— Но ведь ты мечтал о лекарстве и планировал его добыть?
— Планировал… — признался Бараско. — Я много чего планировал в этой жизни, только ничего не вышло. Жизнь неудачника.
— Не говори так, — разозлился Костя. — Ты большой и сильный.
— Я надеялся, что ты со своим «анцитауром» пройдешь, где угодно, а теперь сомневаюсь.
— Тем более. Вылечишь дочь и тебе не надо будет странствовать по времени. Живи в своих шестидесятых и в ус не дуй.
Ему вдруг стало все равно, что с ним произойдет. Зачем мы тогда так долго перлись, чтобы прийти и испытать разочарование? Костя разозлился на Бараско. Он знал, что способен на героические поступки, но не думал, что это произойдет так быстро. Внезапно «анцитаур» нагрелся и принялся жечь ногу. Костя вытащил его из кармана и попытался выбросить. Но «анцитаур» прилип к ладони и стал красным, как вареный рак.
— Костя! Не надо! — крикнул Бараско. — Стой! Не ходи туда!
Костя никак не мог избавиться от камня судьбы, он готов был кричать от боли. Каждый шаг к «шару желаний» стоил ему неимоверных усилий. И вдруг, когда он оказался рядом с ковшом экскаватора, «анцитаур» буквально «впитался» в кожу. Это было странное ощущение, когда камень внутри тебя. Костя не успел в нем разобраться. Но главное, руку уже не жгло, правда, на ладони вскочили волдыри, но с такой болью можно было смириться. В этот момент он и увидел «дровосека». Он был похож на слона, притаившегося в изломанной тени экскаватора. Костя представлял его совсем другим, с рукой в виде ковша, а не с обычным топором, к лезвию которого прилипли чьи-то волосы.
— Мне очень надо! — сказал Костя, смело делая еще один шаг. — Мне и моему другу. Ты пропустишь нас?
«Дровосек» молчал. Но даже если бы он мог говорить, то ничего бы не объяснил, потому что умел только убивать, а думать он не умел и по привычке поднял топор, сделавшись похожим на сухое дерево, которое одной веткой опиралось о землю. Костя воспринял его действие в качестве разрешения пройти.
— Костя! — услышал он отчаянный вопль Бараско.
Костя не оглядываясь, махнул рукой и сделал последний шаг.
Эпилог. Дорога мертвецов
Он брел по лесной дороге. Слева за соснами виднелось поле с холмами, над вершинами которых поднимались столбы горячего воздуха, справа — густой лес. Посредине — песчаная дорога.
— Стой! — окликнули его.
Он послушно замер. В елках зашуршало, и на дорогу выскочили люди в маскхалатах, с новенькими автоматами в руках:
— Кто такой? Откуда идешь?
— Иду оттуда, — он неопределенно махнул в сторону поля.
— Васильев, сообщи на пост, — приказал сержант, внимательно следя за Костей, который уже устал стоять.
— Первый, первый, у нас тридцатый, — забубнил Васильев в микрофон. — Понял, есть придержать.
— Ну что? — спросил сержант.
— Приказано ждать.
— Садись! — Его бесцеремонно толкнули в плечо.
У Кости подкосились ноги, он привалился к сосне и тут же уснул. Минут через сорок подъехал «уазик», из него выскочил жилистый капитан.
— Кто такой? Сталкер? — бросил он пренебрежительно, когда Костю растолкали прикладом автомата.
— Наверное… — деревянным голосом ответил Костя, норовя снова уснуть.
«Сабуров Константин Юрьевич, — прочитал в удостоверении капитан. — Журналист „Рен-тиви“».
— Ты что, действительно Сабуров? — спросил он, не признав в бродяге столичного журналиста. — Или украл документы?
— Да, я Сабуров, — ответил Костя и неожиданно для себя добавил: — Пусть меня Зона сожрет, если вру!
— Не похож, — сказал капитан, внимательно посмотрев на грязного, изможденного Костю, но голос его изменился. — Мы вас давно ищем. Здесь все с ног сбились. Москва на ушах стоит. Ну ладно, едем на КПП номер три.
В машине Костя, сидя на заднем сиденье, слушал болтовню капитана, пока его голос не стал далеким-далеким. Когда его разбудили, он почувствовал себя лучше. Единственное, что его мучило — это голод, который в последние дни притупился, но по-прежнему занимал все его мысли.
Костю привели в штаб и посадили на табуретку, подальше от чистой мебели и мягких кресел.
За огромным, как каток, столом сидел не кто иной, как сам генерал Лаптев.
— Простите, мы раньше не встречались? — спросил Костя.
— Надеюсь, что нет, — ухмыльнулся генерал. — Сейчас мы наведем справки, и если вы окажетесь тем, за кого себя выдаете, то можете рассчитывать, что к вечеру окажетесь в Москве.
— Да, — кивнул Костя, — я рассчитываю.
— Расскажите, как вы очутились в Зоне?
— Мы ехали на служебной машине и…
Костя вдруг с ужасом подумал, что ему не поверят, если он расскажет о немцах. Он запнулся и виновато посмотрел на генерала.
— Ну что же вы замолчали? — спросил генерал Лаптев, все еще не веря, что перед ним тот самый журналист, из-за которого весь сыр-бор. Скорее всего, думал генерал, глядя на Костю, на его прожженный бушлат, из полы которого торчала вата, на всклокоченные волосы и чумазое лицо, хранящее следы ночных стоянок, скорее всего, какой-нибудь бродяга, вообразивший себя сталкером. Однако служебное удостоверение говорило об обратном.
— А разве вы не «глушитель мыслей»?
— Кто?!
— Ну, не синий человек?
— О-о-о… — покачал головой генерал. — Ты, видать, сынок, переиграл в игру «Авто Зона». Хочешь чаю? — он поднялся из-за стола.
— Нет, не надо! — Костя вскочил и отбежал к двери. — Ни во что я не играл! Просто я вам не верю! Вы зомби, монстр, который высасывает из людей душу!
Генерал мелко засмеялся:
— Хи-хи-хи-хи… Дня три назад у меня вот так же один майор чудил. Пришлось его отправить в окружной госпиталь. Но вы-то, журналист, человек, можно сказать, столичный, без предрассудков.
Костя не верил ни единому слову генерала.
— Случайно, не Гайдабуров? — осведомился он.
— Да, майор, Арсений Петрович Гайдабуров. А вы знакомы?
— По случаю, — Костя решил не раскрывать карт.
Если весь мир заражен синими человеками, то я один-единственный незараженный, решил он.
— А-а-а… — догадался генерал. — Знаете, что? Я вам скажу следующее. Раз в год, не обязательно в день чернобыльской катастрофы, происходит Выброс. Иногда этот Выброс сопровождается исходом всех, кто погиб на ЧАЭС. Это редчайший феномен. Он получил кодовое название «Дорога мертвецов». Потом они все уходят в Зону и до следующего Выброса не возвращаются.
— Не-е-ет… — снова не поверил Костя. — Не может быть! Я их видел живыми, как вас! Нет, вы меня обманываете! Обманываете, — твердил он, отмахиваясь от генерала, как от мухи.
— Вот-вот, и майор Гайдабуров зациклился на том же самом. Должно быть, вы попали под облучение. Сейчас вас проверят.
Он позвонил. Пришел сержант с дозиметром и долго водил им по одежде и голове Кости.
— Все в норме, — доложил он генералу и ушел.
— Странно… — удивился генерал. — Раньше феномен «дороги мертвецов» происходил без подобных сюрпризов.
— Без каких? — спросил Костя.
— Без аномалий. То есть, были видны тени, они проходили в Зону и исчезали. Вы не поверите, здесь появлялись даже немцы из второй мировой.
— Почему, верю, — согласился Костя, усаживаясь на табурет. — Я от них еле ноги унес. Пусть меня Зона сожрет, если вру! А как же лесник Семен Тимофеевич?
Уж он-то подтвердит мою правоту, подумал Костя. С очевидными фактами не поспоришь.
— Да-да, был такой… — как-то устало согласился генерал Лаптев. — Был…
— Его дом здесь, недалеко, — нетерпеливо напомнил Костя.
— К сожалению, лесник погиб в день чернобыльской катастрофы.
— Не может быть! — воскликнул Костя. — Он мне жизнь спас!
— Никогда не сталкивался с подобными галлюцинациями! — изумился генерал. — Вас нужно лечить!
— Я вам не верю! — заявил Костя.
— Вы, я вижу, человек упрямый, — добродушно заметил генерал Лаптев и поднял трубку телефона: — Агафонов, зайди!
Через мгновение в кабинет вошел жилистый капитан, который давеча вез Костю.
— Отвезешь журналиста к дому лесника. Покажешь ему.
— Есть отвезти журналиста к дому лесника, — козырнул Агафонов. — Пойдемте, товарищ журналист.
— Они здесь каждый год ходят, — принялся рассказывать капитан Агафонов. — Уже замучили. Мы-то привыкли, а солдаты-первогодки со страху начинают стрелять. Три человека даже умом тронулись. «Дорога мертвецов», одним словом. Из-за этой «дороги мертвецов» даже ученые приезжали, однако ничего не поняли. Хотели взорвать.
— Что взорвать? — не понял Костя.
— Зону, чтобы прервать связь с потусторонним миром.
— С каким миром? — удивленно спросил Костя.
— С потусторонним, — вполне серьезно объяснил капитан.
— Понятно, — пробормотал пораженный Костя.
Дальнейшее он слушал вполуха: и о немцах, и о черном сталкере и, конечно, о Сидоровиче — обо всем, что ему было очень хорошо известно.
Дорога заняла не больше получаса. Когда впереди появился знакомый мост через «Припять», Костя невольно схватился за руль.
— Что случилось? — капитан Агафонов вовремя затормозил, чтобы «уазик» не съехал в реку.
Костя хотел сказать, что на этом мосту сталкеров подкарауливает «Великая тень», но не смог разжать губ.
— Ты, наверное, голоден? — спросил капитан и протянул Косте сухарь.
Костя откусил совсем чуть-чуть. Рот наполнился вязкой слюной, и Костя едва не подавился. Сразу после моста из-за поворота появился дом Семена Тимофеевича.
Костя выскочил и побежал к нему:
— Семен Тимофеевич! — позвал он, в спешке обегая дом. — Семен Тимофеевич!
Заскочил в сени, оттуда — в горницу. Внутри царил хаос из рухнувших стен и потолочных балок. Сквозь дыры в крыше виднелось небо. Яркий зеленый плющ обвил чердак. Пахло старой гарью. Знакомая ситцевая занавеска выцвела до белизны. На табурете стоял чугунок, в котором в тот вечер Семен Тимофеевич варил картошку. Как же так? — недоумевал Костя. Неужели все это было, и в это комнате сидели и смеялись Калита и его люди. А я? Как же я? — потерянно думал он. Почему я здесь, а они тогда где?