– Потому что этого нельзя сделать за хорошую цену до окончания работ по исправлению границы, – ответил Бен Раддл.
– А черт с ним, с этим сто сорок первым меридианом! – воскликнул Сумми. – Продажа может быть совершена по почте, через посредников, в Монреале, в конторе нотариуса Снуббина, так же хорошо, как и в Доусоне.
– Но не в таких же благоприятных условиях, – возразил Бен Раддл.
– Почему? Раз мы теперь знаем стоимость наших приисков!
– Через месяц или через полтора мы будем знать это еще лучше, – объявил инженер, – и нам предложат за прииск номер сто двадцать девять не сорок тысяч долларов, а восемьдесят-сто тысяч долларов!
– Что мы с ними станем делать?! – воскликнул Сумми.
– Употребим на хорошее дело, будь спокоен, – заметил Бен Раддл. – Разве ты не видишь, что золотоносная жила становится все богаче по мере приближения к востоку?
– Да, но, двигаясь все вперед, мы подойдем к прииску номер сто тридцать один, – заметил Сумми Ским, – и когда наши люди встретятся с рабочими этого бесподобного Хантера, я не знаю, выйдет ли из этого что-нибудь хорошее.
В самом деле, можно было опасаться, что тогда произойдет схватка между рабочими обоих приисков. Уже и теперь иногда слышались брань и взаимные оскорбления и угрозы. Лорик уже имел ссору с американским надзирателем, грубым и диким атлетом, и можно было опасаться, что эти взаимные оскорбления с возвращением на прииск Хантера и Мэлоуна разрешатся решительным столкновением. С одного прииска на другой не раз бросались камнями… убедившись предварительно, что в них нет ни одной пылинки золота.
Двадцать седьмого июля рабочие обоих приисков находились друг от друга всего в десяти метрах. Через пятнадцать дней, не больше, они должны были сойтись на пограничной линии. Сумми Ским был прав, предвидя возможность столкновения.
Этого и надо было ожидать, потому что как раз 27 июля положение осложнилось новым инцидентом.
На прииске № 131 вновь появились Хантер и Мэлоун.
Глава пятнадцатая. Ночь с 5 на 6 августа
Территория Канады – не единственная обладающая золотоносными землями. Существуют и другие золотоносные территории на огромном пространстве Полярной Америки, лежащей между Атлантическим и Тихим океанами, и, вероятно, здесь будут открыты вскоре новые прииски. Природа оказалась в этих областях, лишенных растительных богатств, чрезвычайно щедрой по отношению к драгоценным минералам.
Прииски, расположенные на территории Аляски, находятся главным образом внутри широкой дуги, которую описывает Юкон между Клондайком и портом Сент-Майкл и которая касается Северного полярного круга.
Одна из этих областей примыкает к Сёрк-сити, поселку, расположенному на левом берегу реки в трехстах семидесяти километрах ниже по течению, чем Доусон. Здесь, недалеко от форта того же имени, лежащего на самом северном пункте названной кривой, берет свое начало Бёрч-Крик, приток Юкона.
К концу последней кампании распространился слух, что прииски Сёрк-сити не хуже приисков Бонанцы. Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь туда толпу золотоискателей.
Основываясь на этих слухах, Хантер и Мэлоун, возобновив работы по эксплуатации прииска № 131, сели на один из пароходов, отходящих вниз по течению Юкона, и, высадившись в Сёрк-сити, осмотрели область, орошаемую Бёрч-Крик. Очевидно, они не нашли нужным оставаться там на весь сезон, так как теперь вернулись на прииск № 131.
Доказательством того, что их поездка ни к чему не привела, было то, что оба техасца расположились теперь, по-видимому, на своем прииске до конца кампании. Если бы они собрали на приисках Бёрч-Крик значительное количество самородков и золотого песка, то поспешили бы в Доусон, где игорные дома давали им широкую возможность пропустить сквозь пальцы полученные барыши.
– Конечно, присутствие Хантера не водворит спокойствия на пограничных приисках и, в частности, на приисках Форти-Майлз-Крик, – сказал Лорик обоим кузенам, узнав о возвращении владельцев прииска № 131.
– Мы будем держаться настороже, – ответил Бен Раддл.
– Это будет благоразумно, господа, – объявил управляющий. – Я внушу необходимость осторожности также нашим рабочим.
– Не сообщить ли полиции о возвращении этих двух мошенников? – спросил Бен Раддл.
– Она должна уже знать об этом, – ответил Лорик. – Во всяком случае, мы пошлем нарочного в форт Кудахи, чтобы предупредить всякое столкновение.
– Ах! – воскликнул Сумми Ским с несвойственной ему живостью. – Какие вы, с позволения сказать, трусы! Если этому субъекту придет в голову фантазия позволить себе проявить свою обычную несдержанность, он найдет достойный отпор.
– Хорошо! – согласился Бен Раддл. – Но зачем тебе, Сумми, связываться с этим человеком?
– У нас есть старые счеты, Бен.
– Мне кажется, эти счеты в порядке, и к твоей выгоде, – возразил Бен Раддл, который ни за что не хотел позволить своему кузену впутаться в скверную историю. – Что ты защитил оскорбленную женщину, это вполне естественно, что ты поставил этого Хантера на место – тоже. Я поступил бы так же. Но здесь, где опасность грозит целому населению прииска, это дело полиции.
– А если ее нет? – возразил Сумми Ским, не желавший уступить.
– Если ее не будет, господин Ским, – сказал надзиратель, – то мы будем защищаться сами, и, поверьте мне, наши люди не отступят.
– К тому же, – заметил Бен Раддл, – мы приехали сюда не для того, чтобы очистить Форти-Майлз-Крик от негодяев, а для того…
– …чтобы продать наш прииск, – докончил Сумми Ским, который всегда возвращался к своей любимой теме. – Скажите мне, Лорик, известно ли, что сталось с комиссией?
– Говорят, что она находится далеко на юге, – ответил Лорик, – у подножия горы Святого Ильи.
– То есть слишком далеко, чтобы ее можно было скоро вернуть.
– Да, далеконько. А вернуться она может лишь через Скагуэй.
– Проклятая страна! – воскликнул Сумми Ским.
– Послушай, Сумми, – сказал Бен Раддл, хлопая по плечу своего кузена, – тебе нужно успокоиться. Иди на охоту, возьми с собой Нелуто, который будет этому очень рад, и принеси нам хорошей дичи к ужину. А мы в это время приналяжем на наши роккеры и постараемся хорошо заработать.
– Кто знает? – заметил мастер. – А вдруг с нами не случится то же, что случилось в тысяча восемьсот девяносто седьмом году с полковником Ирвеем на Криппль-Крик?
– А что же случилось с вашим полковником? – спросил Сумми Ским.
– Он нашел на своем прииске, на глубине всего двух метров, золотой самородок стоимостью в сто тысяч долларов.
– Глупости! – сказал Сумми Ским небрежным тоном.
– Возьми ружье, Сумми, – сказал Бен Раддл. – Поохоться до вечера, но берегись медведей!
Это было лучшее, что мог сделать Сумми Ским. Они с Нелуто поднялись по оврагу, и через четверть часа раздались их первые выстрелы.
Что касается Бена Раддла, то он снова принялся за работу, посоветовав своим рабочим, чтобы они не отвечали на вызовы, которые могли быть сделаны со стороны персонала участка № 131. Впрочем, в этот день не произошло никаких инцидентов, которые могли бы вызвать столкновение рабочих обоих приисков.
Во время отсутствия Сумми Скима, который, может быть, и не сдержался бы, Бену Раддлу представился случай заметить Хантера и Мэлоуна. До исправления пограничная линия тянулась вдоль оврага, спускаясь к югу. Домик, который занимали оба техасца, был расположен у подножия противоположного склона, как раз напротив жилища Лорика. Таким образом, из своей комнаты Бен Раддл мог наблюдать Хантера и его товарища, когда они обходили свой прииск. Не подавая виду, что он интересуется тем, что происходит у соседей, но и не прячась, инженер стоял у окна своей комнаты, облокотившись о подоконник.
Хантер и Мэлоун дошли до пограничного столба. Они о чем-то говорили с увлечением. Посмотрев на реку и на прииски противоположного берега, они сделали несколько шагов в сторону оврага. Было очевидно, что они находились в отвратительном расположении духа; это объяснялось тем, что прибыль участка № 131 с самого начала кампании оказалась очень плохой, тогда как на соседнем прииске последние недели дали очень крупный барыш.
Хантер и Мэлоун продолжали идти к оврагу и остановились почти напротив дома. Тут они заметили Бена Раддла, который сделал вид, что не обращает на них никакого внимания. Однако он прекрасно видел, что они показывали руками по его направлению, и понимал, что их угрожающие жесты и сердитые голоса были средством, которым они хотели вызвать его на ссору. Он благоразумно пропустил мимо ушей их брань и, когда оба техасца ушли, направился к Лорику, который работал у роккера.
– Вы их видели, господин Раддл? – сказал мастер.
– Да, Лорик, – ответил Бен Раддл, – но их провокации не заставят меня потерять хладнокровие.
– Господин Ским гораздо менее сдержан, по-видимому.
– Придется быть спокойным и ему, – объявил Бен Раддл. – Мы даже не должны подавать виду, что знаем этих людей.
Следующие дни прошли без происшествий. Сумми Ским – благо кузен поощрял его к этому – с раннего утра отправлялся с индейцем на охоту и возвращался только к вечеру. Становилось, однако, все труднее избегать сношений между американскими и канадскими рабочими. Их работы приближали их с каждым днем к столбам, стоявшим на границе обоих участков. Наступал момент, когда, по выражению Лорика, они должны были оказаться «кирка против кирки, лопата против лопаты». Малейшее недоразумение могло тогда вызвать спор, спор – ссору, а ссора – столкновение, которое могло окончиться дракой. Когда рабочие бросятся друг на друга, кто в состоянии будет их удержать? Не постараются ли Хантер и Мэлоун вызвать волнения и на других пограничных американских приисках? От таких авантюристов можно было ожидать всего. В этом случае полиция форта Кудахи оказалась бы не в силах водворить порядок.
В течение двух дней ни один из техасцев не показывался. Может быть, они осматривали прииски Форти-Майлз-Крик, расположенные на территории Аляски. Если в их отсутствие и происходили кое-какие распри между рабочими, то они далеко не заходили.