Собирались они долго, настолько, что наши снайперы потеряли терпение и стали отстреливать врага по одному. На внезапные смерти никто не обращал внимания, списывая их на деятельность магов, в итоге, ещё до начала боя потеряли полсотни человек.
И вот, наконец, отряд пеших рыцарей (им пришлось атаковать пешими, проникнув за купол, придётся действовать в очень плотной застройке, где на лошади не развернуться), построившись коробочкой, ринулся на горстку магов, намереваясь порубить их в капусту. Лучшей цели для пулемёта придумать сложно, ровно стучавшая смерть лишила нападавших едва не половины имеющихся людей. Мы медленно шли в атаку, продолжая стрелять по тем, кто опоздал к атаке и теперь выбирался из шатров, отчаянно кроя матом слуг, не успевающих надеть доспех.
Одновременно с этим из-за небольшого лесочка выскочила конница. Три сотни отборных бойцов, отлично экипированных, на свежих конях и злые, как черти.
Но и это было ещё не всё. Магическая молодёжь резко отступила назад, предоставив место в проходе двум почтенным седобородым старцам. Эти двое не стали занимать оборону, вместо этого они пошли вперёд, зачищая местность. Время от времени они что-то выкрикивали, делали пассы руками, но это было явно не обязательным условием каста, чаще хватало движения брови, взгляда или выдоха. А действие было отменным. Можно сказать, я впервые видел боевую магию в действии. Нападавшие, что ещё продолжали атаковать мелкими группами, вместо того, чтобы убегать или молить о пощаде, ложились один за другим. И не просто ложились. Кто-то вспыхивал, словно его облили напалмом, кто-то падал, раздирая горло, стянутое невидимой удавкой, один и вовсе смялся в компактный стальной шар, из которого ручьём хлестала кровь. Страшно подумать, что смогут натворить на поле боя такие старички, будь их не двое а три-четыре десятка.
В конечном итоге, нашим конникам досталось только ловить разбежавшихся и вязать их, словно снопы. А мы, устроив неподалёку от обители «встречу на Эльбе» обратились к магам.
Выслушав слова благодарности, мы попросили как можно скорее отправить нас обратно, поскольку и так задержались на несколько лишних месяцев из-за участия в войне. Рольф, один из старцев, оказавшийся временным главой обители (точнее, уже постоянным, поскольку предшественник был зарезан во время Великой Резни), предложил нам проходить внутрь, захватив с собой наши вещи.
Попутно он расспрашивал нас о новостях. Тот факт, что мы присвоили себе всю прибыль от поездки, его не возмутил и не удивил. Торговая гильдия в самом деле перестала существовать, теперь она, если и возникнет, то в новом виде и с подачи новых людей. Маги, что активно сотрудничали с торгашами, остались без источника денег (солидного, замечу, источника), но унывать не спешили. Почти вся казна гильдии хранилась в обители, только там груда золота могла быть в полной безопасности под защитой заклинаний и охранных амулетов. Теперь эта казна перешла к руководству, что позволит довольно долго ни в чём не нуждаться, а вместе с получаемыми от императора дотациями послужит делу восстановления магических сил Империи.
Но это всё будет потом, а сейчас мы, кряхтя и надрываясь, тащили по коридору сундуки с золотом и все те вещи, что жалко было бросить. Жанна нагрузила всё на меня, а сама несла Андрея. Шубу, что никак не хотела влезать в рюкзак, просто надела на себя, тепловой удар ей при этом не грозил, в каменных коридорах было довольно прохладно.
Зал для перемещения был всё тот же, только теперь там стояла деревянная тумба, на которой был установлен стеклянный шар. Внутри шара периодически мигали подозрительные огоньки.
Провести ритуал вызвался Регис, который поочерёдно подошёл к нам и тепло попрощался с каждым. Мы, как и было положено, взяли всё своё в руки. Тяжелее всего было золото в сундуках, прибыль от торговой операции, добыча от продажи намародёренного в мёртвом городе имущества, да ещё небольшая премия от самого императора, которая тоже сейчас ощутимо тянула к земле. Жанна посадила Андрея на шею, а в руки взяла два рюкзака и оружие.
— Готовы? — Регис отхлебнул из пузырька тёмно-синюю жидкость, скривился от гадкого вкуса, после чего положил руку на стеклянный шар. — Начинаем.
Шар вспыхнул ярким огнём, воздух в зале затрясся, стены пошли в пляс, а в голове начало гудеть, словно мы залезли в мощный трансформатор. Чуть погодя, невидимый за светом Регис выкрикнул какое-то заклинание, световая завеса начал противно мигать, слышен был плач испуганного Андрея, а потом наступила тишина.
Эпилог
Когда пятна света рассеялись, мы снова стояли на той же поляне, откуда почти год назад отбыли в иной мир. Впрочем, я бы не стал с уверенностью утверждать, что поляна именно та, а не другая, лес в двух мирах был почти одинаков, даже тот факт, что мы вернулись, можно было подвергнуть сомнению.
Но сомнения эти тут же развеялись, поскольку по ушам ударил резкий окрик:
— Оружие на землю, руки за голову, стоять, не двигаться! — сказано это было как-то вяло, без огонька, но вот люди в камуфляже и масках, выходившие из-за ближайших кустов, оказались вполне серьёзными. Да и направленные на нас полтора десятка автоматных стволов тоже внушали вполне заслуженное уважение. Никто из нас и не подумал сопротивляться, все дружно побросали оружие.
— По-моему, мы влипли, — после долгого раздумья выдал Модест потрясающе глубокую мысль.
— Ногами в жир, — не стал отрицать очевидное Кирилл.
В воздухе повисла тишина, затянувшаяся минут на пять, после чего из-за спин бойцов спецназа вышел немолодой мужчина, тоже одетый в камуфляж, но без маски.
— Неслабо, — хмыкнул он, окинув нас оценивающим взглядом. — Девять человек одновременно, да ещё и ребёнка с собой приволокли. Впечатляет, скажу я вам.
— Ааа… мы ничего не нарушили, — Кирилл преодолел начальную растерянность, собрался с мыслями и попытался перейти в наступление, которое, учитывая наше положение, смотрелось жалко. — У нас даже оружие легальное (хорошо, что его обрез был спрятан в рюкзак), в лесу находиться тоже не запрещено, тут ведь не заповедник, так?
— Совершенно верно, — мужчина широко улыбнулся и посмотрел на Кирилла как-то по-отечески. — И появляться из воздуха по нашим законам тоже не запрещено. Надо бы запретить, ибо нефиг, да у законодателей никак руки не доходят.
— Но? — уточнил Модест, чувствуя недосказанность.
— А сами-то не понимаете? — он как-то неоднозначно фыркнул и прошёлся перед нами. Бойцы за его спиной опустили оружие и отступили чуть назад, я немного расслабился, да и остальные выдохнули. По крайней мере, убивать нас никто не будет, это явно государевы люди, у них методы другие. Надеюсь. А наша Жанна вовсе присела на рюкзак и стала укачивать напуганного ребёнка. — Тогда начну сначала.
— Если не трудно, — кивнул Кирилл.
— Ваше молчание говорит только об одном: вы не знаете, что именно нам известно, и до каких пределов вам следует врать. Так я вам объясню: знаем мы всё, а потому врать контрпродуктивно.
— А вдруг получится? — с хитрой улыбкой спросил Доцент.
— Нет уж, поверьте, мне достаточно допросить вас поодиночке, потом подловить на несоответствиях и расколоть до самой задницы. Но нам ведь это не нужно, так?
Словесный пинг-понг начал надоедать, Кирилл резко выдохнул, потом пристально посмотрел на оппонента и попросил:
— Я понимаю, что мы не в том положении, чтобы что-то требовать, но не могли бы вы представиться?
— Разумеется, — наш оппонент выудил из кармана формы красную книжечку в прозрачной обложке и тут же сунул под нос Кириллу. — Этого, думаю, будет достаточно?
— Вполне, — Кирилл вздохнул, но вздохнул, вроде бы, с облегчением. — Мы готовы говорить, товарищ полковник.
— Так вот, для начала я расскажу вам всё, что знаем мы, а потом уже обсудим наше с вами сотрудничество. Первое, оно же главное: содержимое ваших сундуков. Не ошибусь, если там находится это.
С этими словами он сунул руку в боковой карман камуфляжной куртки и вытащил на свет божий монету, в которой мы без труда опознали золотой империал. Вообще-то, большая часть золота в наших сундуках была в слитках, нам по большому блату обменяли прямо из казны императора, но и некоторое количество империалов тоже присутствовало.
— Мы не первые? — уточнил Кирилл. — Из тех, кто спалился?
— Не в этом дело, тут и палиться не нужно, — полковник спрятал монету обратно в карман и продолжил, явно довольный произведённым эффектом. — Наш отдел занимается как раз отслеживанием случаев, подобных вашему. А что может быть первым признаком того, что в новом месте появился проход в другой мир?
Я тут же заинтересованно навострил уши, вон как, оказывается, они знают куда больше, чем можно было ожидать. И куда больше даже, чем знаем мы сами.
— Именно, — сам себе ответил он. — Ходоки из мира в мир делают это в первую очередь с целью получения материальной выгоды. Выгоду получить легко, большинство обитаемых миров в своём развитии ощутимо отстаёт от нашего, а потому вполне можно сделать гешефт на разнице технологий. Вот только платёжные системы тут и там сильно разнятся, и обменных пунктов нет. Приходится искать какое-то универсальное платёжное средство, не так ли?
— Некоторые из нас едва заметно кивнули, а полковник продолжил, расхаживая взад и вперёд:
— И тогда на чёрном рынке появляется золото, много золота, слитки или монеты со странным клеймом, от вида которого теряются нумизматы. Золото паршивой пробы, но очень-очень дешёвое. Кстати, за незаконную торговлю драгметаллами статья всё же существует, не факт, что вы сядете, но вот всего золота лишиться можете легко. Это ещё один аргумент в пользу добровольного сотрудничества с нами.
— А если сотрудничать, вы всё нам оставите? — подозрительно спросил Модест, я и сам в такую честность не верил.
— Есть разные способы решить этот вопрос, говорю же, вы не первые, например, мы можем оформить, как найденный клад, тогда получите четверть стоимости. Учитывая, что ранее вы сбывали добычу по сильно заниженным ценам, не так много потеряете. Впрочем, мы отвлеклись от главного. Так вот, появление золота — верный признак, что заставляет нас обратить внимание и начать искать источник. В данном случае, работать пришлось с откровенным криминалом, а оперативная работа у местных органов оказалась поставлена из рук вон плохо, процесс основательно затянулся.