами он напоминал ангар для дирижабля.
А ещё мы здесь были не одни. Фонари нам уже не требовались, в отсутствие окон здесь было светло, только свет был странным, серое сияние лилось от стен, от пола, от потолка, терявшегося на высоте. Тусклый свет лился отовсюду, не оставляя и намёка на тень. В этом свете мы разглядели десятки существ, именно существ, никак иначе охарактеризовать их не получалось. Высокие и низкие, тощие и гибкие, словно шланги, и толстые, как колобки, с головой и без, на двух ногах и на четырёх, с длинными руками и с тонкими щупальцами. Объединяло их одно — чернота, все они были созданы из самой тьмы, которая была их плотью. А ещё они были очень агрессивны, увидев нас, вся эта толпа отреагировала мгновенно. Раздались крики, визги, глухое рычание и почти человеческое бормотание на непонятном языке.