ожалуй, являлось пределом, на который он мог позволить себе вытянуться.
Метаморфы действительно легко меняли свой объём, но и у них существовал предел минимума, насколько можно уплотнить свои клетки, и максимума, насколько между ними можно ослабить связи.
Пока гибкий, как у змеи, хвост продолжал расти, обвиваясь вокруг груди юноши, шесть лап трудились над освобождением Рея от песчаного плена. - Напрасно я всё же так быстро начал выходить из формы глубокого погружения в сознание, - пробормотал Мимир. - Или это от жары, или от мыслей, но у меня стало темнеть в глазах, - он покачал тяжелой головой. - Рей, представляешь, я вижу тёмное пятно. Там, на песке, где мы недавно прошли. Причём я прекрасно помню, что никакого пятна там нет.
- Это озеро, Мимир, - тихо произнёс Рей, стараясь не только ни шевелиться, но и не дышать глубоко, потому что каждое его движение ускоряло погружение вниз.
- Рей, это не может быть Блуждающее озеро, - дрогнувшим голосом возразил Мимир. - Мы его оставили за каменным лесом, следовательно, у него нет никакой возможности появиться в этом месте, - метаморф отказывался верить трём своим глазам. Паника, охватившая всё его существо, буквально парализовала тело. Мимир, как загипнотизированный, смотрел на приближающийся темно-коричневый поток.
- Мимир! Очнись!!
Метаморф краем сознания слышал крик Рея, но никак не мог сбросить охватившее его оцепенение. Юноша в полном отчаянье ухватил двумя руками гибкий хвост и... вонзил в него зубы, стараясь укусить как можно сильнее.
- Ай! - Мимир подпрыгнул на месте от боли и, резко дёрнув хвостом, наполовину вытащил Рея из песчаной ловушки. Правда, при этом едва не выдернув ему из суставов руки. У котрола, в чьей форме сейчас пребывал метаморф, кончик хвоста оказался на удивление чувствительным.
- Давай ещё раз! - Рей старался подтянуться по живой верёвке, но усилий только одних мышц усталого человека явно не хватало, да и времени на это не было. До стремительно приближающегося водного потока осталось не более пятидесяти метров.
Глава 11
Мимир напряг шесть мощных лап и рванул изо всех сил. Песчаная трясина нехотя выпустила почти проглоченного ею человека. Оставшуюся глубокую яму стало с тихим шелестом засыпать белёсым рыхлым песком.
- Я держусь! - вцепившись в извивающийся хвост, крикнул Рей. - Вперёд!
Второго приглашения Мимир ждать не стал, заскользив длинным телом по песку. В одном он оказался прав - лапы действительно мешали передвигаться. Метаморф постоянно зарывался вглубь вместо того, чтобы легко скользить по сыпучей поверхности. Впрочем, и такое движение всяко лучше, чем никакого. А если учесть, что скорость Мимира оказалась гораздо выше, чем скорость идущего человека, то к таким мелочам, как неровный ход и фонтаны песка при движении вряд ли стоило придираться. Всё было бы воистину замечательно, если бы не один маленький факт - скорость догоняющего потока получалась всё же выше, чем прыть метаморфа, теряющего много времени на такую досадную мелочь, как выкапывание своих лап через каждые три минуты.
- Несносный упрямец, - выругался сквозь зубы Рей, когда очередная резкая остановка чуть не сбросила его с "норовистого скакуна". Юноша воспользовался маленькой заминкой, пока его приятель вытаскивал увязшие в песке лапы, чтобы, наконец, добраться до головы метаморфа. - Мимир, если ты не уберёшь эти проклятые лапы, то озеро нас обязательно нагонит. Тогда ты точно никогда не сможешь решить свою дилемму. Некому будет решать! - для привлечения внимания к своим словам Рей постучал кулаком по огромной голове котрола.
Метаморф и сам прекрасно понимал, что от озера такими темпами не уйти. И вопрос уже стоял не столько в том - нарушать или нет установленные традиции и правила, сколько в том - остаться в живых или умереть. Да и что кривить душой, Мимиру и самому хотелось опробовать совет людей, открывающий просто невероятно заманчивые возможности.
А главное, можно больше не переживать по поводу несовершенства своих копий. Достаточно представить экземпляр на полтора процента больше предложенного и всё.... От таких перспектив у Мимира захватило дух.
- Клянусь какой-то там частью удивительного существа Йорзигуна, как сказал бы мой друг Сайнар, мои копии станут самыми совершенными! Тогда уж Старшим придётся заткнутся по-поводу чётного числа ядер в моих клетках! - эту крамольную мысль, вскружившую ему голову своими перспективами, Мимир постарался задвинуть подальше. Не до неё сейчас. Потому что если он начнёт предаваться мечтам вместо перестройки своего тела, то хвастаться перед Старшими окажется некому.
Если простое копирование уже известного существа происходило инстинктивно, на уровне подсознания, то при создании новой формы приходилось тщательно обдумывать все действия.
- Мимир, ты уснул что ли? - встревожился Рей, когда метаморф замер на месте, перестав двигаться.
- Я думаю, как перераспределить клетки, находящиеся теперь в лапах.
- Не надо их перераспределять. Перемещай сами лапы наверх, рядом со мной. И тебе меньше забот и мне будет за что держаться, - предложил Рей, с тревогой смотря на приближение водного потока. Водного? Тёмно-коричневую, маслянисто поблёскивающую в лучах заходящего светила жидкость можно было назвать чем угодно, но только не водой в истинном смысле этого слова.
Рей отметил одну особенность, неподдающуюся логическому объяснению. Тёмный поток точно следовал по их следам, не отклоняясь в сторону ни на шаг. Если они поднимались вверх по песчаному бархану, то и вода поднималась вверх, если они огибали огромную яму, то и вода, вопреки законам физики, обогнула её точно по краю и устремилась дальше.
- Мимир, давай быстрее, - поторопил Рей приятеля, видя, как воды озера уже достигли того места, где его чуть не похоронила песчаная ловушка. Густой поток остановился на мгновение и старательно принялся заполнять глубокую яму, словно разыскивая в ней застрявшего человека. Не найдя внутри желаемого, вода взметнулась вверх рассерженным фонтаном и, увеличив свою скорость, устремилась по оставленному метаморфом следу.
Мимир, вытянувшись во всю свою шестиметровую длину, опробовал своё новое тело в движении. Он легко заскользил по рыхлому песку, оставляя за собой широкую извилистую колею. Теперь ему ничего не мешало, и метаморф всё ускорялся и ускорялся, получая наслаждение от самого процесса движения. Тяжелая морда пробивала насквозь мелкие барханы, поднимая ввысь тучи песка. Прозрачные веки, прикрывающее три глаза котрола от попадания пыли и песка, Мимир придумал сам и очень этим гордился.
Рей, крепко держась за выступающие на макушке котрола лапы, оглянулся назад. Теперь их преследователь начал отставать. Поднявшийся как всегда на закате ветерок, пока ещё легкий, но постепенно набирающий силу, методично и степенно принялся засыпать оставленные беглецами следы.
Девушка стремительно обернулась, она не услышала, а скорее почувствовала движение за своей спиной. Взметнувшиеся вверх тучи песка не давали как следует рассмотреть, кто или что быстро приближается к двум уставшим людям. Бластер словно материализовался в руках у Тирс, а палец лёг на спусковой курок. Сайнар, радуясь минутной передышке, стоял рядом, держа перед собой парализующий станер. Привычное оружие неожиданно стало таким тяжёлым, что пришлось напрягать все силы, чтобы его удержать. Ствол в руках чуть подрагивал, но станером не обязательно стрелять точно, достаточно зацепить намеченную жертву хотя бы краем широкого луча.
- Если капитан не научился летать по воздуху, то получается, он всё-таки сумел уговорить нашего зелёного приятеля, - тяжело переводя дыхание откомментировал происходящее Сайнар, когда сквозь клубы пыли показалась фигура Рея, как будто оседлавшего песчаный смерч. Опустил оружие и тихо произнёс, - спасибо, Тирс.
- Да ладно, чего уж там, - девушка смутилась. Нежный, почти детский румянец, проступил на высоких скулах. Дарлокианка не привыкла, чтобы её благодарили, и чувствовала себя несколько неуверенно.
- Прекрасная госпожа, наш транспорт прибыл, клянусь кривыми ногами Йорзигуна.
Вот с таким Сайнаром - чуть нагловатым пройдохой и насмешником Тирс прекрасно знала, как обращаться. Девушка приподняла одну бровь и плотно сжала губы.
- Не забудь включить в свой список запрещённых обращений "прекрасную госпожу", - натянула она привычную маску сурового воина с планеты Дар Локи. Не то чтобы девушка чувствовала себя в ней лучше. Отгородившись от всего остального мира толстой бронёй надменности и превосходства, свойственного всем или почти всем обитателям Дар Локи по отношению к другим людям, расам, не имеющим счастья родиться на их планете, Тирс ощущала себя защищённой. Привычная маска легко вернулась на место, словно старая, давно разношенная обувь. Но неожиданно девушка почувствовала себя в ней скованно и неуютно, будто кто-то набросал в любимые сапоги мелких камешков, они вроде бы и не мешают, а ходить неудобно. - Не забивай себе голову глупостями! - одёрнула она сама себя. - Помни, доверять можно только отцу и дяде. И кстати, выброси из головы всякие глупости насчёт Иззарского принца. Он твой наниматель, и только! - от этой мысли стало ещё более неуютно, но девушка упрямо сжала губы, стараясь поставить точку в споре с самой собой, и переключила всё своё внимание на поиск возможной опасности. Что ж, упрямство воинов Дар Локи вошло в поговорку, разве что обитатели системы Трёх Солнц могли с ними потягаться.
Мимир нёсся вперёд. Его длинное тело после "принятия на борт" ещё парочки пассажиров слегка осело, но это только придало ему устойчивости. Хищные воды Блуждающего озера стали заметно отставать, явно проигрывая эту гонку. До двух разрушенных скал, за которыми пряталась удобная пещера, осталось около получаса хода ездового метаморфа. Эх, не потерять бы на них направление. Легкий ветерок, так удачно заметающий следы беглецов, продолжал крепчать, грозя вскоре превратиться в настоящий ураган. Под его порывами рыхлый песок легко поднимался вверх, постепенно ухудшая видимость, и вот уже очертания знакомых скал стали едва-едва проглядывать сквозь пелену начинающейся бури.