Тотчас же после завтрака в Северном отеле, в первый день по приезде, Сумми обратился к своему кузену:
– Прежде всего, нам нужно взяться за наше дело. Так как местный синдикат предложил нам купить у нас участок номер сто двадцать девять на Форти-Майлз-Крик, то следует повидаться и поговорить с руководством.
– Как тебе угодно, – ответил Бен Раддл.
К несчастью, в конторе «Американского общества транспортирования и торговли» им ответили, что директор, капитан Хэли, находился в поездках и что он вернется лишь через несколько дней. Таким образом, наследникам дядюшки Жозиаса волей-неволей пришлось ждать.
Тем временем они навели справки о местонахождении их прииска. Билл Стелл оказался в этом случае естественным проводником.
– Далеко от Доусона находится Форти-Майлз-Крик? – спросил его Бен Раддл.
– Я никогда не был там, – ответил Билл. – Но, судя по карте, эта река впадает в Юкон у форта Кудахи, к северо-западу от Доусона.
– Судя по номеру участка, – заметил Сумми Ским, – нельзя думать, чтобы прииск дядюшки Жозиаса был далеко.
– Он находится отсюда не далее как в тридцати лье, – объяснил Билл, – так как именно на этом расстоянии проведена граница между Аляской и Канадой, а прииск номер сто двадцать девять расположен на канадской территории.
– Мы отправимся туда, как только увидимся с капитаном Хэли, – заявил Сумми.
– Непременно, – ответил его кузен.
Но дни проходили, а капитан Хэли не возвращался. Седьмого июня, утром, выйдя из своего отеля, Бен и Сумми уже в десятый раз пошли в контору чикагского синдиката.
На улицах были толпы народа. Пароход из Юкона только что привез множество эмигрантов. В ожидании отправления на берега различных притоков Юкона они кишмя кишели в городе. Одни прибыли сюда, чтобы эксплуатировать принадлежащие им прииски, другие – чтобы наняться туда же за очень высокую плату. Из всех улиц на Франт-стрит, где находились главнейшие конторы, было больше всего народа. К толпе людей присоединялись стаи собак. На каждом шагу приходилось наталкиваться на этих едва прирученных животных, вой которых раздирал уши.
– Это настоящий город собак! – говорил Сумми Ским. – Его губернатором должна была бы быть дворняжка, и его следовало бы назвать «Собачий город»!
Среди толкотни, ругательств и шума Бен Раддл и Сумми Ским не без труда прошли по Франт-стрит до конторы синдиката.
Капитана Хэли все еще не было, и они решили обратиться к вице-директору, Вильяму Броулу, который спросил их о цели посещения.
Оба кузена назвали свои имена:
– Сумми Ским и Бен Раддл, из Монреаля.
– Очень рад вас видеть, господа, – заявил Броул. – Очень рад!
– Очень рады и мы познакомиться с вами, – вежливо ответил Сумми Ским.
– Наследники Жозиаса Лакоста, владельца приискового участка номер сто двадцать девять на Форти-Майлз-Крик? – спросил Броул.
– Именно, – сказал Бен Раддл.
– Если только, – прибавил Сумми, – со времени нашего отъезда в это бесконечное путешествие этот проклятый участок не исчез.
– Нет, господа, – ответил Вильям Броул. – Можете быть спокойны, он все на том же месте, на границе обоих государств… на вероятной границе, по крайней мере.
– Вероятной?.. Почему «вероятной»? Откуда явилось это неожиданное прилагательное?
– Милостивый государь, – продолжал Бен Раддл, не обращая внимания на географическое замечание Броула, – нам сообщили в Монреале, что ваш синдикат хочет купить участок номер сто двадцать девять на Форти-Майлз-Крик…
– Хотел. Действительно, господин Раддл.
– Мы приехали – я и мой сонаследник, – чтобы убедиться лично в стоимости этого прииска, и нам хотелось бы узнать, не изменилось ли решение синдиката?
– И да, и нет, – ответил Вильям Броул.
– Да и нет? – воскликнул пораженный Сумми.
– Да и нет? – повторил Бен Раддл. – Объясните, милостивый государь.
– Нет ничего проще, господа, – ответил вице-директор. – Да, если положение прииска одно, и нет, если оно окажется иным. Я в двух словах объясню вам…
Не ожидая объяснения, Сумми Ским воскликнул:
– Каково бы ни было положение прииска, милостивый государь, факт остается фактом. Наш дядюшка Жозиас Лакост ведь был же владельцем этого прииска! А раз так, то, где бы он ни находился, он принадлежит нам по завещанию.
В доказательство этих слов Бен Раддл вынул из своего бумажника документы, свидетельствовавшие об их правах на прииск № 129.
– О, – произнес вице-директор, отказываясь жестом от бумаг, – эти ваши права не подлежат ни малейшему сомнению. Вопрос не в этом, господа.
– В чем же? – спросил Сумми, которого лукавый вид Броула начинал раздражать.
– Участок номер сто двадцать девять, – ответил Броул, – занимает на Форти-Майлз-Крик место на границе между Канадой, которая принадлежит Великобритании, и Аляской, которая принадлежит Америке…
– Да, но на канадской территории, – заметил Бен Раддл.
– Это смотря по обстоятельствам, – возразил Броул. – Участок канадский, если граница между обоими государствами окажется там, где она была обозначена до сих пор. Но американский – в противном случае. А так как синдикат – канадский и может поэтому эксплуатировать лишь канадские прииски, то я могу дать вам лишь условный ответ.
– Значит, – спросил Бен Раддл, – в настоящее время возник спор из-за границы между Великобританией и Соединенными Штатами?
– Да, именно так, – объяснил Броул.
– Я думал, – сказал Бен Раддл, – что пограничной линией избран был сто сорок первый меридиан.
– Да, господа, и этот выбор был сделан не без основания.
– В чем же тогда дело? – возразил Сумми Ским. – Я не думаю, чтобы меридианы меняли свое место даже и в Новом Свете. Я не представляю себе, чтобы сто сорок первый меридиан разгуливал с востока на запад с тросточкой в руках!
– Конечно, – согласился Броул, смеясь над горячностью Сумми, – но, может быть, меридиан проведен не совсем там, где ему следовало бы быть. Вот уже два месяца, как по этому поводу производятся серьезные изыскания, и возможно, что придется перенести границу немного к востоку или к западу.
– На несколько лье? – спросил Бен Раддл.
– Нет, всего на несколько сотен метров.
– И из-за этого спорят! – воскликнул Сумми Ским.
– Спорят, и, по-моему, правильно, – возразил вице-директор. – Что американское, то американское, что канадское, то должно быть канадским.
– Какое же из государств возбудило этот вопрос? – спросил Бен Раддл.
– Оба, – ответил Броул. – Америка претендует на клочок территории к востоку, а Канада со своей стороны на такой же клочок к западу.
– Но, черт побери, – воскликнул Сумми, – нам-то, в конце концов, какое дело до этих споров?
– Дело в том, что часть приисков на Форти-Майлз-Крик сделается собственностью Америки.
– И участок номер сто двадцать девять в том числе?..
– Без сомнения, так как он первый находится на оспариваемой границе, – ответил Броул, – и в этом случае синдикат откажется от своего предложения.
На этот раз ответ был ясен.
– Но, по крайней мере, начали ли это определение границы? – спросил Бен Раддл.
– Да, сударь. Измерения уже ведутся, крайне спешно и с удивительной точностью.
Если оба государства спешили со своими претензиями на узкую полоску территории, примыкающей к сто сорок первому меридиану, то, очевидно, потому, что она считалась золотоносной.
– Итак, господин Броул, – спросил Бен Раддл, – если прииск номер сто двадцать девять останется к востоку от границы, то синдикат не отказывается от своего предложения?
– Да.
– А если, наоборот, он окажется к западу от границы, то мы должны будем отказаться от переговоров?
– Да.
– В таком случае, – объявил Сумми Ским, – мы обратимся к другим. Если наш прииск окажется на американской земле, мы обменяем его на доллары вместо кредитных билетов, вот и всё.
Беседа на этих словах прервалась, и оба кузена вернулись в «Северный отель».
Здесь они нашли Билла, которому сообщили о положении дел.
– Во всяком случае, господа, – посоветовал он им, – вы бы хорошо сделали, если бы как можно скорее отправились на Форти-Майлз-Крик.
– Это именно наше намерение, – сказал Бен Раддл. – Мы отправимся завтра же. А вы, Билл, что будете делать?
– Я вернусь в Скагуэй, чтобы проводить новый караван в Доусон.
– И вы будете в отсутствии?..
– …два месяца.
– Мы рассчитываем на вас для обратного пути.
– Хорошо, господа, но не теряйте времени.
– Надейтесь на меня в этом отношении, – горячо заявил Сумми, – хотя, по правде говоря, мы с самого начала терпим неудачу!
– Найдутся более покладистые покупатели, – заметил Бен Раддл. – А пока мы должны осмотреть прииск сами…
– Но вот что! – прервал его Сумми. – Я вспомнил, что мы встретим там нашего милого соседа…
– …техасца Хантера, – кончил за него Бен Раддл.
– И Мэлоуна. Этих образцовых джентльменов.
– Скажите, висельников, господин Ским, – поправил его Билл Стелл. – Они хорошо известны и в Скагуэе, и в Доусоне. Действительно, они ваши соседи, так как прииск номер сто тридцать один находится напротив вашего, по другую сторону границы. Это печальное соседство.
– Тем более, – прибавил Бен Раддл, – что Сумми уже имел случай жестоко наказать одного из этих господ. А это только может осложнить наши будущие отношения.
Билл Стелл казался озабоченным.
– Ваши дела меня не касаются, господа, – сказал он серьезным тоном. – Но позвольте мне дать вам совет. Возьмите с собой на прииск провожатых. Если хотите, я дам вам Нелуто. И отправляйтесь хорошо вооруженными.
– Вот приключения! – воскликнул Сумми, поднимая руки к небу. – Подумать только, что если бы мы спокойно остались в Монреале, то наш прииск был бы теперь уже продан, так как продажа была бы совершена до этих глупых разделений границы, и я блаженствовал бы в «Зеленой Поляне».
– Надеюсь, ты прекратишь свои упреки, – заметил Бен Раддл. – Ты ведь дал мне обещание, Сумми. К тому же, если бы ты остался в Монреале, то не совершил бы интересного, необыкновенного, захватывающего путешествия…