Ищу взглядом Севро, Рагнара, моих упырей, но вокруг лишь бесформенные темные тени. Кружится голова. Мать твою, Дэрроу, дыши медленно! Медленно! Думай! Они даже не станут спускаться сюда, чтобы добить меня. Умру на дне реки, глядя наверх, а мои друзья будут медленно опускаться на дно один за другим. Мне так одиноко. Севро, Рагнар, Крошка, Скелет, Клоун – все уже мертвы или скоро умрут, лежа в грязи, как и я. А может быть, они на берегу и Беллона ходят среди обездвиженных скафандров и безжалостно, неторопливо добивают моих друзей. От бессилия хочется просто завыть.
Перестань! Делай что-нибудь! Двигайся!
«Вознесешься высоко, падать будет далеко», – вспоминаю вдруг я.
Уже в третий раз они втаптывают меня в грязь и оставляют умирать. Стиснув зубы так сильно, что эмаль начинает крошиться, из последних сил пытаюсь пошевелить правой рукой. Медленно, очень медленно мне удается вырваться из засасывающей меня трясины. Но это всего лишь одна рука… а сам я лежу на спине, перевернуться не могу, погружаюсь все глубже под тяжестью собственного скафандра. И тут я вижу его! Когда грянул электромагнитный взрыв, произошло короткое замыкание всех электрических цепей, поэтому скафандр отключился, но лезвие-то работает! Вот оно обвивает мою руку, словно белая змея!
«Он спасет тебе жизнь ценой руки». Так сказали алые старейшины, вручая мне тесак, когда я был еще мальчишкой. Спасение всегда требует жертв. Лезвие-хлыст работает на химических импульсах. Надо переключить его, сделав лезвием, хлыст выпрямится, и я смогу… если, конечно, успею.
Сделав вдох, прикрываю глаза и через скафандр большим пальцем нащупываю переключатель. Мне придется двигаться быстрее, чем лесной пожар, стремительнее гадюки.
Щелкаю выключателем. Хлыст тут же разворачивается, становится лезвием и разрезает металл легко, как пудинг.
Выключаю лезвие в тот момент, когда оно проходит сквозь мышечную ткань, но не достает до кости. Ору от жуткой боли в предплечье. В разрезанный рукав скафандра врывается поток прохладной воды, немного облегчая жгучую боль.
Вода?! Меня охватывает ужас. Я только что разгерметизировал скафандр, вот идиот! Скоро вода заполнит его целиком! Уже чувствую влагу затылком. Минута-две, от силы три, и я просто утону. Высвобождаю кровоточащую руку из разрезанного металлического рукава, сбрасываю с себя хлыст так, что теперь он плавает передо мной, словно щупальце. Снова активирую лезвие и с трудом направляю смертоносный металл в сторону второго рукава.
Скафандр заполнен водой по пояс. Воздух скоро кончится. С каждым вдохом перед моими глазами начинают плясать цветные пятна. Тело становится легким, лишаясь крови, вытекающей из ран на моей руке. Задерживать дыхание я могу долго, но у меня гипервентиляция, и я не могу не вдохнуть углекислый газ. Зато теперь удалось освободить вторую руку. В странном темном подводном свете она напоминает голого бледного червяка, плавающего в розовых облаках крови.
Не будь я рожден проходчиком, наверняка сдох бы на дне этой чертовой реки, но меня спасает умелое владение обеими руками, поэтому я избавляюсь от скафандра и доспехов. Головой пошевелить не могу, шлем слишком тяжелый, поэтому режу вслепую, точнее – по боли. Сантиметр за сантиметром вырезаю себя из скафандра. Сантиметр за сантиметром веду смертоносное лезвие по контурам тела. Разрезаю экзоскелет, словно саранча, отбрасывающая кокон, очень осторожно удаляю шлем, отсекая его на уровне шеи. Затаив дыхание, провожу лезвием под подбородком, едва касаясь горла.
Просто царапина, в паре миллиметров от яремной вены.
В последнюю очередь занимаюсь ногами… Свобода! Обломки скафандра царапают кожу, но я не обращаю на это внимания и резко выдергиваю правую ногу из разрубленного корпуса. Я жив, но истекаю кровью на дне холодной темной реки. Снимаю шлем, задерживаю дыхание, и перед моими глазами возникают огромные пятна. Теперь я вижу всех, кто лежит в иле рядом со мной. Подплываю к самому огромному пятну, заглядываю в визир шлема – глаза Рагнара закрыты, по щекам струятся слезы. У него большие легкие, но кислорода в скафандре наверняка практически не осталось. Он может двигаться куда лучше меня благодаря своей невероятной мощи, но никому не под силу плавать в обесточенном скафандре весом в тонну.
Оказывается, Рагнар умеет плакать – без надрыва и истерик, тихо и спокойно. Вдруг он открывает глаза, и я вижу, как в них загорается огонь. Значит, еще не вся его душа погибла! Он уже предал себя в руки судьбы, но теперь увидел меня в изорванной черной форме, окровавленного, искалеченного, но свободного! У него появляется надежда! Начинаю резать его скафандр, хотя легкие уже на пределе. Искать Севро нет времени, а мне нужно прикрытие. Зачем всплывать на поверхность, если меня тут же убьют?
Колдую над ним, словно настоящий ваятель, и вскоре Рагнар выбирается из экзоскелета. Остальные видели, что мы делаем, но мы не можем помочь им прямо сейчас. Придется им подождать. Надо постараться выжить.
Мы с Рагнаром боремся с течением, пытаясь всплыть. Начинается кислородное голодание. Бледное, испещренное татуировками тело Рагнара движется в воде так грациозно, что я ему и в подметки не гожусь. А я и не знал, что черные так здорово плавают, хотя, наверное, логично: ведь они рождены во льдах.
Мой организм все-таки не выдерживает. В пяти метрах от поверхности я делаю вдох.
Темнота.
Чувствую грязь между пальцами. В груди что-то шевелится. Вода! Меня рвет, но чья-то сильная рука грубо зажимает мне рот. Меня все тошнит и тошнит, но вскоре по телу растекается ощущение глубокого удовлетворения от первого глотка воздуха. Как же прекрасно дышать! Чужая ладонь все еще прикрывает мне рот. На секунду все окружающее перестает существовать – мои легкие восторженно радуются жизни! Кислород наконец-то поступает к голодающим, изнывающим от боли органам. Ко мне возвращается слух, и я различаю шум битвы где-то вдалеке, стоны и крики. Мы посреди поля, усеянного трупами. Над нами возвышается стена, внизу быстро течет река. С момента взрыва прошло всего несколько минут, а кажется, будто целый день.
Рагнар вытащил меня на покрытый жидкой грязью берег и положил рядом с двумя мертвыми черными. По темной земле вдоль реки прохаживаются воины Беллона – двое золотых, шестеро черных и шестеро серых – и добивают беспомощно лежащих людей. Нам повезло, что бо́льшая часть отряда вернулась на стену, где идут ожесточенные бои. Их увел Кассий, значит он не знал, что я здесь, но пронюхал насчет прохода, который проделали Сыны. Ради меня он наверняка задержался бы подольше. Повезло, что я не стал брать с собой знамя, которое сделали мне Клоун и Скелет. И просто замечательно, что я не позволил им надеть плащи из волчьих шкур.
Берег реки напоминает братскую могилу. Мои солдаты похоронены заживо. Некоторые пытаются встать, несмотря на тяжесть отключенных скафандров, но тут же сползают в грязь, или же их отбрасывают обратно золотые и безжалостно добивают. Большинство солдат, истекая кровью, лежат неподвижно, словно бронированные жуки.
Серые подшучивают друг над другом, методично выполняя свою работу. Кто-то из моих черных беспомощно простерся на спине, а они протыкают скафандр импульсными копьями, пронзают его, пригвоздив к земле, словно мальчишки, мучащие выкинутого на берег краба. Потом добивают его из винтовок, стреляющих бронебойными пулями под названием «диггеры».
По знаку Рагнара мы начинаем бесшумно валяться в грязи. Черная густая жижа остужает раны на моем теле и скрывает татуировки меченого. Показываю на одного из золотых, изображая, что у того кончился кислород. Рагнар кивает, и я снимаю с тела безымянного аурея лезвие-хлыст и вручаю меченому. Никогда никто, кроме золотых, не прикасался к этому оружию со времен Темного восстания – ни преторы, ни черные, ни личная гвардия самой верховной правительницы. Прикосновение к лезвию-хлысту карается голодной смертью. То есть никакого шанса попасть в Валгаллу – лишь голод, холод и бесславный конец. Но у наших врагов импульсные щиты, и другим оружием нам с ними не справиться.
Лезвие выпадает из рук Рагнара, как будто оно раскалено, но я поднимаю оружие, вкладываю его в дрожащие руки меченого и шепчу:
– Они не боги!
Словно вышедшие на берег Стикса тени, мы бесшумно крадемся по кладбищу. Наши враги не готовы к нападению, поэтому станут легкой добычей. Ползу вперед на четвереньках, словно гигантский паук, и, почти не приподнимаясь от земли, убиваю двоих черных, прежде чем те успевают обернуться. Рагнар сворачивает шею еще одному, а второго разрубает пополам, нагрудная пластина отлетает в сторону. Поднимаясь на ноги, я подбегаю к самому высокому черному и с наскока вонзаю лезвие в его тело. Приземляюсь неудачно, с опорой на раненую руку, но даже не чувствую боли из-за адреналина. Серые оборачиваются, я падаю вслед за телом черного, перекатываюсь в грязи на живот и скрываюсь в тени среди трупов – у меня нет ни щита, ни доспехов, поэтому враги могут разнести меня в клочья своими гидровинтовками и импульсовиками. Рагнар тоже спрятался, пропал из виду.
Время идет. Сколько у моих друзей еще кислорода?.. Серые что-то кричат насчет плащей-невидимок оставшимся в живых черным и двоим золотым, а потом неохотно продолжают добивать моих людей, в попытке выкурить невидимых противников из убежища. Вот так умерла Лия, лежа лицом в грязи. Больше я такого не допущу!
Встаю на ноги молча – ни боевого клича, ни воя. Пусть попробуют разглядеть меня. Двигаюсь очень быстро. Когда они открывают огонь, я успеваю подойти к ним вплотную. В неистовстве проношусь сквозь строй, словно шарик, из которого выпущен воздух. В моих движениях нет изящества, лишь панический ужас. Пуль не разглядеть, но я чувствую, как они пролетают мимо, ощущаю исходящий от них жар. Одна задевает бицепс, наступает болевой шок. Кожа лопается, пуля пронзает мягкие ткани, сухожилия, мышцы и выходит с другой стороны, слегка чиркнув по кости. Из моей груди вырывается стон, я тут же бросаюсь на врагов, и вскоре становится тихо.