После рождения дочери она очень быстро забеременела снова и всем рассказывала, что теперь-то уж точно сын будет, по всем приметам видать. Палемон заявил шурину, что имя парню уже придумал. Гиллом будет. Мелеагр боялся предположить, что случится, если Гилл тоже окажется девкой.
В Калидон Алкид сбежал, потому как в Тиринфе совсем тошно стало. Мать горевала по Ификлу и пилила. За всё, за всякую мелочь. Поедом ела, что Лаоному продержали в девках «до старости», хотя братья по возвращении из Колхиды сразу выдали её за тенарца Евфема, что с ними вместе в поход ходил. Да вроде вот, выдали же, мужняя жена теперь, ан нет, Алкмена всё равно продолжала гнобить старшего.
Они оба понимали, почему так — Алкид похоронил брата не по ахейскому обычаю, в толосе, а по куретскому. Сжёг на костре. И костёр едва не до неба сложил. И кучу пленников при этом зарезал.
Нет нигде могилы Ификла. Пепел по ветру развеян. Себя Алкид повелел похоронить так же. И всем своим нынешним житьём приближал этот час. Прямо жаждал смерти.
Ванакт совсем задрал придирками. После той битвы с Молионидами Алкид его хотел удавить. Тот об этом догадался и запретил лавагету вообще появляться в Микенах, окружил себя усиленной стражей и общался исключительно через Капрея, которого сделал своим глашатаем. Недавний пленник так глубоко запустил свои ручонки во все царские закрома, что Амфидамант уже не рад был, что его приблизил. Да избавиться оказалось непросто — бывший Эриманфский Вепрь был умен и скоро стал просто-таки незаменимым поверенным во всех делах.
В Калидон Эврисфей отпустил Алкида с лёгким сердцем — гора с плеч. Благо тот перед этим на блюдечке преподнёс сыну Сфенела всё, о чём тот мечтал — весь Пелопсов остров. После гибели Ификла Палемон озверел. Гекатомбу тени брата принёс такую, какую не приносили и богам. Особо впечатлительные шептались, что по Элиде текла кровавая река, а шутники зубоскалили, что оной рекой Алкид смыл дерьмо из Авгиевых конюшен.
И вот — все враги ванакта на юго-западе замирены. Теперь можно и на север посмотреть. Пусть лавагет сидит в Калидоне, действует на нервы Эдипу. Хорошо-то как.
Успокоить Алкида мог только племянник. Палемон и раньше к нему, как к родному сыну относился, а теперь и вовсе пылинки сдувал. Девятнадцатилетний Иолай, умный, спокойный, уравновешенный, состоял теперь при дяде телохранителем. Вот только не его охранял, а всех окружающих сберегал от членовредительства, на которое был ныне лёгок сын Алкея. А может Амфитриона. И то, и другое стало забываться. Куреты шептались, что Палемон не человек вовсе, а полубог. Не иначе как сын Зевса. И не какого-то там Диктейского, второсортного божка, а Додонского, самого настоящего царя всех богов. Самого главного.
Потому и столь суров, столь неукротим, что подобен родителю, Астропею, «Мечущему молнии».
Когда Эврисфей неожиданно для всех ахейцев стал собирать большой поход на Трою, главного лавагета, конечно, снова вызвали в Микены. Кому как не ему предводительствовать?
Но Алкид упёрся. Хватит, навоевался. Надоело. Сам воюй.
Однако Эврисфей такого ответа ожидал.
«Ты же не хочешь, чтобы твоя мать на старости лет стала изгнанницей?»
Таких речей Палемону давно никто не осмеливался говорить. Но ванакт за последние годы укрепил власть, окружил себя верными людьми. Верность щедро оплачивалась. Нет, ничегошеньки Палемон ему уже не сделает. Не дотянется. Некоторые друзья уже сторонятся. Наворотил дел, показал себя. Да и есть ли ещё друзья? Один Автолик за морем. Может быть... Сколько лет от него ни слуху, ни духу.
А Эврисфей не только кнут показал, нашёлся у него и пряник:
«Сослужишь последнюю службу — свободен».
Последняя служба...
Алкид согласился. Произнёс клятву — омыть палицу в крови троянцев. Со скрипом зубовным, но слова были сказаны. Боги — свидетели.
Он возглавил поход.
Этому никто не удивился. А вот самому походу и воле ванакта удивились все. Думали, что сын Сфенела теперь закусится с Эдипом, а оно вон как получилось. Ходили слухи, будто царя к тому смог принудить ванакт Чёрной Земли. В Микены и верно заявилось очередное посольство, после чего началась скрытная подготовка к войне. Велась она до того умело и продуманно, что поначалу люди замечали только то, что царские писцы чего-то сверх обычного суетятся с табличками своими. Вроде и больше их стало, писцов-то. Да и многие из них — чужеземцы с крашенными глазами.
Народ жил себе, как обычно. Подати не увеличились, три шкуры ни с кого не драли. Но строили новые амбары, склады, а в Навплий зачастили корабли из полуденной страны, под завязку гружённые зерном, а также иным многочисленным припасом, без коего на войну лучше не собираться.
Если кто распускал язык о подготовке к войне, то царёвы слуги такие речи пресекали. А если пресечь не удавалось, то кивали на то, что стоит ждать кровавого спора с Фивами, кто тут ванакт настоящий.
Даже войско собралось как-то незаметно. Говорили, что на Тенаре, где сидел зятёк Палемона. На Эвбее, на Саламине, в Иолке.
В Микенах тишь да гладь. Никакого шума. Никакого скликания купцов, потребных для прокормления многотысячной рати. А рать-то собралась огромная. И не из одних ахейцев состоящая.
Флот составили из более чем двух сотен кораблей. Он прибыл к берегам Лесбоса, Лацпы по-местному, к назначенному дню почти одновременно с подходом большого войска союзников — шардана. Всем войском командовал Палемон, но некоторые в том сомневались. В шатре его часто видели некую загадочную фигуру. Чужеземца, о котором никто ничего не знал, прозвали попросту Меланподом, «черноногим». Его сородичей в войске насчитывалось десятка три и все — важные начальники.
Объединившись, пришельцы обрушились на городок Лирнесс-Лурманесу, или Руманесу, язык сломаешь. Это был один из «колесничных» городов троянского царя. Тут были обустроены мастерские, амотейонады, где ладили борта и колёса, делали упряжь. Здесь располагались конюшни на сто пятьдесят лошадей. По две на колесницу, одна заводная. Город выставлял по воле царя десятую часть от всех троянских колесниц и был в округе такой не единственный. Вокруг раскинулись привольные пастбища, цветущие сады, богатые поместья знати и воинов.
Талза с Тарвейей по наущению Меланпода скрытно и быстро прогулялись по колесничным городкам, да гарнизоны вырезали, врасплох застав большинство, лошадками разжились вдвое, даже втрое против того, что имели прежде. Ахейцы-то из-за моря мало лошадей привезли. Хлопотно это, гиппогоги[149] ладить. Да и где лучшие лошади, чем здесь в Ассуве? Не зря же целую страну обширную в их честь назвали. Лошадок то есть.
За считанные дни молодецким наскоком, ударив в нескольких местах, ахейцы и шардана загребли такую добычу, о которой в прошлые годы и мечтать не могли. Добра всякого горы, рабы, лошади и колесницы, не успевшие вступить в бой, оружие и доспехи. И это ещё не Троя. Даже не предместья её.
И тут как гром среди ясного неба — о чём-то разлаялся Палемон с Меланподом и свалил морем Левкофрис брать. Огрызнулся напоследок — что остров возьмёт, ибо дал клятву, что палицу свою в троянской крови омоет, но на этом всё. Палец о палец больше не ударит. Не зря с Автоликом дружбу водил. Нахватался премудрости, как клятвы нарушать, не нарушая.
Некоторые напряглись. Вспомнили, вот это самое «палец о палец не ударю» под Милавандой. Видать, в привычку у Палемона такое стало входить.
Но большинство не обратило внимания. Головы у воинов закружились от успехов. Тут-то и явилось троянское войско. Поначалу, как нож сквозь масло пролетели троянцы через ахейский лагерь, даже палисадом не окружённый. Налетев, как ураган, что крыши домов, будто пушинки в воздух взметает, троянцы разили пришельцев длиннющими колесничными копьями, давили конями.
Кому-то показалось, что сами боги этой земли пришли спросить с захватчиков за разбой, пролитую кровь, слёзы женщин и детей. Тут бы и очередной бесславный конец мог настать всему ахейскому предприятию, да лавагет троянский сам победу отдал — налетел в числе малом. Потом разобрались, что у него едва сотня колесниц была. И «бегунов» всего ничего.
Троянцы бились отчаянно и побежали не сразу, как увидели, что враг опомнился и осознал, что числом значительно превосходит защитников этой земли. Вот как лавагета их сразил Лигерон, тогда уж дрогнули. Да и то, уж на что Лигерон велик и могуч, даром, что молод, а с троянцем изрядно провозился. Сцепился в единоборстве, топором плечо разрубил, шлем дорогой, рогатый с головы сорвал. Троянцы лавагета отбили, немало своих при этом положив. Эвдор-мирмидонянин, ближник и побратим Лигерона, всё же сумел лавагету напоследок добавить — копьём дотянулся. Насмерть или нет, осталось неизвестным, троянцы отступили и вождя увезли.
Эту мономахию, хотя она и вышла не по обычаям ахейским, а просто посреди всеобщей свалки и лютой сечи, Нестор хорошо разглядел, о чём сейчас похвалялся, будто не просто свидетелем чужих доблестей стал, а самолично свершал подвиги, о которых вот сейчас Орфей песню сложит.
А как он, сын Нелея, там оказался? Мирмидоняне ведь, хоть и в общем войске, но всегда наособицу держатся. Слава об их вожаке такова идёт, что и союзники, такие-же ахейцы, сторонятся. А уж Алкид с ними и вовсе не дружит.
Впрочем, ему и до Нестора не было дела. Сын Нелея давно уж, как приметил, что Алкиду на него наплевать, подтянулся к мирмидонянам, коими верховодили старый Феникс и Лигерон. Великому бойцу со страшенной рожей минуло девятнадцать лет. Немудрено, что молодежь к нему тянется, а не к старым пердунам, которые чем-то вроде славны, да никто уж не помнит, чем именно. Сиденьем ровно на заднице под вражескими стенами в бездействии, не иначе.
Вот и сейчас Нестор подковырнул курета хитрым вопросом:
— Дядька Мелеагр, а чего это зятя твоего так чудно все зовут последние пару лет?
Мелеагр взглянул на парня с подозрением. Насмешничает или и впрямь не знает?