Натали тут же скисла, но цветы взяла.
- Лучше бы наоборот, - буркнула.
Аня и Николай рассмеялись одновременно. Переглянулись заговорщицки и расхохотались уже во весь голос. Натали обидчиво вздернула подбородок:
- Ничего смешного, - и демонстративно отошла к окну.
Аня утерла слезы с глаз.
- Прости, Натали, мы совсем не хотели тебя обидеть.
Натали уже взяла себя в руки. В конце концов, Николай и Аннушка не виноваты, что Гнездилов такой ответственный. Не то, что ее повеса-братец.
- Я вижу, что у Николя букет и для тебя. И если бы вы не смеялись надо мной, то я бы сейчас просто удалилась. Но я, пожалуй, я останусь. – Мстительно выдала Натали, прищурив глаза.
Чертовка, подумал Николя. Лучше бы ей, в правду, выйти.
До Ани же только дошел смысл сказанного. Она вдруг заметила цветы в руках Николая и тут же щеки ее вспыхнули, а мысли спутались. Молодой человек даже залюбовался ею.
- Я действительно с букетом для вас, Аннет. Надеюсь, вы примите его? – Спросил Николай Павлович ровным голосом, а сердце ее забилось часто-часто.
Хорошо, что Аня сидела, потому что предательская слабость сковала ее. Девушка подняла на него взгляд, пытаясь взять себя в руки. Ну что ж такое? Почему глупое сердце так стучит? Не впервые же в жизни букет тебе дарят! Почему же раньше никогда она так не реагировала.
- Конечно, приму. Цветы в холодное время года - великая ценность. - Аня, наконец, совладала с собой. - Они прекрасны, Николай Павлович, спасибо!
А молодой человек, словно закрепляя успех, прикоснулся к её руке губами. Всего пару секунд, а словно вечность продлился этот элементарный для этого времени жест вежливости.
- Как вы чувствуете себя, Анна Алексеевна? - Спросил Николай.
- Благодарю вас, уже значительно лучше. Сергей Львович оставил какую-то чудесную мазь, которая заживляет раны как в сказке Пушкина - не по дням, а по часам.
- Это не может не радовать, Аннет. - Офицер лукаво улыбнулся. - Обещайте же мне, что станцуете со мной, как только это станет возможным.
- Пожалуй, обещаю. - Слишком легко согласилась Аня. Ей казалось, что такого случая уж точно не предвидится. Где она и где светские рауты?
- Смотрите, я запомню, - Николя так пристально посмотрел на неё, что Ане стало жарко.
На счастье, в дверь постучали и Прошка, войдя, объявил, что господа велели накрывать к ужину.
Глава 26.
Александр Сергеевич устало откинулся на спинку стула. Голова болела, мышцы затекли. Часы на стене его кабинета в сыскном управлении отбили десять. Ещё немного и полночь. А он всё так же сидел и, временами черкая какие-то линии, узоры, заметки в своём блокноте, думал, думал.
Давно уже он оформил все бумаги и сейчас сидел над этакой схемой и размышлял. Ему было так проще. В центре записей помещался схематический рисунок кольца и рядом с ним имя гувернантки. От неё и перстня в разные стороны вели линии и были выписаны все известные ему факты.
Итак, что мы имеем? Есть некий человек, который представился Цыганом, он же предположительно является участником ячейки террористов. Есть Анна Алексеевна, у которой он сначала по просьбе Гнездилова должен был выкрасть кольцо, а потом вдруг взял инициативу в свои руки и стал действовать самостоятельно. Сыщик вспомнил, что именно этот филер по прозвищу Цыган подкинул ему идею, что главный предмет в БГ - перстень с Рубином. Александр Сергеевич почувствовал себя круглым дураком, который повёлся и проглотил подкинутую наживку как глупая рыба. А меж тем, Цыгану очень нужно было, чтобы Анну Алексеевну признали частью «Боевой Группы» и судили по всей строгости закона. Выходит, что к самой племяннице графа Терепова у соглядатая личная обида. Скорее всего, Анна об этом даже не догадывается, иначе вела бы себя иначе и не смогла так долго играть на публику. Но Гнездилов никому не верил до конца, поэтому пусть маловероятно, но Аннет тоже может быть связана с преступником.
И все-таки главное, что оставалось не ясным - какое значение имеет перстень, если ради него филер даже пошёл на такой поступок? Смерть дворника - безумное и беспощадное убийство посреди белого дня. Кто может решиться на такое? Это - не подрезать карманы у загулявшего молодчика с целью обобрать его до нитки. Нет, Цыган точно приходил за перстнем и раз убил так хладнокровно, даже озлобленно, результат похода в дворницкую вряд ли удачен. Да, доказательств этого нет, но Александр Сергеевич много уже живёт на свете и кое-чего повидал, в том числе и в мире криминальном. Чуял, ушёл преступник от дворника не солоно хлебавши. И тут версии две: или племянница графа обманула их всех и кольцо у неё, или перстень все же был у дворника, но к приходу Цыгана его там уже не оказалось.
Ну конечно, осенило вдруг Гнездилова! Как он сразу не догадался? А ведь свербела мысль, зудела и не давала покоя: откуда у дворника внезапно появились деньги, да такие, чтоб пить неделю и ещё оставалось? Значит, кольцо он все-таки нашёл, но или не отдал жандармам, или его люди плохо искали. Но это уже не столь важно. Перстень у Никодима был, и он его продал, заложил, за что выручил денег и загулял. От того и злость взяла Цыгана.
Мысли выстроились в стройную линию и Гнездилов, перевернув страницу и обмакнув перо в чернила, мелким, но разборчивым почерком записал родившуюся только что версию.
***
За ужином в столовой повисло напряжение. Граф был не в духе из-за неясностей с министром и все домочадцы, включая Аню, старались отужинать как можно быстрее и незаметнее. Разговор не клеился. Павел Андреевич или подвергал критике любое высказывание или презрительно фыркал. Татьяна Александровна была мрачнее тучи. Она жутко не любила такого настроения мужа. Только-только в их дом вернулся смех и радость после выходки Николя, как теперь тягостная атмосфера нависла над домом тучей, пусть и причина была совсем иная.
Одному Николаю все казалось нипочем. У него было прекрасное настроение - Аннет приняла букет, да и взгляд её обещал, как минимум взаимные чувства. Он с удовольствием ел, словно и не замечая напряжения.
- Сегодня на улице сильно похолодало. Кажется, скоро выпадет снег. - Сказал молодой Ильинский.
- Опять прохлаждался вместо службы? - Недовольно изрёк отец.
- Нет, papa, - невозмутимо ответил Николя, - мы с Александром Сергеевичем ездили на место преступления.
- Что ж, наконец-то, ты соизволил заняться практикой. - И здесь съязвил батюшка.
Аня решила прийти молодому человеку на помощь и аккуратно спросила:
- Николай Павлович, расскажите, если это возможно, конечно, что же произошло в доме моего дяди? До ужина не успела у вас спросить.
Конечно, не успела, сама себе возразила девушка, вместо того чтобы выяснить, за что был убит дворник, ты, краснея и бледнея, принимала от него букеты. Павел Андреевич, казалось, даже поменялся в настроении. Уже с интересом он ожидал, что же поведает сын.
- Мне известно немногое, об этом преступлении лучше расскажет дорогой Александр Сергеевич, как только посетит нас с визитом. Но из того, что знаю я: в доме вашего дядюшки был убит дворник и убийца его - скорее всего тот же человек, что проник в наш дом.
Все в недоумении уставились на Николя, а тот невозмутимо продолжал есть.
- То есть, меня он не задушил благодаря вам, а дворника... – не договорила Аня.
Что же за кольцо-то такое, ради которого и убить можно? Правда, что проклятое, как и рассказывал Порфирий. Натали в ужасе смотрела на родственников.
- Николя, его поймали? Мы в безопасности? - Задала она свой вопрос, и напряженно уставилась на брата.
- Думаю, что к нам интерес у него потерян. Но подробностей сказать не могу, - как можно веселее заверил Николя. Ни матушка, ни Натали, ни Аннет не должны знать, что преступник все еще на свободе и никто не знает, что взбредёт ему в голову после убийства.
- Если и на Рождественской, и в нашем доме орудовал один и тот же разбойник, то дело об ограблении переквалифицируют и отдадут Гнездилову. - Прикинул отец. – Это хорошо, Александру Сергеевичу я доверяю больше, чем остальным. Да и для него это полезно – раскрыв преступление он сможет продвинуться по службе. А я тому обязательно поспособствую, надворный советник – очень приятный молодой человек.
То есть, все-таки у Натали есть шанс на счастье, мелькнула у Ани в голове мысль. Она была очень рада за Наташу, если отец при определённых обстоятельствах позволит их отношениям быть. Судя по всему, юная графиня думала о том же. Это было видно по её лицу, на котором промелькнула тень надежды.
Весь оставшийся вечер Аня размышляла о том, что же за человек такой охотился на неё. Даже голова разболелась. Она очень надеялась, что кольцо все-таки осталось в будущем и через месяц за ней придут Ася с дядей или Иван. А иначе что ей делать, если перстень попадёт в руки к мужику в овчине? Тогда она точно застрянет здесь надолго, если не навсегда.
Глава 27.
Следующие несколько дней прошли совершенно спокойно. Утром мужчины разъезжались на службу, а женщины занимались домашними делами. Уроки с Сашенькой все больше радовали Аню. Мальчик был смышленый, шли они четко по программе подготовки к поступлению в гимназию, много читали дополнительно. Кроме того, девушка заставляла Сашу писать сочинения и изложения, чтобы он учился хорошо изъясняться и мог обосновать свою точку зрения по любому вопросу. Экзамен экзаменом, но, если учитель спросит что-то на отвлеченную тему, то ребенок с широким кругозором, живым умом и богатым лексическим запасом сможет гораздо быстрее и лучше ответить на поставленный вопрос.
Татьяна Александровна поддерживала такую систему обучения. В свободное время Аня вместе с юной Натали вышивали, обсуждали модные журналы, по вечерам брали друг у друга уроки музыки.
В министерстве улеглось, и Павел Андреевич повеселел. В доме вновь поселилось тихое семейное счастье с уютными вечерами и непринужденными беседами за ужином. Гнездилов не приезжал. Он был занят своими преступлениями, но вдруг взял моду передавать Натали записки, отчего та была счастлива и каждый день ждала прихода брата со службы как доброго вестника. Николай отшучивался, что его ждет кара, если вдруг Александру Сергеевичу не удастся передать письмо, как гонцу, принесшему дурную весть. Натали смешно дулась, но быстро отходила.