в воздухе, будто его и не было, а Костя шлепнулся на землю.
Собственно, после этого все и закончилось: те двое на гребне куда-то исчезли, а те, которые перлись вдоль дороги, видать, предпочли ретироваться, ибо кое-что сообразили раньше, чем Костя. Рядом же беззвучно, как дух, возник Бараско.
— Фу-у-у… — вытер он мокрый лоб, — едва успел.
— Е… твою мать! — выругался Костя. — Я здесь воюю…
— Ладно, ладно, — примирительно сказал Бараско, пряча глаза.
— Я говорю, что я воюю…
— Отлично! — сдержанно похвалил Бараско.
— Я говорю…
И тут до него дошло. А ведь меня использовали, как живца, понял он, тем более, что Бараско без утайки вышел на дорогу и вернулся, держа в руках хабар — «куни-кори», антигравитатор, из-за которого и разгорелся весь сыр-бор.
— Так ты из-за этого?.. меня?.. — Костя едва не впал в истерику.
Он был готов к чему угодно, но только не к такому предательству. Не укладывалось у него это в голове. Он все еще думал, что все люди братья. Даже на телевидение его так не подставляли, хотя бывало, конечно, всякое. «Чем интеллигентней народ, тем умнее он пакостит», — учила его мама.
— Спелись, гады! — сообщил Бараско, будто ничего не случилось. — У нас в Зоне такого отродясь не бывало.
— Это что, местные жители? — расстроено спросил Костя.
— Да какие местные?! Сталкеры, которые промышляют грабежом. Район держат. А местным все равно. Для них хабар, что трава на обочине. Ты же местного видел?
— Видел. А кто же это все понастроил? — удивился Костя.
— Братская помощь.
— Какая еще, на фиг, помощь?
— Да наша, наша. Еще до Чернобыльской катастрофы.
— Подожди, ты хочешь сказать, что Дыра была открыта еще до Выброса?
— Конечно. Дыра — это аномалия в пространстве. Ее потихоньку и без огласки осваивали. Дыра — это, быть может, самая большая тайна СССР. Если бы Чернобыль не пыхнул, СССР не распался бы, потому что резервы непознанного здесь неисчерпаемые. Ну, а потом, когда пыхнуло и СССР развалился, не до Дыры стало. Да и Дыра закрылась, и вообще, она стала непредсказуемой. Катастрофа ее изменила. Так что, считай, нам крупно повезло, что Дыра открылась.
Между тем, капитан Егор Чепухалин все еще находился во власти «камбуна» Гайсин. С одной стороны, это было очень плохо, с другой стороны, Гайсин провел Чепухалина по таким дорогам и тропам, о которых не знал даже черный сталкер.
Чепухалин, который никогда не был в Зоне, с большим интересом знакомился с ней, тем более, что пока в нем сидел Гайсин, ему не грозила никакая опасность. Даже «Дровосек» не посмел раскинуть на его пути свои сети в виде тропинок и лужаек в английском стиле. А «ведьмин студень» или, положим, «аттракт» уползали в сторону, как побитые собаки, а «рок судьбы» менял свою траекторию. Видать, Гайсин — большая шишка, думал капитан Чепухалин, гордо расправляя плечи. Гайсин же после того, как вселился в Чепухалина, молчал, как рыба об лед — то ли язык потерял, то ли не было темы для разговоров.
Самостоятельно «камбун» Гайсин ни за что не вернулся бы в Зону. Без Чепухалина он бы хирел, терял силы и наконец распался бы на элементарные частицы. Поэтому он многим был обязан Чепухалину, но как только надобность в нем отпала, дух или существо по имени Гайсин без всякого сожаления рассталось с Чепухалиным. И не потому что было неблагодарно, а потому что логика таких существ, как Гайсин, сильно отличается от человеческой.
В общем, как бы там ни было, а Егор Чепухалин вдруг очнулся на автобусной остановке. Кто он такой и что он здесь делает, Чепухалин абсолютно не помнил. Он даже не помнил, как его зовут. На языке вертелась только одна фраза, которая связывала его с прошлым: «Ебическая сила».
Вечерело, накрапывал мелкий дождь. С той стороны, где заходило солнце, Чепухалин увидел петляющую реку, какие-то сельскохозяйственные строения. Даже разглядел эстакаду железнодорожного моста. И ему почудилось, что там ходят люди в черном.
Наверное, он пошел бы туда и погиб, как погибают все новички, не знакомые с правилами Зоны, но Чепухалина остановил лай собак. Почему-то именно собачий лай показался ему опасным. Он вспомнил, что у него в детстве была собака породы немецкая овчарка, которая была агрессивной и могла покусать даже своего хозяина, то есть Чепухалина. Эти детские воспоминания и спасли его от неверного шага.
Потом он услышал бренчание гитары и пошел на звук. Ему пришлось спуститься с дорожного откоса, и только тогда он увидел туннель под дорогой, свет костра и людей. Звучала какая-то незамысловатая мелодия из трех аккордов. С другой стороны костра вход в туннель загораживал «уазик», и Чепухалин опытным взглядом определил, что его расколошматили из пулемета РПК.
— О, вояка! — воскликнул кто-то. — Садись.
Ему уступили место и сунули в руки банку пива.
— Где воевал-то?
— Не знаю, — пробормотал он. — Ничего не помню. Устал, как собака…
— О, да ты, видать, в болоте плавал, — сказал худой парень напротив, показывая на тину и ряску, которой был облеплен с ног до головы Чепухалин.
— Ничего не помню, — признался он, — ни где плавал, ни с кем.
Чепухалин почувствовал, как он устал, — словно вместе с Гайсином из него ушла половина силы. Он попробовал было почиститься, но силы окончательно оставили его, и он уснул, не допив свое пиво. Ему ничего не снилось. Он спал мертвецким сном, как человек много и долго физически работавший.
Проснулся он оттого, что его кто-то теребил за рукав. Перед ним маячило загорелое девичье лицо.
— Товарищ капитан… товарищ капитан… да проснись ты, окаянный.
— А? Что? — подхватился он и выронил банку с пивом.
— Товарищ капитан, мы здесь поспорили… Это же вы?..
Под нос Чепухалину сунули книгу, на обороте которой действительно красовалась его фото с золотым «кадуцеем» в руках. Что за ерунда? — удивился Чепухалин. «Кадуцея» я еще не получал. Да и на фото старше выгляжу. Но, видно, в этой Дыре все перепуталось: и время, и события, и то, что было позже, стало раньше, и наоборот. В общем, то, чего не было, сделалось явью. Ебическая сила, решил Чепухалин и уснул. За то время, пока его снова не дернули за рукав, он увидел себя известным писателем, окруженным восторженными почитательницами.
— Вот вы, а вот ваша книга, — улыбнулась еще шире девушка и дернула его за рукав.
Пришлось открыть глаза и снова таращиться, страшась погрузиться в океан ее глаз.
— Моя… — согласился он через силу.
— А «экипаж»?
— Ну да, — зевнул он.
— А «Лунный вариант»?
— Мой «Лунный вариант».
— А «Скалистые горы»?
— Тоже… — Чепухалин устал объяснять.
— А «Частная жизнь»?..
— Она еще не вышла…
У нее были серые глаза, которые в полумраке туннеля показались Чепухалину бездонными озерами. Что-то в нем такое шевельнулось. Любопытство, что ли? Даже с любимой Варенькой у него так не шевелилось, а здесь — он даже не нашел сравнения. Чепуха, подумал он, так не бывает, девушки меня не любят. Но сероглазая не отставала.
— Я выиграла, я выиграла. Вы известный писатель!
— Ерунда, — сказал Чепухалин. — Я капитан российской армии, русский офицер.
Всего лишь, подумал он, засыпая, но в душе его поселились гордость и тщеславие.
— Нет, не ерунда, — не отставала девушка. — Я все ваши книги прочитала и в ЖЖ за вас горой.
Кстати, она была блондинкой в стиле Мерлин Монро, а таких блондинок Чепухалин ох, как любил — до боли в зубах. В общем, от этой мысли он окончательно проснулся и сразу же обнаружил соперника — высокого парня с косичкой, который смотрел на него с плохо скрываемой яростью соперника, у которого увели подругу.
— А сюда вы пришли за впечатлениями для следующей книги?
Ее серые глаза обещали столько приятных моментов, что Чепухалин заранее сдался на милость победителю, вернее, победительницы.
— Ну в общем, да, — согласился он, кусками припоминая все свои приключения за последние трое суток. Но чем это все кончилось, так не и вспомнил, хотя впечатлений как отрицательных, так и положительных было хоть отбавляй.
— Неправду говорят, что девушки не бывают сталкерами, — сказала девушка. — Вот я сталкер с пяти лет. Меня папа с мамой приучили. Мы здесь каждый отпуск проводили. А ловушки я определяю по запаху.
И опять уставилась на Чепухалина своими чарующими глазами. Чепухалин вообще выпал в осадок от удивления. Вот ебическая сила, подумал он.
— Да, — кивнул бородатый толстяк напротив. — Сто пудов правды! Настоящий сталкер! А ловушки по запаху!
— Сделайте меня героиней своего романа, — схватила она Чепухалина за руку. — Ну пожалуйста!
Психопатка какая-то, решил Чепухалин и неожиданно для себя пообещал:
— Сделаю!
— Дайте слово!
— Честное пионерское, — добавил он.
Гитарист сотворил нежный перебор. Худой парень засмеялся. Бородатый толстяк улыбнулся. Соперник, напротив, сжал кулаки. На запястьях у него лопнули напульсники с бахромой. Морду бить будет, равнодушно подумал Чепухалин. Девушка по-прежнему не сводила с него восторженных глаз.
— Слышь, капитан, — сосед ткнул в ребра локтем, — а Ксюхе ты приглянулся.
Чепухалин хотел по привычке сказать, что женат, да вспомнил, что они с Варварой в разводе. И вдруг у него в памяти всплыло все, что он забыл: кто он такой, что наделал, чем это все обернется, и едва не схватился за голову. Ведь теперь, должно быть, меня разыскивают все вооруженные силы России и Интерпол в придачу! — понял он.
— Пойдем выйдем, — поднялся соперник и потянул Чепухалина за рукав.
— Пойдем, — бездумно согласился Чепухалин.
После совершенных им преступлений ему было все равно, что с ним произойдет. Пусть меня лучше убьют, обреченно подумал Чепухалин.
— Олег, не надо, — попросила Ксения и оглянулась на сталкеров, но никто из них даже не шевельнулся, чтобы заступиться за Чепухалина.
Чепухалин шел за Олегом. Отблески пламени становились все тусклее и тусклее. На свежем ночном воздухе они окончательно пропали.