Несколько герцогов, сидящих в другом конце зала, начали кивать. Все понимали, что с купцами следует разговаривать именно так. Они знают, что с ними будут торговаться. Что ж, Чейд пойдет им навстречу.
– Лучшая из королев, благородный принц, мудрый советник, достойные герцоги и герцогини, мы предлагаем вам… – Серилла смолкла, для нее прямота Чейда оказалась неожиданной. – Мы хотим сделать весьма деликатное предложение. Возможно, будет лучше, если мы обсудим его наедине, прежде чем вынести на одобрение ваших придворных. Возможно… – Серилла вновь замолчала, она не смотрела в сторону придворных, но смысл ее фразы был очевиден.
– Прошу вас, Серилла из Удачного, говорите прямо. Пусть ваше предложение услышат все, чтобы мои придворные, мои советники и я могли обсудить их вместе.
В глазах Сериллы появилось удивление. Интересно, каковы нравы Джамелии, если ее так поразил прямой ответ королевы. Пока Серилла пыталась собраться с мыслями, человек с птицей на плече вежливо откашлялся. Серилла бросила на него предостерегающий взгляд, но тот решительно шагнул вперед.
– Благородная королева, могу я быть с вами откровенным?
Теперь пришел черед удивляться Кетриккен.
– Конечно. Насколько мне известно, вы торговец Джорбан?
Он важно кивнул.
– Вы правы. Благородная королева Кетриккен, правительница Шести Герцогств и наследница трона Горного Королевства…
Я почувствовал неловкость за этого человека, который с таким трудом произносил высокие титулы. Очевидно, он не привык вести переговоры, но, несмотря на сердитые взгляды Сериллы, был полон решимости довести дело до конца.
– Я верю, что вы как человек и как королева предпочитаете прямоту. Меня раздражают длинные речи. Сегодня, после того как я узнал, что вы разделяете нашу неприязнь к Калсиде, осмелюсь надеяться, что вы согласитесь с нашим предложением, как только узнаете его суть.
Он вновь откашлялся и продолжил:
– Мы пришли, чтобы создать союз против общего врага. Наша война с Калсидой продолжается три года. Она выматывает нас, а надежды на скорое окончание вражды иссякли. Калсидийцы – упрямый народ. Очередное поражение лишь увеличивает их решимость нанести нам еще больший урон. Они живут войной, им нравятся набеги и разрушения. Для процветания Удачному необходимы мир и свободное море для торговли. Мы не можем без этого обойтись, поскольку не в силах обеспечивать себя самостоятельно.
Да, у нас есть магия и множество чудес, – продолжал он, – но магией детей не прокормишь. У нас нет бескрайних полей, где мы могли бы выращивать зерно и пасти крупные стада. Калсида покорит Удачный из элементарной жадности. Они перебьют нас до последнего человека, чтобы завладеть нашими богатствами, не понимая, какую высокую цену нам приходится отдавать за обладание ими. Они уничтожат то, что стремятся захватить. Многое из того, что они у нас отнимут, перестанет существовать. Это… – Неожиданно его речь прервалась, как бег корабля, напоровшегося на мель.
Кетриккен немного подождала, словно предлагая ему продолжить, но Джорбан лишь беспомощно развел руками.
– Я купец и моряк, мадам… благороднейшая из королев. – Он добавил почтительное обращение, словно только что о нем вспомнил. – Я говорю о наших нуждах, но не умею хорошо их изложить.
– О чем вы просите, торговец Джорбан? – Вопрос королевы Кетриккен был простым, но учтивым.
Неожиданно в глазах посла загорелась надежда, словно в прямоте королевы ему почудилось обещание.
– Мы знаем, что народ герцогства Шокс постоянно вступает в пограничные стычки с Калсидой. Вы сдерживаете калсидийцев, но ценой немалых средств и сил. – Джорбан неожиданно повернулся и отвесил низкий поклон придворным, сидевшим в задней части зала. – Мы благодарим вас.
Герцог с ответным поклоном принял благодарность торговца. Джорбан вновь повернулся к королеве:
– Но мы просим вас о большем. Мы рассчитываем, что ваши боевые корабли и войска заставят Калсиду прекратить войну с нами. Мы хотим, чтобы корабли Шести Герцогств уничтожили армию Калсиды, мешающую нашей торговле с вами. Мы хотим… положить конец бесконечной войне, которую навязывает нам Калсида. – Он вздохнул. – Мы покорим Калсиду и прекратим многовековую вражду. Если они не хотят быть добрыми соседями, пусть подчинятся нашему правлению.
– Торговец Джорбан, – вмешалась Серилла из Джамелии, – ты зашел слишком далеко! Справедливая и благородная королева Кетриккен, мы пришли сделать вам предложение, а не призывать на войну за покорение Калсиды.
Джорбан стиснул зубы, а как только Серилла замолчала, заговорил вновь:
– Я не делаю предложений. Я приехал, чтобы заключить сделку с потенциальными союзниками. Я ищу способ прекратить войну с Калсидой и хочу прямо говорить о том, что переполняет сердца многих торговцев. – Он посмотрел на Кетриккен, и его голубые глаза сверкнули. Джорбан говорил честно и со страстью. – Давайте раз и навсегда покорим Калсиду и разделим между собой ее земли. Выиграют все. Удачный получит пахотные угодья и долгожданный мир. Герцогство Шокс расширит свои владения и заимеет на границе дружественного партнера вместо жестокого врага. А Шесть Герцогств смогут торговать с югом.
– Покорить Калсиду? – По голосу Кетриккен я понял, что ей даже в голову не приходила такая мысль, ведь подобное решение противоречило обычаям ее Горного Королевства.
Но на лице герцога Шокса появилась широкая улыбка. Он уже предвкушал предстоящую войну, наконец-то у него появится возможность отомстить Калсиде. Он не выдержал, поднял кулак и заявил, не дождавшись разрешения говорить:
– Давайте привлечем еще и герцога Фарроу. И возможно, ваш отец, король Эйод, захочет присоединиться к нам, моя королева. Его земли также граничат с Калсидой. Насколько мне известно, король никогда не испытывал дружеских чувств к своему агрессивному соседу.
– Успокойтесь, герцог, – укоризненно сказала королева, но в ее голосе не прозвучало гнева, которого я ожидал.
Возможно, я плохо знал историю Горного Королевства. Быть может, его территориальные споры с Калсидой также были жестокими? И сейчас Кетриккен вспоминает прежние обиды? Однако королева заговорила совершенно спокойно, когда вновь обратилась к посольству из Удачного:
– Вы предлагаете нам принять участие в вашей войне, словно речь идет о поставке товаров, которые мы мечтаем получить. Мы и сами совсем недавно воевали, а сейчас стараемся договориться с нашими прежними врагами. Ваша война нас не вдохновляет.
Вы предлагаете нам земли Калсиды, если мы одержим над ними победу. Но до победы еще очень далеко. Да и удерживать такие обширные территории будет совсем не просто. Покоренный народ неохотно принимает чужое правление. Вы обещаете нам свободную торговлю с югом, если Калсида потерпит поражение. Однако Удачный всегда охотно торговал с нами. Я не вижу здесь никаких преимуществ для нас. И вновь спрашиваю: почему мы должны всерьез отнестись к вашим просьбам?
Я заметил, как послы Удачного переглянулись. На их лицах промелькнули улыбки. Понятно. Они готовы предложить нам нечто большее, чем просто раздел Калсиды. Однако они сделают это только в том случае, если у них не будет другого выхода. Я не испытывал к ним сочувствия. Им не следовало провоцировать любопытство Чейда, который теперь захочет узнать размеры их кошельков. Торговец Джорбан поднял правую руку ладонью вверх, словно предлагая другим вступить в переговоры.
Затем, будто повинуясь невидимой команде, торговцы Удачного расступились, и вперед вышел стоявший за ними мужчина, лицо которого скрывала вуаль. Очевидно, они пришли к какому-то соглашению.
Я быстро изменил свое мнение о нем. Нет, он не слуга. Возможно, среди них вообще нет слуг, и даже женщина с татуировками на лице является полноправным послом. Когда человек в вуали неожиданно выступил вперед, я вздрогнул, ожидая атаки, но он лишь коротким движением снял капюшон. Вместе с капюшоном взлетела вверх кружевная вуаль. Я лишь тихонько ахнул, увидев открывшееся лицо, но многие, и Чейд в том числе, не сумели сдержаться.
– Эда милосердная! – услышал я восклицание старого убийцы.
Люди зашевелились, многие осеняли себя знамением, отводящим зло.
Посол был очень юным, моложе Дьютифула и Неда, хотя не уступал им ростом. Вокруг глаз, рта и на подбородке поблескивала чешуя. Я сразу понял, что это не украшение. Он расправил плечи и высоко поднял голову. Сначала я решил, что капюшон делает его выше, но теперь мне стало ясно, что у него непропорционально длинные руки и ноги, однако он казался удивительно легким и грациозным. Смело глядя в лицо Кетриккен, он заговорил чистым мальчишеским голосом:
– Меня зовут Сельден Вестрит, я веду свой род от торговцев Вестритов из Удачного, но меня воспитала семья упрус из клана торговцев Дождевых чащоб.
Последние его слова не имели для меня ни малейшего смысла. Никто не живет в Дождевых чащобах. Вся долина реки – сплошь болото, трясина и топь. Именно по этой причине границы между Калсидой и Удачным никогда не были четко определены. Река и ее топкие берега не позволяли это сделать. Но юноша говорил невероятные вещи.
– Вы слышали Сериллу, которая является послом совета Удачного. Среди нас есть представители татуированных, бывших рабов, теперь ставших полноправными гражданами Удачного, а также торговцев Удачного и живых кораблей. Мне оказана честь отстаивать интересы торговцев Дождевых чащоб. А также Тинтальи, последнего истинного дракона, – она поклялась помочь Удачному в трудные времена. И я готов передать вам ее слова.
Услышав имя дракона, я задрожал. Я и сам не понимал почему.
– Тинталья устала от бесконечной войны Калсиды с народом Удачного. Война отвлекает, не позволяя выполнять ту работу, которая необходима драконице. Война с Калсидой ставит под удар великое будущее…
Он говорил так, словно сам уже перестал быть человеком и все наши беды для него лишь недостойные внимания мелочи. Его речь пугала и вдохновляла. Он обвел взглядом присутствующих. Тут только я понял, что его глаза испускают слабое голубое сияние.