- А я сказал, вернись!! - длинные щупальца метнулись в сторону девушки, намереваясь выдернуть у неё из рук станер.
Два выстрела последовали один за другим. Конечно, хватило бы и одного заряда, но Тирс решила подстраховаться. Желеобразное тело метаморфа дернулось, получив двойной заряд из станера, и застыло во временном параличе, оплывая и теряя боевую форму. Кзару осталось только злобно таращить два круглых глаза, мысленно проклиная Мимира, его галлюцинации и собственное бессилие. Дело в том, что за время ночёвки он успел убедить себя, что присутствующие рядом люди не могут являться реальными существами и стоит ему только проявить чуть-чуть настойчивости, как они тут же исчезнут. На парализующий заряд высокомерный глупец никак не рассчитывал.
- Извини, Мимир, пришлось немного остудить твоего сородича, - девушка вернула на пояс станер.
- Ему полезно, - махнул жвалом Мимир и направился к выходу. Состояние гордеца Кзара его волновало меньше всего на свете, гораздо сильнее беспокоила предстоящая дорога.
Песчаная буря миновала, оставив после себя лишь крохотное напоминание в виде белёсых холмиков песка, там, где ветер встречал препятствия. Небо приобрело такую прозрачную синеву, словно его тщательно и долго мыли.
- О чём задумался? - поинтересовался Рей, чувствуя тревогу Мимира.
- Капитан, впереди очень трудный участок, - замялся метаморф. - Если мы его пройдём, то весь оставшийся путь пройдёт по предгорьям, где кроме хвостоколов и не живёт никто.
- Звучит заманчиво, клянусь любимой мозолью Йорзигуна, - мечтательно вздохнул Сайнар.
- Насколько опасен твой "трудный участок"? - Тирс как всегда предпочитала знать всё о предстоящих опасностях, а не мечтать о том, "как потом всё будет чудесно и прекрасно". До этого "прекрасного" ещё дожить надо.
- Сложно сказать. Вчера поднялся сильный ветер, значит, большая часть их спряталась в глубине зарослей, - принялся размышлять вслух Мимир.
- Кого "их"? - уточнил Рей, а в душе хитреца шевельнулось дурное предчувствие.
- Там живут котролы...
- Опять эти? Спасибо. Я с одним уже познакомился, и поверь, он оставил после себя неизгладимые впечатления, - у Сайнара пробежал холодок по спине при одном только воспоминании об огромной пасти, полной загнутых внутрь острых зубов. - Мимир, друг мой, а у нас случайно нет в запасе другой дороги?
- Есть и другой путь, но, во-первых, придётся вновь пересекать Блуждающее озеро, во-вторых, он в три раза длиннее, а самое главное, что я не могу назвать его более безопасным, - предложил выбор метаморф.
- С меня вполне хватит и "во-первых", - тяжело вздохнул Сайнар. Вновь пройти безжалостную пустыню и играть в "догонялки" с хищными водами озера ему хотелось ещё меньше. - Котролы так котролы.
- Не переживай так, - попытался утешить хитреца Мимир, - тот новый вид, который ты удостоился чести открыть, здесь не встречается. Эти существа редко вырастают больше метра в длину, - и, немного подумав, уточнил, - если, конечно, их не затронула мутация.
Столь "оптимистическое" предположение не располагало к дальнейшим разговорам.
Метаморф вёл людей вдоль песчаной кромки бывшего дна Блуждающего озера. С другой стороны вздымался ввысь серо-голубой камень величественной горы, пещера в которой послужила им этой ночью удобным пристанищем. Огромная песчаная чаша на этот раз вела себя смирно и не проявляла желания полакомиться командой "Золотого Стрижа". Но всё же, когда Мимир стал постепенно подниматься выше по склону, оставляя озеро в стороне, все испытали огромное облегчение.
Жизнь вокруг бурлила и кипела - все с завидным аппетитом пытались закусить друг другом. Огромное количество насекомых всех видов и размеров летало, ползало, бегало и прыгало. Ярко-алые цветы Хайнеры, великолепно смотрящиеся на серо-голубом слоистом камне, только успевали щёлкать длинными языками. Но и на них имелся свой охотник. Бурая кочка, которую первоначально люди приняли за поросший мхом камень, внезапно прыгнула и накрыла собой яркую чашечку цветка.
С десяток летающих зубастых созданий, примерно с кулак взрослого человека, попытались атаковать команду "Золотого Стрижа", не считаясь с тем, что обнаруженная ими "добыча" имела куда большие размеры. Тирс развлекалась тем, что перехватывала летающих злюк и точным движением отправляла их в открытые чашечки хищной Хайнеры. Девушка испытывала необъяснимую слабость к этим красивым, но очень прожорливым цветам.
Впереди появились разлапистые растения ярко-жёлтого цвета. Порыв ветра донёс резкий, неприятный запах тухлого мяса, идущий как раз от столь живописной на вид рощи. То, что вызывало рвотные спазмы у людей, по-видимому, как раз служило приманкой для прочей живности. Из-за камня выскочило юркое шестиногое создание и устремилось на призывный "аромат" тухлятины. За ним поспешил узревший обед йиа, и оба скрылись за невысокими ярко-желтыми растениями.
- Нам повезло! Сейчас эта парочка соберет на себя всех котролов, - обрадованный такой удачей, Мимир жестикулировал всеми четырьмя парами жвал. - Советую надеть на головы эти прозрачные штуки, которые были на вас в пещере шурхи. И пальцы держите вместе, котролы вцепляются во все, что по размеру влезет в пасть.
Совет метаморфа по поводу шлемов несколько запоздал, так как вонь стояла такая, что и крепкая дарлокианка поспешила загерметизироваться.
Маленькая трехглазая змейка сидела на ветке, опираясь на шесть лап и высоко подняв голову. Котрольчик оказался примерно с ладонь взрослого человека и имел скорее забавный, чем грозный вид. Ярко-желтый малыш больше напоминал изящную статуэтку, чем грозного хищника.
- Этот малютка гораздо симпатичнее с виду, чем его собрат на берегу, - умилился Сайнар, у которого отлегло от сердца, когда он увидел размеры здешних обитателей.
Это умиление мгновенно испарилось, когда зверёк бросил кровожадный взгляд на проходящих мимо людей и открыл пасть, занимающую никак не меньше одной трети его тела. Миниатюрный хищник словно примеривался, сможет ли он настолько широко распахнуть пасть, чтобы такая соблазнительная, но несколько крупноватая дичь в неё поместилась.
На соседнюю ветку, где висел толстый оранжевый стручок, как раз и издающий эту ужасающую вонь, приземлилось удивительное существо. Оно напоминало собранные в гроздь мыльные пузыри. Привлеченное "ароматом" существо, ничего вокруг не замечая, принялось за сочный стручок. Котрольчик решил всё-таки остановиться на более привычной добыче. Шесть кривых лапок распрямились, толкая длинное тело вперёд, и зазевавшийся пузырник был легко пойман вместе со стручком.
- Нам нужно идти как можно быстрее. Ни в коем случае не останавливайтесь, - давал последние рекомендации Мимир перед тем, как вся компания вошла в густо растущий лесок. - Тирс, обращай внимание только самых крупных котролов, мелюзга не так опасна.
Метаморф первым шагнул под ярко-желтые растения. Они представляли собой не деревья или кустарники, а скорее вымахавшую чуть выше человеческого роста траву, состоящую из трубочек-веток. Растения чем-то напоминали растрёпанные старые веники, посаженные ручками вниз кем-то ради забавы. На этих вениках росли омерзительно воняющие стручки, разной степени зрелости и ... сидели котролы. Ох, сколько же их там было! Большие, размером около метра, средние и совсем маленькие. Вся эта хищная братия сыпалась настоящим дождём на проходящих мимо людей. Каждый норовил вцепиться в руку, ногу, а наиболее крупные предпочитали хватать сразу за голову, пытаясь заглотить её целиком, вместе со шлемом. Причём хвосты своих сородичей также являлись желанной добычей.
Остановить такое гигантское количество атакующих хищников бластером оказалось физически невозможно. Парализующие станеры, настроенные на широкий луч захвата, прокладывали широкие просеки в рядах врага. К сожалению, паралич действовал на этих существ слишком слабо, и через какую-то пару минут те вновь старались откусить кусок послаще.
Почему-то именно Сайнар пришёлся котролам больше всего по вкусу. Хитреца атаковали наиболее крупные экземпляры и гораздо чаще других. В конце концов, когда его станер дал осечку, а на шею свалился очередной монстр, подстреленный бдительной Тирс, Сайнар ухватил метрового котрола поудобнее, сразу же за пастью, и принялся отбиваться им от наседающих хищников. Мелькающий хвост сородича вызвал небывалый энтузиазм. И вот уже два десятка атакующей мелюзги повисло на этом своеобразном кнуте. Один наиболее настырный малыш, размером едва ли больше ладони, даже не пытался вырвать кусок, а старательно заглатывал пойманную добычу, в десять раз превышающую его размером!
- Клянусь необъятным пузом Йорзигуна, этот мелкий проглот достоин восхищения! - поразился Сайнар столь завидному аппетиту. Отбросив пришедшего в себя и отчаянно извивающегося котрола, хитрец приметил следующего, свисающего с ветки и готовящегося к прыжку. - А ну, иди сюда, ежели жить надоело!
Бедняга не внял предостережениям, и вот уже хвост этого хищника стал новым предметом для атаки сородичей.
Впереди показался просвет. Ярко-жёлтая растительность осталась позади вместе со всеми своими обитателями. Кое-кто из особо голодных котролов ещё пытался преследовать ускользающую добычу, но большая часть благоразумно осталась на месте, доедая тех, кому не повезло - кто попался под парализующие лучи станеров.
- Удивительная хватка, - восхищённо приговаривал Рей, стараясь отодрать полуметрового котрола от бластера. Тот умудрился почти наполовину заглотить оружие, висевшее на боку у юноши. Растянув пасть до предела, хищник старательно натягивался на несъедобный предмет, никак не желая уступить его законному владельцу.
- Всё-таки странно, почему этим зверюгам понравился именно я? - Сайнар зашвырнул свое необычное оружие обратно в лесок и принялся обирать с себя мелких котрольчиков. Они висели на нём как ярко-желтые игрушки, вцепившись в складки комбинезона, пояс, карманы и оружие. - Вот Тирс, на мой взгляд, мягче и вкуснее.