– Мне казалось бы… – сказал Нелуто. – Но вот что нам даст указание.
Острые глаза индейца остановились на каком-то блестящем предмете, лежавшем в траве в нескольких шагах от потухшего костра.
Он стремительно бросился к этому предмету, наклонился и, подняв его, вскрикнул от удивления.
Это был кинжал с плоским лезвием и медной рукояткой.
Осмотрев его внимательно, Нелуто заявил:
– Если нельзя точно определить время, когда был здесь разведен костер, то вот кинжал, который свидетельствует, что он утерян не меньше десяти дней назад.
– Да, – ответил Сумми Ским, рассматривая кинжал. – Лезвие еще достаточно блестит и только слегка местами покрылось ржавчиной; она – прямое доказательство того, что кинжал пролежал несколько дней в траве.
Оружие, как это определил Нелуто, внимательно осмотрев его со всех сторон, было испанской работы. На рукоятке был выгравирован инициал «М.», а на лезвии слово «Аустин» – название столицы Техаса.
– Таким образом, – заявил Сумми Ским, – прошло всего несколько дней, а может быть, и несколько часов, с тех пор как незнакомцы покинули эту лужайку!..
– И это не были индейцы, – заметил Нелуто, – потому что индейцы не пользуются кинжалами.
Сумми тревожно оглянулся вокруг.
– Кто знает, – сказал он, – быть может, они направились к Золотой горе?..
Это предположение было правдоподобным. И если человек, которому принадлежал этот кинжал, входил в состав многочисленного отряда, то Бену Раддлу и его товарищам угрожала большая опасность. Возможно, что в это время отряд уже бродил где-либо в окрестностях лимана Маккензи.
– Идем! – воскликнул Сумми Ским.
– Немедленно, – ответил Нелуто.
– А наша собака? – вспомнил Сумми.
Индеец стал звать собаку, крича изо всех сил, поворачиваясь во все стороны. Но его зов собакой не был услышан, так как она не возвратилась.
Думать об охоте на лосей теперь уже не приходилось; необходимо было торопиться вернуться как можно скорее в лагерь, чтобы оповестить караван об угрожающей ему опасности и принять нужные меры для его охраны и защиты.
– В путь, не теряя ни минуты! – скомандовал Сумми Ским.
В этот момент шагах в трехстах от лужайки раздался выстрел.
Глава десятая. Пустыня оказывается населенной
После того как Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту за лосями, Бен Раддл произвел новый осмотр работ. Если ни в чем не случится задержки, канал будет окончен сегодня вечером; оставалось только открыть пропускной канал на левом берегу реки Руббер, несколькими ударами кирки разбить перегородку в горловине, и вода с шумом и пеной устремится в недра Золотого вулкана.
Огромные массы воды, обращенные в пары вулканическим огнем, должны были произвести страшное давление. Внутренние вулканические массы состояли, конечно, в значительной части из лавы, шлаков и вообще малоценных веществ; с ними смешались бы золотые самородки и золотоносные кварцы, но их легко было бы выделить, не прибегая к сложным химическим процессам.
– Увидим, – ответил Бен Раддл Скиму, который высказал ему это сомнение. – Нам необходимо экономить время. Мы потратили уже половину июля.
– Было бы неблагоразумно, – заявил Билл Стелл, – задерживаться больше пятнадцати дней у устья Маккензи. Чтобы вернуться в Клондайк, потребуется не меньше трех недель. Надо принять во внимание, что наши повозки, быть может, будут сильно нагружены…
– Будут, будут, не сомневайтесь!..
– В таком случае, господин Раддл, ко времени нашего прибытия в Доусон уже минует начало сезона. Если зима будет ранняя, то мы рискуем встретить большие затруднения при переходе страны озер, чтобы выйти к Скагуэю.
– Золотые ваши слова, мой любезный Стелл, – ответил инженер в шутливом тоне, – да такими быть им и надлежит, когда они произносятся у подножия Золотой горы! Но не беспокойтесь. Я буду очень удивлен, если в продолжение восьми дней наш обоз не соберется в путь на Клондайк.
День прошел обычным порядком, наступил вечер; канал продолжали буравить.
К шести часам после полудня ни тот, ни другой охотник не возвратились; на восточной равнине не раздавались сигналы, извещающие об их прибытии. Бен Раддл не тревожился. Сумми Ским имел еще целый час в своем распоряжении. Тем не менее Билл не раз отправлялся по ту сторону канала, рассчитывая увидеть возвращающихся охотников. Но он никого не видел: ни один силуэт не обрисовывался на горизонте.
Спустя час Бен Раддл, который стал уже проявлять нетерпение, дал себе обещание сделать двоюродному брату выговор, но его решение оставалось неисполненным ввиду досадного отсутствия виновного.
Наступило семь часов, а Сумми Ским и Нелуто не возвращались. Дурное расположение духа Бена Раддла сменилось беспокойством. Это беспокойство удвоилось, когда прошел еще час, а отсутствующих все не было.
– Они увлеклись охотой, – повторял инженер. – Этот чудак Ским становится положительно невменяемым, когда перед ним зверь, а в руках ружье… Он идет, идет и идет… У него не хватает рассудка, чтобы вовремя остановиться… Я должен был с самого начала воспротивиться этой охоте.
– Темнота наступит не раньше десяти часов, – сказал Билл Стелл, чтобы несколько успокоить инженера. – Нельзя допустить мысли, чтобы господин Ским мог заблудиться. Золотая гора видна издалека, а в темноте ее пламя служит прекрасным маяком.
Последний довод был вполне справедлив. На какое бы расстояние ни удалились охотники, отсвет вулкана мог служить им сигнальным огнем, обещающим возвращение в лагерь. Но они могли сделаться жертвой какой-нибудь случайности. Быть может, они теперь находятся в таком положении, что не в состоянии возвратиться?..
Прошло еще два часа. Бен Раддл не мог спокойно сидеть на месте, да и Билл приходил в нервное состояние. Солнце скрылось за горизонтом, стало темнеть, и местность лишь слабо освещалась белой полоской, едва видневшейся на западном небосклоне.
Спустя некоторое время Бен Раддл и Стелл, беспокойство которых все возрастало, покинули лагерь, направляясь вдоль подошвы горы. Окинув взором в последний раз равнину, они удостоверились, что она была пустынна и всё в ней было неподвижно. Они внимательно прислушивались к малейшему шуму, но вокруг царила мертвая тишина, а ночь все гуще одевала своим покровом окружающую местность.
– Как вы думаете, господин Раддл, – спросил Стелл, – охота на лосей ведь не представляет опасности? Но не могли ли Ским и Нелуто встретиться с медведями?..
– С медведями или другими хищниками, Билл… Да, я боюсь, что с ними приключилось несчастье.
Билл Стелл быстро схватил руку инженера.
– Послушайте! – прошептал он.
Вдали раздавался лай собаки.
– Стоп! – воскликнул Бен Раддл.
Лай стал слышаться отчетливее, к нему примешивалось болезненное взвизгивание; по-видимому, собака была ранена.
Бен Раддл и его товарищ бросились навстречу Стопу; пройдя шагов двести, они встретились с ним.
Собака вернулась одна. Она волочила левую заднюю ногу и, по-видимому, совершенно выбилась из сил.
– Ранена! Ранена – и одна! – восклицал Бен Раддл.
Сердце его учащенно билось. Стелл высказал предположение:
– Может быть, Стоп ранен самим хозяином или Нелуто?..
– Почему же он тогда не остался с Сумми? Сумми оказал бы ему помощь и мог бы возвратиться вместе с ним, – возразил Бен Раддл.
– Во всяком случае, – сказал Билл Стелл, – надо собаку отвести в лагерь и осмотреть там ее рану. Если она легкая, то, быть может, животное в состоянии будет повести нас по следу своего хозяина…
– Да, – ответил инженер, – мы отправимся отрядом в несколько человек, хорошо вооруженных, и притом немедленно, не ожидая наступления дня!
Стелл понес собаку на руках. Через десять минут все они были в лагере.
Собаку внесли в палатку и стали тщательно осматривать рану. Ранение было неопасным и нанесено животному пулей, которая, пробив кожу, проникла в мускулы, но не задела ни одного важного органа.
Стелл удачно извлек пулю.
Бен Раддл взял ее в руки и стал ее внимательно рассматривать.
– Эта пуля выпущена не из ружья Сумми, – сказал он. – Она гораздо больше его пуль и не войдет в дуло охотничьего карабина.
– Вы правы, – подтвердил Билл Стелл.
– На них напали авантюристы, разбойники! – воскликнул инженер. – Они должны были защищаться. Да, теперь всё ясно! Во время нападения Стоп был ранен. Он не остался около своего хозяина потому, что его хозяина захватили… или он погиб вместе с Нелуто… Ах, мой бедный Сумми, мой бедный Сумми!..
Что мог ответить Билл Стелл? Извлеченная из тела Стопа пуля, которая, очевидно, не принадлежала ни Сумми, ни Нелуто, собака, вернувшаяся одна без хозяина, – все это подтверждало предположение Бена Раддла. Можно ли было сомневаться в том, что с охотниками приключилось несчастье? Или Сумми Ским и его товарищ погибли, защищаясь, или они находятся в плену у напавших на них. Как же иначе объяснить, что они до сих пор не возвратились?..
В одиннадцать часов Бен Раддл и Стелл решили ознакомить с положением дел всех своих товарищей. Лагерь был поднят на ноги, и вкратце инженер сообщил, что Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту и до сих пор не возвратились.
Жанна Эджертон высказала единодушное решение всех собравшихся.
– Надо отправиться к ним на помощь, – воскликнула она дрожащим голосом, – надо их выручить и выступить, не медля ни одной минуты!
Тотчас же все стали готовиться к выступлению. О запасах продовольствия и обозе не пришлось заботиться, так как каравану не надо было идти далеко от Золотой горы, по крайней мере для первоначальной разведки. Но все вооружились, зарядили ружья, решив защищаться до последней возможности в случае нападения и смело действовать, дабы выручить из плена обоих охотников.
Уход за Стопом был самый внимательный. Пулю, которой он был ранен, извлекли, рану тщательно перевязали. Обильно накормили и напоили его, так как он изнемогал от голода и жажды. Почуяв, что лагерь собирается в поход, он стал ластиться и взвизгивать, заявляя о своем желании принять участие в предстоящей разведке.