– Без всяких сомнений, – отвечаю я, пристально глядя ему в глаза.
– Честность, – смотрит в потолок Августус. – Думаешь, что честность лучше, чем все остальное лошадиное дерьмо. Дэрроу, я стал тем, кем должен был стать. Я лишь проявление той силы, которая держит в узде всех, кто осмеливается восстать против Сообщества. Скажи, зачем ты дал черному лезвие? Зачем призываешь низшие цвета к восстанию? Почему твоим кораблем управляет синяя, которой положено просто исполнять приказы?
– Потому что они могут сделать то, на что не способен я.
Августус с готовностью кивает, будто ему только что доказали его правоту:
– Вот почему нужны такие люди, как я! Я прекрасно знаю, что синие могут командовать флотом. Черные умеют использовать технику и вести за собой людей. Самые сообразительные оранжевые стали бы отличными пилотами, будь у них такая возможность. Алые могли бы быть солдатами, музыкантами или бухгалтерами. Некоторые, пусть и очень немногие, серебряные способны писать прекрасные романы, не сомневаюсь! А еще я знаю, какую цену за это придется заплатить. Порядок необходим для нашего выживания!
Гуманизм – порождение ада, Дэрроу! Не случайно так высоко вознеслись именно золотые. Такова была необходимость! Мы родились из хаоса, порожденного видом, который до основания разрушил свою собственную планету вместо того, чтобы думать о будущем. Удовольствие превыше всего, к черту последствия, говорили они! Лучшие умы находились в подчинении у потребителей, а те требовали лишь новых игрушек, а не освоения космоса или создания технологий, которые могли бы поднять нашу расу на новый уровень! Они создали роботов, стерилизовали рабочую этику человечества, породили целые поколения эгоистичных корыстолюбцев. Страны истощали свои ресурсы, к соседям относились с подозрением. В результате сформировалось двадцать альянсов, имевших в распоряжении ядерное оружие. Двадцать, и во главе каждого из них стояли алчные богачи или религиозные фанатики!
Поэтому не думай, что мы поработили человечество из жадности или жажды славы. У нас не было другого способа спасти нашу расу, навести порядок в этом хаосе и обратить все человечество к служению одной цели – обеспечению нашего будущего! И цвета – основа нашего успеха. Если иерархия исчезнет, то порядок будет нарушен! Человечество перестанет стремиться к величию, останутся лишь жаждущие власти люди.
– Золотые жаждут величия и вынуждают остальные цвета воевать, – говорю я, присаживаясь на лапу ониксового льва, а Августус остается стоять в центре зала.
– Однако есть люди вроде меня, – с неподдельной искренностью говорит он, и мне даже хочется ему поверить. – Я сражаюсь за трон не потому, что хочу стать королем, императором или кем-то там еще! Мне все равно, какой титул напишут перед моим именем в учебниках истории. Дэрроу, вселенной нет до нас дела! Нет никакого высшего существа, которое ожидало бы нас с другой стороны, когда последний человек испустит дух! Человечество рано или поздно исчезнет. Об этом все знают, но никто никогда не говорит. Человечество умрет, а вселенная даже не заметит этого!
Я верю в людей и поэтому не допущу такого. Я сделаю так, что мы будем жить вечно, выведу нас за пределы Солнечной системы в новые миры! Мы будем искать новую жизнь, ведь наш вид находится еще на стадии младенца! А я хочу сделать человека неизменной данностью для этой вселенной, а не просто какой-то бактерией, о существовании которой никто даже и не вспомнит! Вот почему идеи твоей пылкой юности кажутся мне такими опасными!
Он мыслит масштабно, охватывая внутренним взором множество миров. Только теперь я начинаю понимать, как этот человек может делать то, что делает, – у него напрочь отсутствует мораль, его цели столь велики, что он утратил остатки человечности в своем отчаянном стремлении сохранить человечество. Как же странно смотреть на его жесткое, холодное лицо, понимая, какой всепоглощающий огонь горит в его разуме и душе!
– Но почему же вы тогда так поступаете? – спрашиваю я, вспоминая о первой жене Августуса, которой он отрубил голову и набил рот виноградом. – Слушаетесь советов людишек вроде Плиния, бомбите ни в чем не повинных граждан, которые не нарушали закон, развязываете гражданскую войну… и все это во имя спасения человечества?!
– Я делаю то, что должен, во имя высшей цели!
Во имя себя самого и своей выгоды, думаю я, но вслух лишь повторяю:
– Во имя высшей цели…
– Да.
– Население этой империи составляет восемнадцать миллиардов. Сколькими ты готов пожертвовать во имя спасения человечества? Миллионом? Десятью миллионами?
– Количество не отменяет необходимости.
– Пятнадцатью миллионами? – спрашиваю я, чувствуя, как и алый, и золотой во мне содрогаются от ужаса.
– Кто-то должен принимать решения, – говорит он. – Остатки нашей расы деградируют на глазах. Эльфы гонятся за удовольствиями, им плевать на развитие, а ауреи настолько жаждут власти, что нашей верховной правительницей стала женщина, которая обезглавила собственного отца, чтобы занять его трон. Этих людей надо держать в ежовых рукавицах.
– И править ими будете вы.
– Мы! – Он смотрит на меня в упор. – Мы, – повторяет он. – Я плохо обращался с тобой, потому что боялся твоей отчаянности, твоего неуважения к традиции. Но я обещал, что заглажу свою вину, и сделаю это, потому что ты проявил способность к развитию и обучению. Стань моим наследником! Мне не нужен претор, военачальников у меня хватает! Мне нужен сын – вот чего я хочу больше всего!
– У вас уже есть сын.
– Адриус – паразит, мечтающий лишить меня высокого положения, вот и все. Он даже не задумывается, что станет делать, когда получит желаемое. Он алчет власти, и этому его научило наше Сообщество. Однако, – немного удивленно произносит он, – это он предложил мне сделать тебя наследником. Он благословляет тебя.
Еще бы! Зная Шакала, представляю, во что мне обойдется такое благословение. Он отличный бизнесмен, потом потребует вернуть долг с процентами. Странно, что он не предупредил меня.
– А как же Виргиния? Ведь не обязательно мужчина наследует трон.
– Но я так хочу. И еще я хочу, чтобы вы поженились, – моей дочери нужен муж того же склада ума, что и она.
– Вы просто используете меня, – отвечаю я, вдруг поняв, зачем он все это задумал. – Хотите привязать ее к себе с моей помощью. Ведь вы же не хотите реформ!
В эту самую минуту реформаторы со всех уголков Сообщества стремятся на Марс, чтобы поддержать человека, который посулил им места в сенате после победы над Октавией и ее союзниками.
– Реформаторы – раковая опухоль на теле Сообщества, – провозглашает Августус.
– Но вы же пообещали им, что…
– Все клятвы даются для того, чтобы заручиться их поддержкой. Как только мы победим Октавию, реформаторы окажутся за решеткой или будут казнены за государственную измену.
– Мустанг вам этого не простит! Она верит, что вы способны измениться! Не знаю, о чем вы с ней говорили и чего наобещали, но вы вселили в нее надежду! – возражаю я, а сам думаю о том, что вряд ли она простит нас обоих.
– Став членом семьи, ты все объяснишь ей, Дэрроу! К тому времени вы уже поженитесь, а от тебя она не уйдет, даже если возненавидит меня, и наша семья останется единой силой, как и должно быть. Но ты обязан всегда быть на моей стороне и отвечать передо мной, а не перед моими детьми! – хмурится он, подходя ко мне вплотную. – Октавия ведет человечество к медленному упадку! Реформаторы вроде Сынов Ареса втопчут нашу расу в грязь, ты и глазом моргнуть не успеешь! Наш долг – защитить народ, так помоги же мне сделать это!
Августус – благородный человек, действующий во благо человечества?
Да пошел он!
Кто он такой, чтобы посылать на смерть красных и бурых во имя высшей цели? Кто он такой, чтобы приказывать розовым отдавать своих детей насильникам, гнать черных и серых на войну? С чего он взял, что это необходимо? Откуда эта уверенность, что лишь он способен осчастливить меня и мою семью? Как он смел ворваться в мою жизнь и забрать у меня Эо! Он не имел на это права! А если он считает иначе, что ж, тогда и у меня есть право обезглавить его прямо сейчас!
Отогнав прочь эти мысли, я встаю, опускаюсь перед ним на колени, беру его руку и целую этот хренов перстень!
– Да исполнится воля ваша, монсеньор!
– Зови меня отцом, – довольно произносит он, оскалив зубы в хищной улыбке.
– Постарайся не выглядеть самодовольным болваном! – шепчет мне Лорн.
Мы прогуливаемся по белым песчаным дорожкам садов цитадели. Украшающие деревья колокольчики мелодично звенят на ветру. Тут все гораздо проще, не так помпезно, как на Луне. Под увитыми плющом ветвями расставлены небольшие столики. Розовая прислуга убирает остатки пиршества. По зеленой траве и белым тропинкам расхаживают ауреи, смеются и стараются перещеголять друг друга, попивая шампанское из хрустальных бокалов. К планированию церемонии явно приложил руку Шакал – у него отменный вкус.
На ужин всё прибывают высокородные нобили. Мне приходится вежливо здороваться со всеми членами дома Августусов, которые, разумеется, подходят к нам по очереди, строго соблюдая иерархию. Вскоре я чертовски устаю от бесконечных рукопожатий и с облегчением замечаю Лорна, сидящего под сенью изящной белой ивы. Руки скрещены на груди, на лице отражается буря чувств, Аркос хмуро смотрит на бокал с шампанским, а потом швыряет его в кусты.
– Я тоже ненавижу такие мероприятия, – говорю я и подсаживаюсь к нему. – Мне вручат маску, и Августус тут же отправит меня любезничать с лордами Лун. А потом придется быть паинькой и вовремя лечь спать, – недовольно ворчу я – без Виргинии мысль о постели не приносит мне никакой радости.
– И, я так понимаю, лечь спать придется в одиночестве? Где твоя девушка? – озирается по сторонам Лорн. – Я ее повсюду искал.
– Не знаю, – хмуро отвечаю я, гадая, кто еще заметил отсутствие Виргинии.
– Что, милые бранятся? Что ж, давать советы – дело неблагодарное, но засунул бы ты свою гордость куда подальше, Дэрроу. Эта девушка – настоящее сокровище, если тебе, конечно, удастся удержать ее.