вой кампании были устроены шахты.
– Сколько же шахт было вырыто в то время? – спросил Бен Раддл.
– Четырнадцать, – ответил мастер. – Каждая из них, как вы можете убедиться, имеет отверстие в три квадратных метра. Они находятся в исправности, и стоит только начать брать из них грунт, чтобы возобновить промывку.
– Но, – вмешался в разговор Сумми Ским, – какую же прибыль давала поверхностная разработка до устройства шахт? Покрывали ли доходы издержки?
– Конечно нет, сударь, – сознался Лорик. – И так бывает почти на всех приисках, когда ограничиваются промывкой золотоносного песка и гравия.
– Вы работаете только при помощи лоханок и решет? – спросил Бен Раддл.
– Только так, господа, и редко бывает, чтобы решето давало больше трех долларов.
– Между тем на приисках Бонанцы, – воскликнул Сумми Ским, – добывают при этом от пятисот до шестисот долларов!
– Поверьте, что это бывает лишь в виде исключения, – заметил мастер. – Если в среднем решето дает двадцать долларов, то можно быть довольным. Что касается прииска номер сто двадцать девять, то он никогда не давал в среднем больше одного доллара.
– Маловато!.. Маловато!.. – процедил сквозь зубы Сумми.
Бен Раддл поспешил переменить разговор:
– Какую глубину имеют ваши шахты?
– От трех до пяти метров. Этого достаточно, чтобы дойти до слоев, где обыкновенно встречается золотой песок.
– Какова обыкновенно толщина этого слоя?
– Около двух метров.
– А сколько промывок дает кубический декаметр материала?
– Около десяти. Хороший работник может сделать в день до ста промывок.
– Значит, ваши колодцы еще не действовали? – спросил Бен Раддл.
– Все уже было приготовлено для этого, когда господин Жозиас Лакост скончался. После этого работы приостановились.
Эти объяснения выслушивались с увлечением Беном Раддлом, но нельзя было не заметить, что до известной степени ими интересовался и его кузен. Да и в самом деле, не естественно ли было ему желать получить наиболее точные сведения о стоимости прииска № 129? Об этом он и задал мастеру вопрос.
– Мы извлекли золота на тридцать тысяч франков, – ответил последний, – и расходы обошлись почти во столько же. Но я не сомневаюсь, что золотоносные жилы Форти-Майлз-Крик хороши. На соседних приисках добыча всегда была, при эксплуатации шахт, довольно значительной.
– Вы, конечно, знаете, Лорик, – сказал Бен Раддл, – что синдикат из Чикаго нам предложил продать ему прииск?
– Я знаю об этом, сударь. Его агенты приезжали некоторое время назад осматривать прииск.
– Синдикат предложил нам за него пять тысяч долларов. Это достаточно, по-вашему?
– Это просто насмешка, – категорически заявил Лорик. – Основываясь на результатах, полученных на других приисках Форти-Майлз-Крик, я оцениваю ваше владение не меньше сорока тысяч долларов.
– Хорошая цена, – сказал Сумми Ским. – Право, нам не пришлось бы пожалеть о путешествии, если бы удалось выручить такую сумму. К сожалению, продажа прииска будет затруднительна, пока не разрешится вопрос о границе.
– Это все равно, – заметил мастер. – Будет ли прииск номер сто двадцать девять канадским или американским, стоимость его останется та же самая.
Бен Раддл задал тогда мастеру несколько вопросов, касающихся отношений Жозиаса Лакоста с собственником прииска № 131.
– С этим техасцем и его товарищем? – спросил мастер.
– Да.
– Должен вам прямо заявить, что они были несносны. Эти американцы – настоящие негодяи. При всяком случае они искали ссоры с нами, и в последнее время мы могли работать лишь с револьверами за поясом… Не один раз должна была вмешиваться полиция, чтобы их обуздать.
– То же самое нам сказал начальник полиции, которого мы встретили в форте Кудахи, – заметил Бен Раддл.
– Я боюсь, – прибавил Лорик, – что ему еще не раз придется вмешаться в это дело. Видите ли, спокойствие наступит лишь тогда, когда эти два мошенника будут изгнаны отсюда совсем.
– Но как же это возможно?
– Ничего не будет легче, если граница отодвинется к западу. Прииск номер сто тридцать один окажется тогда на канадской территории, и Хантер должен будет подчиниться всем требованиям администрации.
– Разумеется, – заметил Сумми Ским, – он принадлежит к числу настаивающих на том, что сто сорок первый меридиан должен быть отодвинут к востоку?
– Конечно, – ответил мастер. – Это он агитировал среди пограничных американцев как на Форти-Майлз-Крик, так и на Сиксти-Майлз-Крик. Не раз они угрожали, что нападут на наши прииски и завладеют ими. Власти Оттавы подали жалобу в Вашингтон, но, кажется, там не торопятся с ее рассмотрением.
– Конечно, ждут, – сказал Бен Раддл, – чтобы разрешился вопрос о границе.
– Возможно, господин Раддл. До тех пор нам нужно быть настороже. Когда Хантер узнает, что на Форти-Майлз-Крик прибыли новые владельцы прииска, он может выкинуть какую-нибудь скверную штуку.
– Он знает, что найдет здесь с кем поговорить, – объявил Сумми Ским, – так как мы уже имели честь познакомиться с ним.
Обходя прииск, оба кузена и мастер остановились у столба, отделявшего № 129 от № 131. Если № 129 был безлюден, то № 131, наоборот, проявлял полную деятельность. Люди Хантера работали у шахт, вырытых ниже по течению. Промытая грязь, увлекаемая водой, по желобам стекала в реку.
Бен Раддл и Сумми Ским тщетно пытались увидеть среди работавших Хантера и Мэлоуна. Их нигде не было видно. Лорик предполагал, впрочем, что они после нескольких дней, проведенных на прииске, отправились к западу, в ту часть Аляски, где, по слухам, находились новые золотоносные места.
Окончив осмотр прииска, оба кузена и мастер вернулись к домику, где их ждал завтрак, приготовленный Нелуто.
– Ну что, лоцман, – спросил весело Бен Раддл, – завтрак будет хороший!
– Великолепный, господин Раддл, если только он удался, – сказал индеец, исправляя, по обыкновению, скромным замечанием свое горделивое утверждение.
Когда завтрак был окончен, Сумми Ским стал расспрашивать своего кузена о его планах.
– Ты знаешь теперь прииск номер сто двадцать девять, – сказал он ему, – и его ценность. Я не думаю, чтобы, оставаясь здесь, ты мог узнать больше этого.
– Я не согласен с тобой, – ответил Бен Раддл. – Мне нужно хорошенько поговорить с мастером, изучить счета дядюшки Жозиаса. Не думаю, чтобы для такой работы потребовалось менее двух суток.
– Хорошо, даю тебе двое суток, но с условием, чтобы ты отпустил меня поохотиться в окрестностях, – согласился Сумми Ским.
– Поохоться, мой друг, поохоться. Это развлечет тебя в течение нескольких дней, которые мы должны просидеть здесь.
– Вот так-так! – заметил Сумми Ским, улыбнувшись. – Теперь двое суток превратились у тебя уже в несколько дней!
– Конечно, – сказал Бен Раддл. – Если бы я мог видеть рабочих на деле… при промывке…
– О-о, – произнес Сумми Ским, – несколько дней, кажется, готовы превратиться в несколько недель!.. Смотри, Бен! Не увлекайся! Помни, что мы не золотоискатели.
– Это решено, Сумми. Однако, так как мы не можем приступить к продаже нашего участка, то я не вижу, почему в ожидании окончания работ комиссии по исправлению границы Лорику не возобновить…
– Значит, – прервал его Сумми, – мы вынуждены оставаться здесь, пока этот проклятый меридиан не будет водворен на свое место!
– Не здесь, так в другом месте. Куда бы мы делись, Сумми?
– В Доусон, например, Бен.
– Разве там нам будет лучше?
Сумми Ским ничего не ответил. Чувствуя, что начинает сердиться, он взял ружье, позвал Нелуто и, выйдя из домика, пошел с ним вверх по оврагу, к югу.
Сумми Ским имел все основания рассердиться. Бен Раддл действительно решил попробовать приняться за эксплуатацию прииска, который сделался его собственностью. Раз неожиданное обстоятельство заставляло его продолжить пребывание на Форти-Майлз-Крик на несколько недель, как было устоять от искушения воспользоваться совершенно готовыми шахтами, проверить их производительность?
Поэтому, рассмотрев все счета дядюшки Жозиаса и получив от мастера документы, которые могли осветить ему положение дела, он спросил:
– Если бы вам пришлось сейчас нанять рабочих, вы смогли бы это сделать, Лорик?
– Наверное, господин Раддл, – ответил мастер. – Тысячи эмигрантов ищут работу в округе и не находят ее. Они прибывают на Форти-Майлз-Крик ежедневно. Я даже думаю, что ввиду наплыва они не могут рассчитывать на высокую плату.
– Вам нужно было бы человек пятьдесят?
– Да, никак не больше. Господин Жозиас Лакост никогда не нанимал больше.
– За сколько времени вы могли бы набрать такой персонал? – спросил Бен Раддл.
– За сутки.
Затем спустя мгновение мастер прибавил:
– Вы хотите заняться промывкой золота за ваш собственный счет, господин Раддл?
– Может быть… По крайней мере до тех пор, пока мы не продадим прииск номер сто двадцать девять по настоящей цене.
– Действительно, вы смогли бы этим путем лучше определить его стоимость.
– К тому же, – заметил Бен Раддл, – что делать здесь до того дня, когда пограничный вопрос разрешится так или иначе?
– Вы правы, – согласился мастер. – Но будет ли американским или канадским прииск номер сто двадцать девять, от этого его ценность не изменится. Что касается меня, то я всегда думал, что прииски левых притоков Юкона не хуже правых. Поверьте мне, господин Раддл, на Сиксти-Майлз-Крик и Форти-Майлз-Крик люди разбогатеют так же скоро, как на Бонанце и на Эльдорадо.
– Я верю в ваше предсказание, Лорик, – заключил Бен Раддл, очень довольный этими ответами, которые согласовывались с его собственными желаниями.
Оставался Сумми Ским. Может быть, он все-таки найдет эту пилюлю чересчур горькой? Бен Раддл на этот счет беспокоился больше, чем хотел бы сознаться себе.
Но, очевидно, ему благоприятствовала счастливая случайность.
Объяснение, которого он так боялся, не состоялось. Когда около пяти часов вечера Сумми вернулся, он был не один. Бен заметил его на вершине холма, который ограничивал прииск по течению. Позади него шел громадного роста рабочий, нагруженный, как ломовая лошадь, а рядом с ним какой-то другой спутник, очень маленького роста. Еще издали Сумми звал кузена знаками к себе.