- Святые отцы! - восторженный молодой человек бросился вперёд, едва завидев парочку в белых балахонах, чей разговор недавно подслушал. - Я хочу предложить вам свой шикарный аэрокар, дабы вы переносили трудности предстоящего путешествия с полагающимся вам комфортом! Если желаете, то сочту за честь быть у вас водителем, - проникновенно глядя в глаза оторопевшим священникам, предложил Сайнар.
- Простым паломникам запрещено лично прибывать в храм, - назидательным тоном проговорил "святой отец", впившись глазами в лежащие на открытой ладони ключи.
- Но мы можем сами воспользоваться столь щедрым подношением Великому Огнеглазому Богу, - скороговоркой произнёс второй и быстро схватил ключи, пока глупец не передумал. - Тебе это зачтётся, - покровительственно заметил он, - а теперь покажи свою машину.
Сайнар с гордым видом указал на потрёпанный малютку аэрокар, аляповато расписанный яркой краской. Физиономии служителей стали кислые, по-видимому, в их представлении слово "шикарный" имело несколько другое значение. Тяжело вздохнув, они забрались в машину и, не став ждать транспорт с паломниками, взлетели.
Главный храм поклонников Красноглазого бога представлял собой здоровое и приземистое сооружение, не имевшего даже намёка на величественность, характерную для культовых сооружений. Назвать этот сарай святилищем просто язык не поворачивался. Больше всего это ярко-красное здание напоминало склад одной из множества строительных компаний, расположенных возле космоверфей. Сходство усиливало десятка три жилых зданий, расположенных неподалёку, и странного вида агрегат позади храма, замеченный Сайнаром на подлёте. Этот агрегат очень напоминал шахтного робота-проходчика. Любопытно, зачем на Хатре, не имеющей ценных ресурсов, подобный робот?
Внутри огромный сарай, гордо именуемый Главным храмом, оказался поделён на две неравные части. В меньшей происходило само таинство служения богу, а вот большая надежно отгораживалась от верующих. Именно рядом с задней стеной этой таинственной части и располагался шахтный робот. От особо любопытных паломников дверь, ведущую на задворки храма, охраняли двое послушников, размером никак не меньше самой двери. Внутри царил сумрак, и непривычно пахло. Запах стоял совершенно необычный - сладкий, горький, терпкий, было почти невозможно определить, какой именно.
Сайнар не стал рисковать, а вставил в нос заранее припасённые фильтры. Благо густые приклеенные усы скрывали тонкую перемычку.
- М-да, в такой темноте довольно проблематично будет разыскать Феруза.
Но старый приятель нашёл его сам.
Едва Сайнар переступил порог храма и остановился на мгновение, дав возможность глазам привыкнуть к полумраку, как на него налетел сильно спешащий человек в рабочем комбинезоне.
- Как только пророк поднимет вверх руки и призовёт молиться, уходи к аэрокарам, - шепнул Феруз. - Держи, - он вложил в ладонь друга маленький мешочек.
Выбраться из храма оказалось довольно просто. Чего не скажешь о разговоре с послушниками, охраняющими стоянку. Теперь эти двое лежали без сознания в глубокой десятиметровой трещине, проходящей по каменному плато, как раз рядом со стоянкой.
Звук выстрела из дальнобойного импульсного ружья разорвал окружающую тишину. Этот шелестящий звук Сайнар ни с чем не мог спутать. Феруз показался из-за угла длинного здания, где жили послушники, и припустился со всех ног в сторону стоянки аэрокаров. Скрываться дальше не имело смысла, подняв аэрокар в воздух, Сайнар направил его навстречу несущемуся другу. К стрелку присоединились ещё трое, ведя огонь не только по беглецу, но и по летящей машине.
Ухватившись за протянутую руку, Феруз тяжело перевалился через борт.
- Мы сделали их, приятель! - рассмеялся он и, сложив руку в кулак, оттопырил один палец вверх, показав бегущим за ним служителям новоявленного бога понятный жест.
Сайнар заложил крутой вираж, уходя от обстрела, и резко поднял аэрокар вверх. Внизу, словно муравьи в растревоженном муравейнике, суетились люди. Пока пройдёт первая растерянность у беглецов будет несколько минут форы. Но вот пять тяжёлых машин поднялись в воздух и устремились в погоню.
Двигатель работал на пределе своих возможностей, постепенно увеличивая расстояние между преследователями и беглецами. Хуже было то, что один из выстрелов повредил бак, и топливо медленно выливалось наружу. Впрочем, по расчётам Сайнара его всё равно хватит дотянуть до строительных ангаров. В нагромождении доков, верфей и складов проще простого затеряться и избавиться от погони.
Переключившись на автопилот, молодой человек перевёл дух и убрал руки с ручного управления. Одна из ладоней оказалась окрашена кровью. Только сейчас он понял, что Феруз ведёт себя непривычно тихо. Сайнар оглянулся через плечо и его взгляд упёрся в улыбающегося друга, на груди которого расплывалось большое красное пятно.
Глава 6
- Остальное вы знаете, - окончил своё повествование Сайнар. - Не думаю, что служители Красноглазого настолько мстительны, что начнут преследовать меня на других планетах.
- А что лежит в мешочке? - заинтересовалась Мила, сгорая от любопытства.
- Сейчас посмотрим, - пожал плечами рассказчик и горько добавил, - что бы это ни было, но вряд ли оно стоило жизни моего друга.
Осторожно, стараясь не тревожить понапрасну раненую руку, он вытащил из кармана висящей на кресле куртки затянутый хитроумной завязкой мешочек. Про себя Сайнар отметил, что гостеприимные хозяева не стали пользоваться случаем и обшаривать карманы, пока незваный гость находился под воздействием лекарств. А вот он сам, в подобной ситуации, не преминул бы использовать такую благоприятную возможность.
Таинственный мешочек казался затянутым намертво, и со стороны складывалось полное впечатление, что верёвку проще разрезать, чем развязать. Однако знающему человеку стоило слегка потянуть за один конец завязки, как узел сразу ослаб и горловина легко открылась. Сайнар вытряхнул содержимое на низкий столик, стоящий рядом и присвистнул от удивления.
Вздох восхищения вырвался и у девочки, и у Рея. Даже всегда сдержанная Тирс не удержалась от восклицания. На столе, переливаясь всеми оттенками жёлтого цвета от светло-соломенного до тёмно-золотистого, лежал десяток камней.
- Солнечные камни, - удивлённо произнёс Рей. Теперь юноша окончательно уверился, что новый спутник оказался на борту "Золотого Стрижа" совершенно случайно. На столе лежало целое состояние. Никто в здравом уме не будет швыряться такими деньгами только для того, чтобы попасть на их корабль. Да и такое количество камней разом редко бывает в одних руках, разве что по воле случая. - Откуда они взялись?
Солнечные камни встречались только в одном районе, на трёх из двенадцати планет системы Медея. Они были не только поразительно красивы, сильно меняя окрас в зависимости от угла падения на них светового луча, но и всегда тёплыми на ощупь. Они безупречно смотрелись в любой оправе или вовсе без оправы, что делало их желанной добычей каждой модницы. Но не всё это вместе взятое делало их столь дорогими, встречаются и более редкие драгоценности. Солнечный камень мог служить источником чистой энергии. Такому кораблю как "Золотой Стриж", хватило бы камешка размером не больше кубического сантиметра на целый год полётов. Именно это делало их весьма ценным вложением денежных средств, не зависевшим от прихотей моды.
Но все планеты, на которых находили эти сокровища, когда-то представляли собой дно высохших океанов, превратившихся со временем в песчаные пустыни и полупустыни. Откуда они могли взяться здесь, на каменистом плато Хатры?
Глядя на лежащее перед ним огромное состояние, Сайнар сильно пожалел о своём опрометчивом поступке. Додумался, высыпать содержимое мешочка Феруза, не проверив, что именно там лежит! По самым скромным прикидкам, здесь вполне хватило бы средств, чтобы купить парочку таких кораблей, как "Золотой Стриж", и ещё осталась бы приличная сумма. Конечно, Рей - принц Иззара, весьма состоятельной планеты. Но солнечные камни есть солнечные камни, и искушение избавиться от беззащитного обладателя подобной роскоши могло возникнуть и у гораздо более богатого человека.
Сайнар напружинился, готовясь отразить возможное нападение, и впился взглядом в лица сидевших рядом людей, ожидая подметить алчный огонёк в глазах.
- Рыжая малявка сидит, широко открыв глаза, но это, скорее всего, обычное любопытство, - лихорадочно оценивал он ситуацию. - Да и вряд ли девчонка её возраста может представить то огромнейшее количество кредитов, которые стоят эти небрежно брошенные на столе камешки. С вооружённой до зубов девушкой всё понятно, у неё "другие игрушки". Кто здесь загадка - так это Рей. Лицо его высочества невозмутимо и совершенно непроницаемо. Ну да, ему не привыкать видеть огромные богатства.
Рей тем временем бережно взял в руку камень и нахмурился. Осторожно провёл пальцем по неровному, зазубренному краю.
- Это не Солнечный камень, - вынес он свой вердикт. - Похож, очень похож, особенно внешне, но это не он, а что-то другое.
- Врёшь! Клянусь левой пяткой Йорзигуна, врёшь! - зло прищурил глаза Сайнар. Мысли стремительно вертелись в голове. - Сейчас этот сопляк начнёт сбивать цену, пытаясь купить камни по дешёвке. Не на того напал!
- Возьми его в руки, - продолжал Рей. - Что чувствуешь?
- Тепло! - вызывающе ответил Сайнар, держа камень на открытой ладони. В это никак не хотелось верить, но он уже и сам понял, что ощущение совсем не то, которое должно быть. Однажды он держал крохотный Солнечный камень, и до сих пор помнит незабываемое чувство восторга, охватившее в тот момент всё его существо. Создавалось впечатление, что на ладошке лежит заблудившийся солнечный луч, поблёскивая золотистыми искрами и грея руку. Теперешнее ощущение лишь отдаленно напоминало то, давно прошедшее. Камень действительно оставался тёплым, но не таким, каким должен быть настоящий.
- Есть теория, - продолжал Рей, не обращая внимания на резкий тон нового спутника, - что Солнечные камни - это останки древних моллюсков, живших в мелких морях системы Медея. Некоторые верят, что климат на них изменили Предтечи, чтобы выращивать эти создания, потому что нигде больше не встречаются рядом три совершенно похожие друг на друга планеты. А кое-кто предполагает, что Медея просто шутка мироздания, ведь всё в мире однажды случается. Но я не собираюсь читать лекцию по геологии планет. Дл